OW Bunker , fundada en 1980, era una empresa de combustible marítimo (bunker) con sede en Nørresundby , en el norte de Dinamarca . Fue el mayor proveedor de búnker del mundo hasta su quiebra el 7 de noviembre de 2014. [1] Pasó de la oferta pública inicial (IPO) [2] a la quiebra en menos de un año. [3] El dramático colapso de la empresa condujo a un litigio acelerado en los tribunales ingleses (ya que todos los contratos habían sido declarados "sujetos a la ley inglesa").
El caso recibió prioridad y pasó de un arbitraje a través del Tribunal Comercial y el Tribunal de Apelaciones hasta la Corte Suprema [4] en el tiempo récord de solo diez meses. [5]
Los factores particulares de este caso extraordinario fueron los siguientes: OW Bunker (OWB) era un proveedor intermediario de combustible para los buques. En muchos casos, subcontrataba esta tarea a otros proveedores mayoristas, obteniendo de ellos el combustible a crédito. OWB no exigía a sus clientes que hicieran el pago inmediato del combustible, sino que permitía a los buques pagar el combustible después de que se consumiera. [6]
Después de la quiebra, el buque Res Cogitans había consumido combustible no pagado y no se había intercambiado dinero. Tanto el cesionario de OWB como el subcontratista que había entregado físicamente el combustible estaban presionando a los propietarios del buque para que pagaran. ¿A quién, si a alguien, se le debía el pago? El pago se debía a OWB por contrato, pero el subcontratista afirmó que el suministro de combustible no era una venta de bienes, que el combustible seguía siendo de su propiedad y que tenían derecho a que el buque les pagara si OWB no podía pagar en nombre del buque.
La pregunta jurídica era: "¿era el acuerdo de suministro de combustible un 'contrato de venta de bienes' en el sentido del art. 2(1) [7] de la Ley de Venta de Bienes de 1979 (en su forma enmendada)?"; a lo que la respuesta fue "¡No!".
En cambio, se trataba de un acuerdo especial y único que permitía el consumo de combustible sin transferir la propiedad (es decir, la titularidad) de los bienes al consumidor. Así, aunque parecía que el buque había "comprado" el combustible al vendedor, no obstante, debido a la " cláusula Romalpa " (una disposición que retenía el derecho de propiedad), la "transacción" no era una "venta", sino un comodato por el que el "vendedor" (en realidad, el comodatario) otorgaba la posesión legal al "comprador" (en realidad, el depositario), con el derecho ÚNICAMENTE a utilizar el combustible para la propulsión del buque. El combustible no podía venderse, mezclarse, pignorarse ni transbordarse. [5] Se observó que, a pesar de ser un comodato, el combustible podía consumirse, ya que el comodato requiere que los bienes sean cuidados y devueltos, y que consumir el combustible destruía los bienes y, por lo tanto, era un acto ilícito .
El efecto de esto fue que, aunque los barcos que habían consumido el combustible pueden haberlo pagado, después de la insolvencia de OWB, dichos barcos estaban entonces obligados a pagar una segunda vez al proveedor original, ya que la propiedad de los bienes no había pasado al "comprador". [8] [9]
El resultado fue que cientos de armadores afectados por la quiebra fueron declarados doblemente responsables del costo del combustible, lo que dio lugar a una importante reestructuración de los contratos de suministro de combustible, en caso de que se produjera otra insolvencia similar. [10] [11]