Una carretera especial es una carretera o autopista (estos términos tienen significados diferentes en diferentes jurisdicciones del Reino Unido) reservada para el uso de clases especiales de tráfico; dichas carreteras incluyen, entre otras, las autopistas. Para que una carretera sea designada como carretera especial, la condición debe ser proporcionada en Inglaterra y Gales por un plan conforme a la Ley de Carreteras de 1980 ; en Escocia, las carreteras especiales están previstas en la Ley de Carreteras (Escocia) de 1984; en Irlanda del Norte, la legislación comenzó con la Ley de Carreteras Especiales (Irlanda del Norte) de 1963.
La aprobación de la Ley de Carreteras Especiales de 1949 ( 12, 13 y 14 Geo. 6 . c. 32) por parte del Parlamento permitió a las autoridades de Gran Bretaña construir carreteras que no eran automáticamente derechos de paso para ciertos tipos de usuarios. Las carreteras existentes eran en su mayoría derechos de paso para todos los usuarios de la vía, incluidos los peatones, por lo que no era posible construir carreteras designadas solo para el tráfico motorizado. Por lo tanto, la Ley permitió la construcción de autopistas .
La Ley de Carreteras Especiales de 1949 fue derogada parcialmente en Inglaterra y Gales por la Ley de Carreteras de 1959 ( 7 y 8 Eliz. 2. c. 25).
La Ley de Carreteras Especiales se utilizó por primera vez a fines de la década de 1950 para designar la circunvalación de Preston en Preston, Lancashire , ahora en gran parte parte de la autopista M6 , como una carretera especial.
Aunque la mayoría de las carreteras especiales del Reino Unido también son autopistas, hay varias carreteras especiales que no son autopistas. Muchas de ellas son puentes de peaje y otras son antiguas autopistas que se han degradado. Para poder cobrar un peaje en una carretera de nueva construcción, normalmente se necesitan normas viales especiales.
Además, un pequeño número de carreteras especiales que no son autopistas son carreteras de doble calzada de construcción relativamente reciente, como la autovía A1 al este de Edimburgo y partes de la circunvalación A720 de Edimburgo, o partes de la A55 en el norte de Gales . Estas carreteras en particular tienen muchas de las mismas regulaciones que las autopistas, aparte de las regulaciones de límite de velocidad, ya que esto solo se aplica a las carreteras especiales que también son autopistas. Las regulaciones de límite de velocidad habituales que se aplican a las carreteras de uso general no se aplican a las carreteras especiales, por lo que una carretera especial que no sea autopista debe definir un límite de velocidad como parte de su instrumento reglamentario.