Un lai (o lay lyrique , "lay lírico", para distinguirlo de un lai bretón ) es un poema lírico narrativo escrito en pareados octosílabos que a menudo trata sobre cuentos de aventuras y romances. Los lais se compusieron principalmente en Francia y Alemania , durante los siglos XIII y XIV. El término inglés lay es un préstamo del siglo XIII del francés antiguo lai . El origen del término francés en sí no está claro; tal vez sea un préstamo del alemán Leich (reflejado en el inglés arcaico o dialectal lake , "deporte, juego" y en el sueco moderno (att leka = jugar). Los términos note , nota y notula (tal como los usa Johannes de Grocheio ) parecen haber sido sinónimos de lai .
La forma poética del lai suele tener varias estrofas , ninguna de las cuales tiene la misma forma. Como resultado, la música que lo acompaña consta de secciones que no se repiten. Esto distingue al lai de otros tipos comunes de verso musicalmente importantes de la época (por ejemplo, el rondó y la balada ). Hacia el final de su desarrollo en el siglo XIV, algunos lais repiten estrofas, pero por lo general solo en los ejemplos más largos. Hay un ejemplo muy tardío de un lai, escrito para lamentar la derrota de los franceses en la batalla de Agincourt (1415), ( Lay de la guerre , de Pierre de Nesson ), pero no sobrevive ninguna música para él.
Hay cuatro lais en el Roman de Fauvel , todos ellos anónimos. El lai alcanzó su nivel más alto de desarrollo como forma musical y poética en la obra de Guillaume de Machaut ; sobreviven 19 lais separados de este compositor de ars nova del siglo XIV , y se encuentran entre sus composiciones profanas más sofisticadas y desarrolladas.