Union Carbide Corporation ( UCC ) es una empresa química estadounidense. UCC es una subsidiaria de propiedad absoluta (desde el 6 de febrero de 2001) de Dow Chemical Company . Union Carbide produce productos químicos y polímeros que pasan por una o más conversiones adicionales por parte de los clientes antes de llegar a los consumidores. Algunos son productos básicos de gran volumen y otros son productos especiales que satisfacen las necesidades de mercados más pequeños. Los mercados atendidos incluyen pinturas y revestimientos, embalajes, alambres y cables, productos para el hogar, cuidado personal, productos farmacéuticos, automoción, textiles, agricultura y petróleo y gas. La empresa es un antiguo componente del Promedio Industrial Dow Jones . [4]
Fundada en 1917 como Union Carbide and Carbon Corporation , a partir de una fusión con National Carbon Company , los investigadores de la empresa desarrollaron una forma económica de producir etileno a partir de líquidos de gas natural , como el etano y el propano , dando origen a la industria petroquímica moderna . La empresa se deshizo de los negocios de productos de consumo de las baterías Eveready y Energizer , las bolsas y envoltorios Glad , la cera para automóviles Simoniz y el anticongelante Prestone . La empresa se deshizo de otros negocios antes de ser adquirida por Dow, incluidos productos químicos electrónicos, intermedios de poliuretano , gases industriales (Linde) y productos de carbono. [5]
La Union Carbide and Carbon Corporation se formó el 1 de noviembre de 1917, a partir de la fusión de la Union Carbide Company fundada en 1898, la National Carbon Company fundada en 1886, Linde Air Products Company , un fabricante de oxígeno líquido en Buffalo confiscado a Gesellschaft für Linde's Eismaschinen AG bajo la Ley de Comercio con el Enemigo de 1917 , y la empresa Prest-O-Lite, fabricante de carburo de calcio en Indianápolis . [6] En 1920, la empresa creó una división de productos químicos que fabricaba etilenglicol para su uso como anticongelante para automóviles . La empresa continuó adquiriendo productores químicos relacionados, incluida Bakelite Corporation en 1939. La empresa cambió su nombre a "Union Carbide Corporation" en 1957 y a menudo se la conocía como Carbide. Operó el Laboratorio Nacional de Oak Ridge desde 1947 hasta 1984. [7] [8]
Durante la Guerra Fría , la empresa estuvo activa en el campo de la investigación y el desarrollo de propulsión de cohetes para aplicaciones aeroespaciales y de misiles guiados , particularmente en el campo de los productos químicos y plásticos, motores de cohetes sólidos y combustibles líquidos almacenables . La I+D y la ingeniería se llevaron a cabo en el Centro Técnico en South Charleston, Virginia Occidental . [9] El Departamento de Materiales Aeroespaciales era parte de la División de Productos de Carbono de la empresa. [10]
Ucar Batteries era la división de baterías de cloruro de zinc para uso industrial y de consumo de Carbide . La empresa, que incluía las baterías alcalinas Eveready y Energizer , se vendió a Ralston Purina en 1986, tras un intento de adquisición hostil.
Después del desastre de Bhopal , Union Carbide fue objeto de repetidos intentos de adquisición. Para pagar su deuda, Carbide vendió muchas de sus marcas más conocidas, como Glad Trashbags y Eveready Batteries. Dow Chemical anunció la compra de Carbide en 1999 por 8.890 millones de dólares en acciones. [11] La operación se consumó en 2001 y se valoró en 11.600 millones de dólares.
El desastre del túnel Hawks Nest tuvo lugar entre 1927 y 1932 en un proyecto de túneles de Virginia Occidental dirigido por Union Carbide. Durante la construcción del túnel, los trabajadores encontraron el mineral sílice y se les pidió que lo extrajeran para usarlo en el electroprocesamiento de acero. A los trabajadores no se les dieron máscaras ni equipos de respiración para usar mientras minaban, a pesar de las mejores prácticas en ese momento. Debido a la exposición al polvo de sílice, muchos trabajadores desarrollaron silicosis , una enfermedad pulmonar debilitante. Según un marcador en el lugar, hubo 109 muertes admitidas. Una audiencia del Congreso situó el número de muertos en 476, [12] pero un libro publicado por el epidemiólogo Martin Cherniack, y según lo indicado por el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., estimó el número de muertos en 764, lo que lo convierte en el desastre industrial más mortífero de Estados Unidos. [13] [14]
A principios de la década de 1960, Union Carbide Corporation comenzó a explotar un afloramiento de fibras de amianto crisotilo recientemente identificado cerca de King City y New Idria, California . Estas fibras se vendían bajo la marca "Calidria", una combinación de "Cal" e "Idria", y se vendían en grandes cantidades para una amplia variedad de propósitos, incluidos aditivos para compuestos para juntas o productos accesorios para paneles de yeso. [15] Union Carbide vendió la mina a sus empleados bajo el nombre de KCAC ("King City Asbestos Mine") en la década de 1980, pero solo funcionó durante unos pocos años más. [ cita requerida ]
Union Carbide India Limited , propiedad de Union Carbide (50,9%) e inversores indios (49,1%), operaba una planta de pesticidas en Bhopal , la capital de Madhya Pradesh . [16] Esta planta se inauguró en 1969. Los pesticidas y herbicidas que producían se creaban a partir de un insecticida carbaril , que normalmente se produce utilizando un producto químico base, el isocianato de metilo (MIC).
Inicialmente, esta planta importaba MIC, pero en 1979 la empresa decidió fabricar los ingredientes por su cuenta. Construyeron una unidad de MIC dentro de la planta de Bhopal. Esta planta estaba ubicada junto a un barrio muy densamente poblado y una estación de tren muy transitada. Ubicarla cerca de esta zona densamente poblada era una violación directa del Plan de Desarrollo de Bhopal de 1975. Este plan de desarrollo planteaba que las industrias peligrosas como la planta de MIC se ubicaran en una parte diferente de la ciudad, más alejada y a sotavento de las zonas más densamente pobladas. Según uno de los autores del Plan de Desarrollo de Bhopal, la solicitud inicial de "Union Carbide India Limited" para un permiso fue rechazada, pero la empresa pudo obtener la aprobación de las autoridades gubernamentales centralizadas. [17] En 1982, los auditores de Carbide habían advertido de una posible "reacción descontrolada".
El 3 de diciembre de 1984, alrededor de la medianoche, se produjo un escape accidental de gas de la planta, que expuso a más de 500.000 personas al MIC y a otras sustancias químicas. El Gobierno de Madhya Pradesh confirmó un total de 16.000 muertes relacionadas con el escape de gas. Se calcula que unas 40.000 personas quedaron discapacitadas, mutiladas o sufrieron enfermedades graves de forma permanente, lo que lo convirtió en el peor desastre industrial del mundo .
Tras el incidente, las organizaciones que representaban a las víctimas de Bhopal presentaron una demanda por daños y perjuicios de 10.000 millones de dólares contra Union Carbide. Además, el Gobierno de la India presentó su propia demanda por 3.300 millones de dólares contra la empresa. La respuesta de Union Carbide fue una oferta de entre 300 y 350 millones de dólares. En 1989, la empresa pagó 470 millones de dólares al Gobierno de la India como acuerdo final. [18]
En términos desglosados, el costo total del acuerdo para los gastos de Union Carbide fue de 43 centavos por acción, una cantidad criticada por algunos por su comparación con el informe anual posterior al acuerdo que declaraba las ganancias por acción. En ese informe de 1988, Union Carbide afirmó haber tenido su mejor año hasta el momento, citando un récord de ganancias por acción de 4,88 dólares (esta cifra incluía el cargo de 43 centavos por acción del acuerdo de Bhopal). [18]
Tras el acuerdo, la empresa matriz de Union Carbide se deshizo de toda su participación en UCIL. [18] Carbide insiste en que el accidente fue un acto de sabotaje por parte de un trabajador de la planta. El lugar de la planta aún no ha sido limpiado. Todavía se pueden encontrar productos químicos peligrosos en el sitio ahora abandonado.
Warren Anderson , director ejecutivo en el momento del desastre, se negó a responder a los cargos de homicidio y permaneció prófugo de los tribunales de la India. Estados Unidos rechazó varias solicitudes de extradición. Anderson murió el 29 de septiembre de 2014 en Florida. Siete empleados de UCC fueron condenados por negligencia criminal en 2010 y multados con 2.000 dólares cada uno.
El año después del desastre de Bhopal, una válvula defectuosa en la planta de la UC en Institute, West Virginia, provocó una gran nube de gas que hirió a seis empleados y provocó que casi 200 residentes de la zona buscaran tratamiento médico por irritación respiratoria y cutánea. Union Carbide atribuyó la fuga de oxima de aldicarb (elaborada a partir de MIC pero que no contiene MIC), el ingrediente principal del popular pesticida agrícola Temik , a una falla de la válvula después de una acumulación de presión en un tanque de almacenamiento que contenía 500 libras de la sustancia química. Un portavoz de la empresa insistió en que la fuga de oxima de aldicarb "nunca fue una amenaza para la comunidad". [19]
Las operaciones de Union Carbide en Australia comenzaron en 1957, cuando compró la planta de la empresa australiana Timbrol Ltd. La fábrica de Timbrol estaba en la costa de la bahía de Homebush, en el suburbio de Rhodes , en Sydney . La bahía de Homebush está en el río Parramatta, que desemboca en el puerto de Sydney . Tibrol producía fenol , los insecticidas clorobenceno / clorofenol / DDT y los herbicidas 2,4-D y 2,4,5-T . Union Carbide continuó la producción de 2,4-D y 2,4,5-T hasta 1976 y clorobenceno/clorofenol/DDT hasta 1983. Union Carbide también comenzó la producción de bisfenol A en 1960 y resinas de fenol formaldehído en 1964. [20] : 9
Union Carbide recuperó tierras de propiedades vecinas depositando cal y ceniza usadas en los pantanos adyacentes de la bahía de Homebush . Esta práctica, que había sido aprobada por la Junta de Servicios Marítimos, cesó en 1970.
Union Carbide cesó sus operaciones en Australia en 1985. [21] En 1987, la Comisión de Control de la Contaminación de Nueva Gales del Sur ordenó a Union Carbide que remediara el sitio. Este trabajo, que le costó a Union Carbide 30 millones de dólares, se llevó a cabo entre 1988 y 1993. El trabajo implicó la excavación y encapsulación del suelo contaminado. [22]
En 2004, el Ministro de Planificación de Nueva Gales del Sur concedió el consentimiento para que se llevaran a cabo más trabajos de remediación en el antiguo emplazamiento de Union Carbide, incluidas partes de la bahía de Homebush. [23] Se excavaron aproximadamente 900.000 toneladas de tierra del emplazamiento, 190.000 toneladas de tierra del emplazamiento adyacente de Allied Feeds y aproximadamente 50.000 toneladas de sedimentos de la bahía. La remediación del emplazamiento de Allied Feeds se completó en agosto de 2009, la de los sedimentos de la bahía de Homebush en agosto de 2010 y la del emplazamiento de Union Carbide en marzo de 2011. El coste de las obras de remediación fue de 35 millones de dólares para el emplazamiento de Allied Feeds y de 100 millones de dólares para el emplazamiento de Union Carbide y los sedimentos de la bahía de Homebush. [24] [25]
El antiguo edificio de la sede de Union Carbide, en 270 Park Avenue en la ciudad de Nueva York, era un edificio de oficinas modernista de 52 pisos [26] diseñado por la firma de arquitectura Skidmore, Owings & Merrill y terminado en 1960. [27] La compañía trasladó su sede a Danbury, Connecticut en 1983, a un complejo de nueva construcción conocido como Union Carbide Corporate Center . [28] 270 Park Avenue más tarde se convirtió en la sede de JPMorgan Chase . El edificio fue demolido y reemplazado por una nueva torre de 1200 pies de altura (370 m) que sirvió como sede consolidada de JPMorgan Chase. Con 700 pies (210 m) de altura, el edificio Union Carbide fue el edificio más alto del mundo demolido voluntariamente en ese momento. [29]
De los más de 6,3 millones de granjas que había en el país en enero de 1925, solo 204.780, o el 3,2 por ciento, recibían servicio eléctrico de una estación central.
