Charles Sobhraj (nacido Hotchand Bhawnani Gurmukh Sobhraj , 6 de abril de 1944) es un asesino en serie , estafador y ladrón que se aprovechaba de los turistas occidentales que viajaban por la ruta hippie del sur de Asia durante la década de 1970. Era conocido como el Asesino del Bikini por la vestimenta de varias de sus víctimas, así como el Asesino Divisor y la Serpiente por "su habilidad de serpiente para evitar ser detectado por las autoridades". [4]
Se cree que Sobhraj asesinó al menos a 20 turistas en el sur y sudeste de Asia , 14 de ellos en Tailandia . [5] Fue condenado y encarcelado en la India de 1976 a 1997. Después de su liberación regresó a Francia. [6] Sobhraj fue a Nepal en 2003, donde fue arrestado, juzgado y condenado a cadena perpetua . [7] El 21 de diciembre de 2022, el Tribunal Supremo de Nepal ordenó su liberación de prisión debido a su avanzada edad, después de haber cumplido 19 años de su condena. [8] [9] El 23 de diciembre, fue liberado y deportado a Francia. [10]
Descrito como "guapo, encantador y absolutamente sin escrúpulos", [11] utilizó su apariencia y astucia para avanzar en su carrera criminal y obtener el estatus de celebridad; se sabe que disfrutó de su infamia. Sobhraj ha sido objeto de cuatro biografías, tres documentales, una película de Bollywood titulada Main Aur Charles y la serie dramática de ocho capítulos de BBC / Netflix de 2021, The Serpent .
Hotchand Bhawnani Gurmukh Sobhraj nació el 6 de abril de 1944 en Saigón , dentro de la Unión Indochina , de padre indio sindhi y madre vietnamita . [12] [13] El lugar de nacimiento de Sobhraj fue un territorio colonial francés que lo hizo elegible para la ciudadanía francesa. [14] Sus padres nunca estuvieron casados y su padre negó la paternidad. [14] Sobhraj fue acogido por el nuevo marido de su madre, un teniente del ejército francés estacionado en la Indochina francesa . Su nombre fue registrado como Charles Gurmukh Sobhraj en los registros de la iglesia en 1959. [13] En su nueva familia, se sintió abandonado en favor de los hijos posteriores de la pareja. Sobhraj continuó yendo y viniendo entre el sudeste asiático y Francia con la familia.
Cuando era adolescente comenzó a cometer delitos menores; Recibió su primera pena privativa de libertad por robo en 1963, cumpliendo su condena en la prisión de Poissy , cerca de París. [15] Mientras estaba encarcelado, Sobhraj manipuló a los funcionarios de la prisión para que le concedieran favores especiales, como permitirle llevar libros en su celda. Casi al mismo tiempo, conoció y se hizo querer por Felix d'Escogne, un joven rico y voluntario de prisión. [dieciséis]
Después de obtener la libertad condicional, Sobhraj se mudó con d'Escogne y pasó su tiempo moviéndose entre la alta sociedad de París y el inframundo criminal. Comenzó a acumular riquezas a través de una serie de robos y estafas. Durante este tiempo, Sobhraj conoció y comenzó una relación romántica con Chantal Compagnon, una joven parisina de familia conservadora. Sobhraj le propuso matrimonio a Compagnon, pero fue arrestado ese mismo día por intentar evadir a la policía mientras conducía un vehículo robado. Fue sentenciado a ocho meses de prisión, pero Chantal lo apoyó durante toda su sentencia. Sobhraj y Compagnon se casaron tras su liberación. [11] En 1970, se había convertido en ciudadano francés a través de su madre, ya que ella era ciudadana natural de Vietnam, una antigua colonia francesa. [13]
Sobhraj, junto con una Compagnon embarazada, abandonaron Francia en 1970 hacia Asia para escapar del arresto. Después de viajar por Europa del Este con documentos falsos, robando a turistas con los que se hizo amigo en el camino, Sobhraj llegó a Bombay ( Mumbai ) más tarde ese mismo año. Chantal dio a luz a una niña, Usha, en la ciudad. Mientras tanto, Sobhraj reanudó su vida criminal, dirigiendo una operación de robo y contrabando de automóviles. Las crecientes ganancias de Sobhraj se destinaron a su incipiente adicción al juego. [17]
En 1973, Sobhraj fue arrestado y encarcelado después de un fallido intento de robo a mano armada en una joyería en The Ashok , en Nueva Delhi. Sobhraj pudo escapar, con la ayuda de Compagnon, fingiendo estar enfermo, pero fue recapturado poco después. Sobhraj pidió prestado dinero a su padre para pagar la fianza y poco después huyó a Kabul . [18] Allí, la pareja comenzó a robar a turistas en el camino hippie y fueron arrestados nuevamente. Sobhraj escapó del mismo modo que lo había hecho en la India, fingiendo estar enfermo y drogando al guardia del hospital. Sobhraj huyó a Irán , dejando atrás a su familia. Compagnon, aunque todavía leal a Sobhraj, deseaba dejar su pasado criminal y regresó a Francia, jurando no volver a verlo nunca más. [17] [19]
Sobhraj pasó los siguientes dos años huyendo, utilizando hasta 10 pasaportes robados. Pasó por diversos países de Europa del Este y Medio Oriente . A Sobhraj se le unió su medio hermano menor, André, en Estambul . Sobhraj y André se convirtieron en cómplices, participando en diversas actividades delictivas tanto en Turquía como en Grecia . El dúo fue finalmente arrestado en Atenas . Después de que un engaño de cambio de identidad salió mal, Sobhraj logró escapar, pero su medio hermano se quedó atrás. André fue entregado a la policía turca por las autoridades griegas y cumplió una condena de 18 años. [17] [13]
Mientras huía, Sobhraj financió su estilo de vida haciéndose pasar por vendedor de gemas o traficante de drogas para impresionar y hacerse amigo de los turistas, a quienes defraudó. En la India , Sobhraj conoció a Marie-Andrée Leclerc de Lévis , Quebec , una turista en busca de aventuras. Dominado por Sobhraj, Leclerc se convirtió en su seguidor más devoto, haciendo la vista gorda ante sus crímenes y sus mujeriegos con mujeres locales.
Sobhraj reunió seguidores ganándose su lealtad; una estafa típica consistía en ayudar a su objetivo a salir de situaciones difíciles. En un caso, ayudó a dos ex policías franceses, Yannick y Jacques, a recuperar pasaportes perdidos que el propio Sobhraj había robado. En otro plan, Sobhraj proporcionó refugio a un francés, Dominique Renelleau, que parecía sufrir disentería ; En realidad, Sobhraj lo había envenenado. Se le unió un joven indio, Ajay Chowdhury, un compañero criminal que se convirtió en el segundo al mando de Sobhraj . [16] [21]
Sobhraj y Chowdhury cometieron sus primeros asesinatos conocidos en 1975. La mayoría de las víctimas habían pasado algún tiempo con la pareja antes de su muerte y, según los investigadores, fueron reclutadas por Sobhraj y Chowdhury para unirse a ellos en sus crímenes. Sobhraj afirmó que la mayoría de sus asesinatos fueron sobredosis accidentales de temazepam y heroína , [22] pero los investigadores afirman que las víctimas habían amenazado con exponer a Sobhraj, cuál era el motivo de su asesinato. La primera víctima fue una joven de Seattle , Teresa Knowlton (llamada Jennie Bollivar en el libro Serpentine ), que fue encontrada ahogada en una piscina de marea en el Golfo de Tailandia , luciendo un bikini de flores. Meses más tarde, la autopsia de Knowlton , así como la evidencia forense, demostraron que su ahogamiento, que originalmente se creía que fue un accidente de natación, [23] fue un asesinato.
La siguiente víctima fue un joven judío sefardí turco nómada , Vitali Hakim, cuyo cuerpo quemado fue encontrado en el camino hacia el centro turístico de Pattaya , donde se alojaban Sobhraj y su creciente clan. Los estudiantes holandeses Henk Bintanja, de 29 años, y su prometida Cornelia Hemker, de 25, fueron invitados a Tailandia después de conocer a Sobhraj en Hong Kong . [24] Ellos, como muchos otros, fueron envenenados por Sobhraj, quien los cuidó hasta que recuperaron la salud para ganar su obediencia. Mientras se recuperaban, Sobhraj recibió la visita de la novia francesa de su víctima anterior, Hakim, Charmayne Carrou, que había venido a investigar la desaparición de su novio. Por temor a quedar expuestos, Sobhraj y Chowdhury rápidamente sacaron a Bintanja y Hemker. Sus cuerpos fueron encontrados estrangulados y quemados el 16 de diciembre de 1975. Poco después, Carrou fue encontrada ahogada y vistiendo un traje de baño similar al de la víctima anterior de Sobhraj, Teresa Knowlton. Aunque los investigadores no conectaron los asesinatos de las dos mujeres en ese momento, más tarde le darían a Sobhraj el sobrenombre de "El asesino del bikini". [24]
El 18 de diciembre, día en que se identificaron los cadáveres de Bintanja y Hemker, Sobhraj y Leclerc entraron en Nepal utilizando los pasaportes de la pareja fallecida. Se reunieron en Nepal y, entre el 21 y el 22 de diciembre, asesinaron al canadiense Laurent Carrière, de 26 años, y a la estadounidense Connie Jo Bronzich, de 29; Algunas fuentes identificaron incorrectamente a las dos víctimas como Laddie DuParr y Annabella Tremont. Sobhraj y Leclerc regresaron a Tailandia utilizando los pasaportes de sus últimas víctimas antes de que sus cuerpos pudieran ser identificados. A su regreso a Tailandia, Sobhraj descubrió que sus tres compañeros franceses habían empezado a sospechar de él por un asesinato en serie, habiendo encontrado documentos pertenecientes a las víctimas del asesinato. Los antiguos compañeros de Sobhraj huyeron entonces a París tras notificarlo a las autoridades locales. [24]
El siguiente destino de Sobhraj fue Varanasi o Calcuta , donde asesinó al erudito israelí Avoni Jacob para obtener el pasaporte de Jacob. Sobhraj utilizó el pasaporte para viajar con Leclerc y Chowdhury; primero a Singapur , luego a la India y, en marzo de 1976, regresó a Bangkok , a pesar de saber que las autoridades de allí lo buscaban. El clan fue interrogado por la policía tailandesa en relación con los asesinatos, pero fueron liberados.
Mientras tanto, el diplomático holandés Herman Knippenberg y su entonces esposa Angela Kane investigaban los asesinatos de Bintanja y Hemker. [25] Knippenberg tenía cierto conocimiento de Sobhraj, y posiblemente incluso lo había conocido, aunque el diplomático aún desconocía la verdadera identidad de este último, quien continuó reuniendo pruebas. Con la ayuda de Nadine y Remi Gires (vecinos de Sobhraj), [26] Knippenberg construyó un caso contra él. Finalmente, la policía le dio permiso para registrar el apartamento de Sobhraj un mes después de que el sospechoso abandonara el país. Knippenberg encontró pruebas, incluidos documentos y pasaportes de las víctimas, así como venenos y jeringas.
La siguiente parada del trío criminal fue Malasia , donde enviaron a Chowdhury a robar gemas. Se observó a Chowdhury entregando las gemas a Sobhraj. Esta fue la última vez que fue visto; No se han encontrado ni Chowdhury ni sus restos. Se cree que Sobhraj asesinó a su antiguo cómplice antes de abandonar Malasia para continuar con sus funciones y las de Leclerc como comerciantes de gemas en Ginebra . [16] Más tarde, una fuente afirmó haber visto a Chowdhury en Alemania Occidental , pero la afirmación parecía sin fundamento, por lo que la búsqueda de Chowdhury continuó. [21]
En mayo de 1976, Interpol emitió una orden de arresto internacional contra Sobhraj, acusándolo de cuatro asesinatos en Tailandia . [27]
De regreso a Asia, Sobhraj comenzó a formar un nuevo grupo criminal, comenzando con dos mujeres occidentales, Barbara Smith y Mary Ellen Eather, en Bombay . La siguiente víctima de Sobhraj fue el francés Jean-Luc Solomon, que fue envenenado durante un robo. El acto se cometió con la intención de incapacitar a Salomón, pero lo mató. [18]
En julio de 1976, en Nueva Delhi , Sobhraj, junto con su clan criminal de tres mujeres, engañó a un grupo turístico de estudiantes de posgrado franceses para que los aceptaran como guías turísticos. Sobhraj los drogó dándoles pastillas envenenadas que, según les dijo, eran medicamentos contra la disentería. Cuando las drogas surtieron efecto más rápido de lo que Sobhraj había previsto, los estudiantes comenzaron a perder el conocimiento. Tres de los estudiantes, al darse cuenta de lo que había hecho Sobhraj, lo dominaron y contactaron a la policía, lo que llevó a su captura. Los cómplices de Sobhraj, Smith y Eather, confesaron durante el interrogatorio. Sobhraj fue acusado del asesinato de Solomon y los cuatro fueron enviados a la cárcel de Tihar en Nueva Delhi.
Smith y Eather intentaron suicidarse en prisión durante los dos años previos al juicio. Sobhraj, que había entrado con piedras preciosas escondidas en su cuerpo y tenía experiencia en sobornar a sus captores, vivía cómodamente en la cárcel. Convirtió su juicio en un espectáculo, contrató y despidió abogados a voluntad, trajo a su hermano André, recientemente en libertad condicional, para que lo ayudara y, finalmente, se declaró en huelga de hambre. Fue sentenciado a 12 años de prisión. Leclerc fue declarada culpable de drogar a los estudiantes franceses, pero luego fue puesta en libertad condicional y devuelta a Canadá cuando desarrolló cáncer de ovario . Ella todavía afirmaba su inocencia y, según los informes, todavía era leal a Sobhraj cuando murió en su casa en abril de 1984. Tenía 38 años. [17] [13]
El soborno sistemático de Sobhraj a los guardias de la prisión de Tihar alcanzó niveles escandalosos. Llevó una vida de lujo dentro de la prisión, con televisión y comida gourmet, y se hizo amigo tanto de guardias como de prisioneros. Concedió entrevistas a autores y periodistas occidentales, como Richard Neville de la revista Oz en 1977 y Alan Dawson en 1984. Neville estuvo acompañado por su futura esposa, Julie Clarke, quien ha escrito frecuentemente sobre él. Clarke ha dicho que Sobhraj vendió los derechos de la historia de su vida a un empresario de Bangkok, quien luego los vendió a Random House . Debido a las conexiones de Neville con los hippies , Random House le ofreció un contrato para ir a Delhi a investigar el caso, a pesar de que él y Clarke, ambos periodistas en la ciudad de Nueva York, no tenían experiencia en reportajes sobre crímenes. Estaban fuera de su alcance, teniendo que lidiar con los 'espeluznantes emisarios' de Sobhraj, quienes los mantuvieron bajo vigilancia y organizaron que lo visitaran en prisión, donde describió los asesinatos en detalle. Clarke se sintió muy aliviado cuando abandonaron Delhi. [28]
Aunque Sobhraj había hablado libremente con Neville y Clarke sobre sus asesinatos, más tarde negó todo lo que les había contado y fingió que sus acciones eran una represalia contra el "imperialismo occidental" en Asia. [17] [13]
La sentencia de prisión de Sobhraj en India debía terminar antes de que expirara el plazo de prescripción tailandés de 20 años, lo que garantizaba su extradición y una ejecución casi segura por asesinato en Tailandia. Así que en marzo de 1986, en su décimo año de prisión, Sobhraj organizó una gran fiesta para sus guardias y compañeros de prisión, los drogó con pastillas para dormir y salió de la prisión. El inspector Madhukar Zende de la policía de Bombay detuvo a Sobhraj en el restaurante O'Coqueiro en Goa ; su sentencia de prisión fue ampliada diez años, tal como esperaba. El 17 de febrero de 1997, Sobhraj, de 52 años, fue puesto en libertad y la mayoría de las órdenes judiciales, pruebas e incluso testigos en su contra se perdieron hace mucho tiempo. Sin ningún país al que extraditarlo, las autoridades indias le permitieron regresar a Francia. [17] [13]
Sobhraj se retiró a una vida cómoda en los suburbios de París. Cobraba grandes sumas de dinero por entrevistas y fotografías. Los derechos de una película basada en su vida se vendieron por más de 15 millones de dólares. [14]
En 2003, Sobhraj regresó a Nepal, uno de los pocos países donde todavía podía ser arrestado [29] y donde las autoridades todavía lo buscaban ansiosamente. Según The Himalayan Times , Sobhraj había regresado a Katmandú para montar un negocio de agua mineral. Se cree que su regreso fue el resultado de su anhelo de atención y su exceso de confianza en su propio intelecto. [30]
El 1 de septiembre de 2003, Sobhraj fue descubierto por un periodista de The Himalayan Times en un casino de Katmandú. El periodista lo siguió durante dos semanas y escribió un reportaje en The Himalayan Times con fotografías. La policía nepalí vio el informe, allanó el casino y arrestó a Sobhraj, que estaba inconsciente y todavía estaba jugando allí. La policía reabrió el caso de doble asesinato de 1975. El 20 de agosto de 2004, Sobhraj fue condenado a cadena perpetua por el tribunal de distrito de Katmandú por el asesinato de Connie Jo Bronzich en 1975. [6] [31]
La mayor parte de las fotocopias de las pruebas utilizadas contra él en este caso habían sido reunidas por Knippenberg, el diplomático holandés, su entonces esposa Angela Kane y la Interpol . Sobhraj apeló la condena, alegando que había sido condenado sin juicio. Su abogado anunció que Chantal Compagnon, la esposa de Sobhraj en Francia, iba a presentar un caso ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos contra el gobierno francés por negarse a prestarle asistencia alguna.
A finales de 2007, el abogado de Sobhraj apeló al entonces presidente francés, Nicolas Sarkozy, para que interviniera en Nepal. En 2008, Sobhraj anunció su compromiso con una mujer nepalí, Nihita Biswas, quien luego participó en el reality show Bigg Boss . La autenticidad de la relación de la pareja fue confirmada en una carta abierta del director de orquesta estadounidense David Woodard a The Himalayan Times . [32] El 7 de julio de 2008, al emitir un comunicado de prensa a través de su prometida Biswas, Sobhraj afirmó que ningún tribunal lo condenó por asesinato y pidió a los medios de comunicación que no se refirieran a él como un asesino en serie. [33]
Se afirmó que Sobhraj se casó con su prometida el 9 de octubre de 2008 en prisión durante el festival Bada Dashami . [34] Al día siguiente, las autoridades nepalesas desestimaron la reclamación de su matrimonio. Dijeron que a Biswas y su familia se les había permitido realizar una ceremonia tika , junto con los familiares de cientos de otros prisioneros. Afirmaron además que no era una boda sino parte del festival Dashain en curso , cuando los mayores ponían la marca bermellón en la frente de los más jóvenes que ellos para indicar sus bendiciones. [35]
En julio de 2010, el Tribunal Supremo de Nepal aplazó el veredicto sobre una apelación presentada por Sobhraj contra la sentencia de un tribunal de distrito que lo condenaba a cadena perpetua por el asesinato de la mochilera estadounidense Connie Jo Bronzich en 1975. Sobhraj había apelado contra el veredicto del tribunal de distrito de Katmandú en 2006, calificándolo de injusto.
El 30 de julio de 2010, el Tribunal Supremo confirmó la condena a cadena perpetua dictada por el tribunal de distrito por el asesinato de Connie Jo Bronzich, más otro año y una multa de 2.000 rupias por entrar ilegalmente en Nepal. El tribunal también ordenó la incautación de todas las propiedades de Sobhraj. La supuesta esposa de Sobhraj, Biswas, y su suegra, Shakuntala Thapa, abogada, expresaron su descontento con el veredicto, y Thapa afirmó que a Sobhraj se le había negado justicia y que "el poder judicial es corrupto". [36] Fueron acusados y enviados a custodia judicial [37] por desacato al tribunal debido a estos comentarios.
El 18 de septiembre de 2014, Sobhraj fue declarado culpable en el tribunal de distrito de Bhaktapur por el asesinato en 1975 del turista canadiense Laurent Carrière y sentenciado a 20 años de prisión. [31] En 2018, Sobhraj estaba en estado crítico y había recibido varias cirugías a corazón abierto y estaba programado para más. [38] [39]
El 21 de diciembre de 2022, el Tribunal Supremo de Nepal ordenó su excarcelación por vejez, tras cumplir 19 años de su condena. Se le ordenó abandonar el país en un plazo de 15 días. [8] [9] El 23 de diciembre de 2022, fue puesto en libertad debido a su edad y buen comportamiento. Fue deportado a Francia y no podrá regresar a Nepal hasta dentro de al menos 10 años. [40]
En 2010, se casó en prisión con su intérprete indio-nepalí, Nihita Biswas. Hija de su abogado, tenía 20 años y 44 años menos que él. Un miembro del personal penitenciario dijo a Paris Match en 2021: "Es una leyenda; no hay pruebas de su unión". Ella dijo a los medios que su mirada y sus ojos eran fascinantes y que su encanto francés lo había hecho todo. En 2017, donó sangre para salvarlo durante una operación a corazón abierto. [41]
Sobhraj ha sido objeto de tres libros de no ficción , Serpentine (1979) de Thomas Thompson , [42] The Life and Crimes of Charles Sobhraj (1980) de Richard Neville y Julie Clarke, [43] y la sección titulada "The Bikini Murders" de Noel Barber en la colección Great Cases of Interpol (1982) del Reader's Digest . El libro de Neville y Clarke fue la base de una película de 1989 hecha para televisión , Shadow of the Cobra . [44]
Según los informes , la película hindi de 2015 Main Aur Charles , dirigida por Prawaal Raman y Cyznoure Network, se basa en la fuga de Charles Sobhraj de la cárcel de Tihar en Nueva Delhi. [45] [46] La película fue producida inicialmente por Pooja Bhatt , pero debido a desacuerdos durante el rodaje, Bhatt abandonó la película. [47]
En enero de 2021 se transmitió en el Reino Unido una miniserie de ocho capítulos encargada por la BBC llamada The Serpent , protagonizada por Tahar Rahim como Sobhraj, antes de transmitirse en Netflix en abril de 2021. [48] [49]
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