Charles Waterton (3 de junio de 1782 - 27 de mayo de 1865) fue un naturalista, supervisor de plantaciones y explorador inglés, mejor conocido por su trabajo pionero en materia de conservación. [1]
Waterton pertenecía a una familia de la nobleza terrateniente católica romana , descendiente de Reiner de Waterton . Los Waterton habían seguido siendo católicos después de la Reforma inglesa y, en consecuencia, la gran mayoría de sus propiedades fueron confiscadas. [2] El propio Charles Waterton era un católico devoto y ascético, y mantenía fuertes vínculos con el Vaticano.
"Squire" Waterton nació en Walton Hall , Wakefield , Yorkshire , hijo de Thomas Waterton y Anne Bedingfield.
Se educó en el Stonyhurst College, en Lancashire, donde su interés por la exploración y la vida salvaje ya era evidente. En una ocasión, el superior jesuita del colegio sorprendió a Waterton escalando las torres del frente del edificio; casi en la cima, el superior le ordenó que bajara por donde había subido. [3] Waterton registra en su autobiografía que mientras estuvo en el colegio, "por un entendimiento mutuo, se me consideraba cazador de ratas para el establecimiento, y también cazador de zorros, cazador de foumarts y cargador de ballestas en la época en que los grajos jóvenes emplumaban... Seguí mi vocación con gran éxito. Las alimañas desaparecieron por docenas; los libros estaban moderadamente manoseados; y según mi noción de las cosas, todo siguió perfectamente bien". [4]
En 1804 viajó a la Guayana Británica para hacerse cargo de las plantaciones de esclavos de su tío cerca de Georgetown . [1] En 1812 comenzó a explorar el interior de la colonia, haciendo cuatro viajes entre esa fecha y 1824, y llegando a Brasil caminando descalzo en la temporada de lluvias. Describió sus descubrimientos en su libro Waterton's Wanderings in South America , [5] que inspiró a escolares británicos como Charles Darwin y Alfred Russel Wallace . Sus exploraciones pusieron fin al mito persistente del lago Parime de Raleigh al sugerir que las inundaciones estacionales de la sabana de Rupununi habían sido identificadas erróneamente como un lago.
Waterton era un taxidermista experto y conservó muchos de los animales que encontró en sus expediciones. Empleó un método único de taxidermia, sumergiendo los especímenes en lo que él llamó "sublimado de mercurio". A diferencia de muchos animales preservados ("disenados"), sus especímenes son huecos y parecen reales. También mostró su sentido del humor anárquico en algunos de sus ejemplares de taxidermia: un cuadro que creó (ahora perdido) consistía en reptiles vestidos como protestantes ingleses famosos y titulado "La Reforma Inglesa Zoológicamente Demostrada". Otro espécimen era el trasero de un mono aullador al que convirtió en una cara casi humana y simplemente etiquetó como "El Anónimo". Este espécimen todavía está en exhibición en el Museo Wakefield , junto con otros artículos de la colección de Waterton. [6]
Mientras estuvo en la Guayana Británica, Waterton enseñó sus habilidades a uno de los esclavos de su tío, John Edmonstone . Edmonstone, que para entonces ya había sido liberado y practicaba taxidermia en Edimburgo, a su vez enseñó al adolescente Darwin. [ cita requerida ] [7]
Se atribuye a Waterton el haber traído el agente anestésico wurali ( curare ) a Europa. [8]
En la década de 1820, Waterton regresó a Walton Hall y construyó un muro de nueve pies de alto alrededor de tres millas (5 km) de la propiedad, convirtiéndola en la primera reserva natural y de aves silvestres del mundo , lo que lo convirtió en uno de los primeros ambientalistas del mundo. También inventó la caja nido para pájaros . La Colección Waterton, en exhibición en Stonyhurst College hasta 1966, ahora se encuentra en el Museo Wakefield . Waterton era dueño de un perro que fue prominente en la fundación del mastín inglés moderno y se puede rastrear hasta los pedigríes de todos los perros vivos de esta raza. [9] Waterton fue votado como miembro honorario de la Sociedad Filosófica de Yorkshire en su año de fundación de 1822. [10]
El 11 de mayo de 1829, a la edad de 47 años, Waterton se casó con Anne Edmonstone, de 17 años, nieta de un indio arawak . Su esposa murió poco después de dar a luz a su hijo, Edmund , cuando tenía solo 18 años. Después de su muerte, Waterton durmió en el suelo con un bloque de madera como almohada, "¡como penitencia autoinfligida por su alma!" [11] [ ¿Fuente poco confiable? ] [12]
Waterton fue uno de los primeros en oponerse a la contaminación . Lidió con un proceso judicial de larga duración contra los propietarios de una fábrica de jabón que se había instalado cerca de su propiedad en 1839 y envió productos químicos venenosos que dañaron gravemente los árboles del parque y contaminaron el lago. Finalmente, logró que trasladaran la fábrica de jabón.
Waterton murió tras fracturarse las costillas y lesionarse el hígado al caerse en su finca. Su ataúd fue trasladado en barcaza desde el salón hasta el lugar de descanso elegido, cerca del lugar donde ocurrió el accidente, en un cortejo fúnebre encabezado por el obispo de Beverley y seguido por la orilla del lago por muchos habitantes de la zona. La tumba estaba entre dos robles, que ya no están allí.
Se han transmitido diversas historias sobre Charles Waterton, pocas de las cuales son verificables. Las siguientes están al menos documentadas:
Waterton es recordado principalmente por su asociación con el curare y por sus escritos sobre historia natural y conservación. David Attenborough lo ha descrito como "una de las primeras personas en el mundo que reconoció, no sólo que el mundo natural era de gran importancia, sino que necesitaba protección a medida que la humanidad le hacía cada vez más demandas". [16]
La casa de Waterton, Walton Hall, a la que sólo se puede acceder a través de un puente peatonal que lleva a su propia isla, es ahora el edificio principal de un hotel. Hay un campo de golf en las inmediaciones y varios senderos públicos, algunos de los cuales conducen a una reserva natural, el Anglers Country Park.
El lago Waterton en Alberta , Canadá , ahora un parque nacional , recibió su nombre de Thomas Blakiston en 1858. Una carretera y una escuela en Wakefield, Yorkshire, también llevan su nombre.
Waterton era dueño de esclavos, [17] aunque más tarde escribió: "La esclavitud nunca puede ser defendida: aquel cuyo corazón no es de hierro nunca puede desear poder defenderla". [18]
En 2024, el Parque Waterton fue registrado en Grado II por Historic England , para proteger el paisaje que Waterton diseñó para proteger la vida silvestre y se considera la primera reserva natural del mundo. [19] [20]
