La carta de presentación , junto con la tarjeta de visita , fue una parte importante de la interacción social educada en los siglos XVIII y XIX. Sigue siendo importante en situaciones formales, como cuando un embajador presenta sus credenciales (una carta credencial ) y en ciertos círculos comerciales.
En general, una persona no interactuaría socialmente con otras a menos que se la haya presentado adecuadamente, ya sea en persona o por carta. Una persona de un estatus social más bajo pediría a un cliente de un estatus social más alto que escribiera una carta de presentación a una tercera persona, también de un estatus social más alto que la primera persona. Era importante observar las sutilezas de la etiqueta al solicitar, escribir y presentar dichas cartas, en cuestiones como la calidad del papel utilizado y si se entregaría sin sellar para permitir que la parte solicitante la leyera. Por ejemplo, era una buena práctica entregar una carta de presentación al destinatario previsto con una tarjeta de visita , para permitir que el destinatario correspondiera visitando al remitente al día siguiente.
Cuando Benjamin Franklin sirvió como embajador en Francia (1776-1785) fue asediado por aquellos que viajaban a Estados Unidos y que deseaban cartas de presentación, y redactó la siguiente carta:
El portador de esta carta, que va a América, me insta a que le dé una carta de recomendación, aunque no sé nada de él, ni siquiera su nombre. Esto puede parecer extraordinario, pero le aseguro que no es raro aquí. A veces, en efecto, una persona desconocida trae a otra, igualmente desconocida, para recomendarlo; y a veces se recomiendan entre sí. En cuanto a este caballero, debo recomendarle a él mismo por su carácter y méritos, que sin duda conoce mejor de lo que yo podría llegar a conocer. Sin embargo, lo recomiendo a esas cortesías a las que tiene derecho todo extraño al que no se le conoce mal; y le pido que le preste todos los buenos servicios. [2]