La captura de Kufra ( en francés : Prise de Koufra , en italiano : Cufra ) fue parte de la Campaña Aliada del Desierto Occidental durante la Segunda Guerra Mundial . Kufra es un grupo de oasis en el Distrito de Kufra , al sureste de Cirenaica , en el desierto de Libia . En 1940, era parte de la colonia de Libia italiana Libia Italiana , que formaba parte de África Settentrionale Italiana (ASI), que se había establecido en 1934. Con cierta ayuda temprana del Grupo del Desierto de Largo Alcance británico , Kufra fue sitiada del 31 de enero al 1 de marzo de 1941 por fuerzas de la Francia Libre que forzaron la rendición de la guarnición italiana y libia.
Kufra, en la subregión del desierto libio del Sahara , fue un importante centro comercial y de viajes para los pueblos nómadas del desierto de la región, incluidos los bereberes y los senussi . Los senussi hicieron del oasis su capital en un momento dado, en contra de los planes británicos, italianos y franceses sobre la región. En 1931, Italia capturó Kufra y la incorporó a la colonización del norte de África italiana ( Africa Settentrionale Italiana ) del Magreb . El puesto italiano en Kufra incluía el aeródromo y la estación de radio de Buma, utilizados para el suministro aéreo y las comunicaciones con el África Oriental Italiana , y un fuerte en el cercano pueblo de El Tag . [1]
Después de la derrota aliada de 1940 en la Batalla de Francia , la colonia de África Ecuatorial Francesa (FEA) declaró su lealtad a la Francia Libre , el gobierno en exilio dirigido por Charles de Gaulle . Chad , la parte norte de la FEA, limita con Libia. De Gaulle ordenó a los franceses libres en Chad que atacaran las posiciones italianas en Libia. Kufra era el objetivo obvio y las tropas disponibles para el comandante de los franceses libres en Chad , el teniente coronel Jean Colonna d'Ornano , eran 5.000 tirailleurs (fusiles) del Regimiento de Infantería Ligera Senegalesa de Chad ( Régiment de Tirailleurs Sénégalais du Tchad (RTST) en veinte compañías que guarnecían varios lugares y tres destacamentos de méharistes ( caballería de camellos ), en Borkou , Tibesti y Ennedi . [2]
Atacar Kufra sería difícil para las tropas de la Francia Libre, que contaban con muy pocos medios de transporte motorizados y necesitaban cruzar 400 kilómetros de desierto, gran parte del cual estaba formado por dunas de arena o por el suelo fino y polvoriento llamado fech fech , que se creía intransitable para los vehículos motorizados. Los franceses recibieron ayuda del Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG), una unidad de reconocimiento y asalto formada para operar tras las líneas italianas, que se había convertido en experta en la navegación por el desierto. El mayor Pat Clayton, del LRDG, estaba deseoso de unirse a los franceses libres para poner a prueba a los italianos. Clayton comandaba la Guardia G (Brigada de Guardias) y la Patrulla T (Nueva Zelanda) del LRDG, compuesta por 76 hombres en 26 vehículos.
El LRDG y los franceses libres atacaron primero el aeródromo italiano de Murzuk , en el Territorio Sahara Libico – región de Fezzan en el suroeste de Libia. D'Ornano y diez franceses libres (tres oficiales, dos sargentos y cinco soldados chadianos) se encontraron con patrullas del LRDG el 6 de enero de 1941 en Kayouge. [a] La fuerza combinada llegó a Murzuk el 11 de enero y en un ataque audaz, sorprendió a los centinelas y devastó la base. La mayor parte de la fuerza atacó el fuerte principal; una tropa de la Patrulla T (Teniente Ballantyne) atacó el aeródromo, destruyendo tres aviones Caproni y tomando algunos prisioneros; D'Ornano murió en el ataque junto con un soldado de la Patrulla T. [3] El capitán Jacques Massu cauterizó una herida en la pierna con un cigarrillo, para gran admiración del LRDG. [4] Una incursión de distracción realizada por la caballería de camellos francesa fracasó después de que los guías locales la traicionaran y estas tropas fueron relegadas al reconocimiento.
El coronel Philippe Leclerc asumió el mando en lugar de d'Ornano. Tras el éxito de la incursión de Murzuk, Leclerc reunió a sus fuerzas para tomar Kufra. La columna atacante incluía unos 400 hombres en sesenta camiones, dos vehículos de reconocimiento Laffly S15 ( théâtre d'opérations extérieures TOE) , cuatro vehículos de transporte de personal Laffly S15R y dos cañones de montaña de 75 mm (2,95 pulgadas) . Kufra estaba protegida por dos líneas defensivas alrededor del fuerte El Tag con alambre de púas, trincheras, ametralladoras y cañones antiaéreos ligeros . La guarnición del Real Ejército Italiano ( Regio Esercito ) comprendía las compañías de ametralladoras 59 y 60, con 280 askari (infantería local) y una compañía autosahariana , la Compagnia Sahariana di Cufra . Las compañías saharianas eran una fuerza mixta de infantería motorizada con vehículos todoterreno bien armados (SPA AS37 ), que también podían recurrir al apoyo de la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana). La Compagnia Sahariana en Kufra contaba con unos 120 hombres (45 italianos y 75 libios). [5]
Leclerc pidió al LRDG que se ocupara de la compañía sahariana, con base en el fuerte El Tag, en el oasis de Kufra. El LRDG fue detectado por una unidad de interceptación por radio en Kufra y los italianos organizaron una columna móvil de cuarenta hombres, un AS37 y cuatro camiones FIAT 634 para interceptarlos. La patrulla G se había mantenido en reserva. El 31 de enero, el mayor Clayton estaba en Bishara (130 km (81 mi) al sur-suroeste de Kufra) con la patrulla T (30 hombres en 11 camiones). La patrulla fue avistada por un avión italiano por la mañana. La patrulla T se puso a cubierto en un pequeño wadi en Gebel Sherif , unos pocos kilómetros al norte. El avión ordenó a la patrulla sahariana que atacara a la fuerza del LRDG. Debido a la potencia de fuego de los vehículos italianos, armados con cañones de 20 mm (0,79 pulgadas), y al constante ataque aéreo, la patrulla T fue expulsada, perdiendo cuatro camiones y al mayor Clayton, que fue capturado con varios otros. [6] El soldado Ronald Moore condujo a otros supervivientes a un lugar seguro tras una larga marcha a pie. La fuerza restante del LRDG se retiró a Egipto para reacondicionarse, a excepción de un vehículo de la Patrulla T, equipado para la navegación por el desierto. Durante la lucha, el primer teniente Caputo, al mando de la Compagnia Sahariana , murió, al igual que dos soldados libios. [7]
Leclerc continuó con su ataque, a pesar de que los italianos habían capturado una copia de sus planes del Mayor Clayton. Después de realizar un reconocimiento adicional, Leclerc reorganizó sus fuerzas el 16 de febrero. Abandonó sus dos vehículos blindados y se llevó consigo la pieza de artillería útil restante. Solo unos 350 hombres llegaron a Kufra, debido a averías en los camiones en la marcha. Conscientes de la aproximación francesa, los italianos organizaron otra fuerte columna móvil de la compañía sahariana (setenta hombres, diez AS37 y cinco camiones). [8] El 17 de febrero, las fuerzas de Leclerc se encontraron con la Compagnia Sahariana al norte de Kufra. A pesar de perder muchos camiones por los cañones de 20 mm de los vehículos AS37 italianos, los franceses expulsaron a la Compagnia Sahariana ya que la guarnición de Kufra no intervino. Los franceses rodearon El Tag y sitiaron el fuerte, a pesar de otro ataque de la Compagnia Sahariana y el acoso desde el aire. El cañón de 75 mm se colocó a 3.000 m (3 km; 2 mi) del fuerte, fuera del alcance de los defensores y disparó veinte proyectiles por día a intervalos regulares desde diferentes lugares para dar la apariencia de más cañones. [9] Unos morteros de 81 mm (3,2 pulgadas) se colocaron a 1.500 m (1.640 yd) del fuerte y bombardearon las posiciones italianas para aumentar la presión sobre los defensores. [10]
El fuerte estaba comandado por un capitán de reserva sin experiencia, que carecía de la voluntad y la determinación para luchar. [8] Las negociaciones de rendición comenzaron el 28 de febrero y el 1 de marzo de 1941, la guarnición italiana de 11 oficiales, 18 suboficiales y 273 soldados libios (12, 47 y 273, según fuentes francesas) entregó El Tag y el oasis de Kufra a los franceses libres. Durante el asedio, la guarnición italiana había sufrido la muerte de un oficial italiano, la muerte de dos soldados libios y cuatro heridos; los franceses sufrieron cuatro bajas fatales y 21 heridos. A la guarnición italiana se le permitió retirarse al noroeste y las fuerzas francesas se hicieron cargo de ocho camiones ligeros SPA AS.37 Autocarro Sahariano , seis camiones, cuatro cañones de 20 mm y 53 ametralladoras. [10]
Tras la caída de Kufra, Leclerc y sus tropas juraron luchar hasta que "nuestra bandera ondee sobre la catedral de Estrasburgo ".
Jurad no deponer las armas hasta que nuestros colores, nuestros hermosos colores, ondeen sobre la catedral de Estrasburgo .
— Leclerc [11]
El juramento se cumplió el 23 de noviembre de 1944, cuando Leclerc y la 2e Division Blindée francesa (2e DB, 2.ª División Blindada) liberaron Estrasburgo. [12]