Carol Joyce Jennings ( née Bexon ; 25 de marzo de 1954 - 29 de marzo de 2024) fue una activista y defensora británica de la investigación sobre la enfermedad de Alzheimer . Se desempeñó como vicepresidenta honoraria de la Sociedad de Alzheimer hasta su muerte en 2024. [1] A través de su activismo en la década de 1980, Jennings atrajo la atención de los investigadores que estudiaban la enfermedad sobre su familia, lo que posteriormente condujo al descubrimiento de la mutación de Londres . [2] [3] Esta mutación, que se encuentra en el gen de la proteína precursora amiloide (APP) ubicado en el cromosoma 21 , marcó un avance significativo en la comprensión de la base genética de la enfermedad de Alzheimer [1] y proporcionó evidencia para el desarrollo de la " hipótesis amiloide ", que intenta explicar las causas subyacentes de la enfermedad de Alzheimer. [1] [4]
Jennings nació en Nottingham , Inglaterra , hija de Joyce y Walter Bexon. Recibió su educación en la Bilborough Grammar School y más tarde asistió al Chester College , donde completó su formación docente . Se casó con Stuart Jennings, un ministro metodista e historiador, y tuvieron dos hijos. [5] [6] Fue durante este período que su padre, Walter, de unos 50 años en ese momento, comenzó a presentar síntomas de la enfermedad de Alzheimer. [7]
A mediados de la década de 1980, tres de los hermanos de Walter también mostraron signos de la enfermedad de Alzheimer, y los síntomas aparecieron mucho antes de lo esperado, entre los 40 y los 50 años. Convencido de que debía haber un vínculo genético y decidido a encontrar respuestas, Jennings escribió una carta al equipo de investigación dirigido por John Hardy en la primavera de 1986. [8] En ese momento, Hardy era profesor adjunto de bioquímica en el St. Mary's Hospital , Imperial College London . [3]
El Alzheimer genético es poco común y representa solo alrededor del 1% de los casos de Alzheimer, pero Hardy creía que la familia de Jennings podría proporcionar pistas sobre la causa de la enfermedad en la población en general, conocida como "enfermedad de Alzheimer esporádica". [4]
Para explorar esta posibilidad, el profesor Hardy y su equipo de científicos y médicos, entre ellos el profesor Martin Rossor, recogieron muestras de sangre de la familia Jennings para comparar las diferencias genéticas entre los que desarrollaron Alzheimer y los que no. La búsqueda duró unos cinco años. De las muestras de sangre, se extrajo ADN y el equipo de Hardy utilizó la técnica Southern Blotting para examinar los genes del cromosoma 21. Se eligió este cromosoma porque los individuos con tres copias del cromosoma 21 ( síndrome de Down ) desarrollan la enfermedad de Alzheimer. [9]
El gran avance se produjo en 1991. Alison Goate , una investigadora junior del equipo, descubrió la mutación genética específica responsable de la enfermedad en la familia de Jennings. Goate, ahora profesora de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai , Nueva York, recordó más tarde el descubrimiento como un "momento eureka". [8] Los resultados de la investigación se publicaron en Nature el 21 de febrero de 1991, [10] con un resumen publicado en la prensa británica el 16 de febrero. [11] [12] [13]
La mutación, conocida como "mutación de Londres", afecta al gen de la proteína precursora amiloide (APP), lo que lleva a la formación de placas amiloides en el cerebro. El amiloide altera los procesos cerebrales normales al sobreactivar las células cerebrales y causar una inflamación continua . También puede afectar el flujo sanguíneo y tener un impacto en otras proteínas del cerebro. Cuando se acumula un exceso de amiloide, puede interactuar con la proteína tóxica tau , causando la muerte neuronal y los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. En aquellos con Alzheimer genético, este proceso ocurre temprano porque el paciente produce demasiada APP. Sin embargo, el mismo proceso también ocurre en aquellos con Alzheimer no genético, aunque a un ritmo más lento. [9]
En 1992, como resultado directo del descubrimiento de mutaciones en el gen APP, el profesor Hardy y el profesor David Allsop publicaron la hipótesis de la cascada amiloide. Esperaban que esta hipótesis ayudara a diseñar fármacos que intervinieran en la progresión de la enfermedad, influyendo en la dirección de la investigación sobre el Alzheimer durante las tres décadas siguientes. [4]
Tras el descubrimiento de la mutación de Londres, Jennings abandonó su carrera docente para dedicarse a tiempo completo a la defensa de los pacientes de Alzheimer. En un principio, fue la primera coordinadora de la Sociedad de Alzheimer para personas más jóvenes con demencia y, más tarde, trabajó con organizaciones benéficas más pequeñas dedicadas a la demencia, al tiempo que actuaba como defensora independiente de los cuidadores de pacientes con demencia. [14]
A medida que la hipótesis de la cascada amiloide cobraba impulso, el profesor Hardy recibió reconocimiento por sus contribuciones en este campo. En 2015, Hardy se convirtió en el primer ganador del Premio Breakthrough en Ciencias de la Vida del Reino Unido por "descubrir mutaciones en el gen de la proteína precursora amiloide (APP) que causan la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana, vincular la acumulación del péptido beta-amiloide derivado de la APP con la patogénesis del Alzheimer e inspirar nuevas estrategias para la prevención de la enfermedad". En su discurso de aceptación de este premio, expresó un agradecimiento especial a la familia de Jennings. En 2018, Hardy, junto con Christian Haass , Bart De Strooper y Michel Goedert , fue honrado con el Premio Brain por "investigación innovadora sobre la base genética y molecular de la enfermedad de Alzheimer". [15]
Con el tiempo, los investigadores han ampliado y desafiado esta hipótesis, pero desarrollar medicamentos dirigidos a las proteínas amiloides ha demostrado ser un desafío importante, con muchos fracasos, resultados decepcionantes y efectos secundarios peligrosos reportados. [16]
Cuando la propia Jennings comenzó a desarrollar síntomas de la enfermedad de Alzheimer en 2008, dio un paso atrás en su trabajo de conferencia y defensa de derechos. [17] Sin embargo, con el desarrollo de nuevos y exitosos tratamientos anti-amiloide, los periodistas e investigadores reavivaron su interés en los orígenes de la hipótesis amiloide y la participación de Carol Jennings.
Un ensayo a gran escala del tratamiento con anticuerpos monoclonales lecanemab demostró un éxito de este tipo . El profesor Hardy describió el resultado como "modesto" e "histórico" y lo saludó como el principio del fin de la enfermedad de Alzheimer. En particular, existe la esperanza de que las terapias antiamiloide puedan eventualmente usarse para prevenir que la enfermedad progrese hasta la etapa sintomática. [18] Esto dio como resultado un renovado interés de la prensa en la familia Jennings, y su contribución fue cubierta una vez más por la prensa. [19]
En 2023, tanto Carol como Stuart Jennings fueron nombrados vicepresidentes honorarios de la Sociedad de Alzheimer, en reconocimiento a su "extraordinaria contribución al campo de la investigación sobre la demencia". [1] [20] Para honrar aún más su legado, se lanzó una nueva beca de investigación para apoyar a los investigadores emergentes en la enfermedad de Alzheimer. En febrero de 2024, la Dra. Jo Jackson fue nombrada la primera beneficiaria de la beca Carol Jennings. [21] La investigación de la Dra. Jackson utiliza técnicas avanzadas para investigar el papel de la genética, las proteínas y otros factores que hacen que las sinapsis sean vulnerables a los daños en la enfermedad de Alzheimer. [22]
Jennings murió el 29 de marzo de 2024, cuatro días después de cumplir 70 años. [23] [24] [25]
En 2022, la BBC anunció el encargo de un largometraje documental que cuenta la historia de la familia Jennings y su participación continua en la investigación del Alzheimer. [26] [27] La película resultante, "The Jennings vs Alzheimer's", se emitió en BBC Two y BBC iPlayer el 13 de mayo de 2024 en el Reino Unido. [28] Dirigido por la cineasta irlandesa Niamh Kennedy, el documental recibió críticas positivas de los principales periódicos, incluidos The Guardian, [29] The Times, [30] y The Daily Telegraph. [31] Fue preseleccionado para la categoría de Mejor Documental Científico en los Premios Grierson de 2024. [32]