El campo petrolífero Elm Coulee fue descubierto en la cuenca Williston en el condado de Richland , al este de Montana , en 2000. Produce petróleo de la formación Bakken y, en 2007, era el "campo terrestre de mayor producción encontrado en los 48 estados inferiores en el pasado". 56 años." [2] En 2007, el campo se había convertido en uno de los 20 campos petroleros más grandes de los Estados Unidos. [3] [4]
El geólogo Richard Findley no se dejó intimidar por el fracaso del juego "horizontal" de Bakken a principios de los años 1990. Este primer intento de explotar la Formación Bakken mediante perforación horizontal fracasó porque los pozos se colocaron en los miembros de esquisto de Bakken. Findley descubrió que el miembro dolomítico medio de Bakken en Montana tenía muestras de petróleo y porosidad en los cortes de muestra, así como porosidad en los registros de los pozos. Además, el miembro poroso medio de Bakken podría mapearse en un área grande en Montana, que Findley llamó "Gigante Durmiente". Se sabía desde hacía mucho tiempo que la formación Bakken producía pequeñas cantidades de petróleo en gran parte de la cuenca Williston, más profunda. Aunque el volumen de petróleo recuperado era normalmente pequeño, los pozos raros producirían volúmenes grandes y económicos del Bakken. Dos pozos en la futura zona de Elm Coulee habían obtenido una producción significativa desde Bakken en perforaciones verticales, lo cual era algo inusual.
El área cartografiada por Findley era demasiado grande para un operador pequeño como Findley, por lo que presentó su concepto a Lyco Energy de Dallas, Texas, en 1996. Lyco asumió el proyecto, y Findley retuvo una pequeña participación en la propiedad. Lyco comenzó a arrendar en 1996 y luego volvió a entrar en nueve pozos verticales antiguos como prueba, completándolos con fracturas de 100.000 lb en la formación media de Bakken en 1996-7. Los resultados fueron mixtos, pero confirmaron que Middle Bakken estaba saturado con petróleo producible y respondería a una fractura.
Aunque en ese momento (1997-8) se estaban fracturando un puñado de pozos horizontales en Barnett Shale de Texas, esas actividades aún no se habían publicado. Entonces, sin datos disponibles para una analogía, el geólogo (Michael Lewis) y los ingenieros (Charles Wiley y Gary Dittmar) de Lyco se propusieron diseñar el pozo de prueba inicial. Debido al costo relativamente alto y al gran alcance potencial del proyecto, Bobby Lyle (presidente de Lyco) decidió que sería prudente involucrar a los inversionistas. Entonces, el equipo de Lyco buscó financiación de numerosas instituciones financieras y de algunas compañías petroleras independientes. Pero el proyecto se consideró demasiado arriesgado, ya que no existía ninguna analogía para el concepto. Finalmente, Halliburton estuvo de acuerdo con la evaluación de Lyco sobre el potencial, incluido el beneficio potencial para su negocio de estimulación, y acordó apoyar financieramente las operaciones de Lyco a través de su división de servicios comerciales.
Lyco perforó el primer pozo horizontal en el campo, el Burning Tree State #36-10, a finales de 1999, cuando el precio del petróleo subía hacia los 20 dólares por barril. Aunque se diseñó como un lateral de 3000 pies, el pozo se terminó anticipadamente debido a problemas de estabilidad del pozo. La tubería de revestimiento de producción se corrió hasta el fondo y se cementó, luego se perforó en tres intervalos a lo largo de aproximadamente 1,000 pies de lateral; en la puntera, la zona media y el talón. Del pozo fluyó petróleo inmediatamente, a razón de 196 barriles por día, [5] y continuó fluyendo durante varios meses. Finalmente se fracturó el pozo, con un aumento sustancial de la producción. Luego, Lyco comenzó un programa de perforación continua, progresando a 3 plataformas y más. Headington, otra compañía petrolera de la zona que tenía arrendamientos, también inició un programa de perforación, seguida por Continental y otras que se apresuraron a tomar posiciones de arrendamiento en este nuevo y candente yacimiento.
En Elm Coulee, Middle Bakken es una dolomita intercalada entre las lutitas superior e inferior. Las lutitas son muy ricas en material orgánico y el petróleo generado a partir de ellas se expandió desde las lutitas al alcanzar la madurez térmica, migrando a esta zona de Middle Bakken. El campo se explota mediante tecnología de perforación horizontal , perforando las rocas productivas paralelas a los lechos, en lugar de a través de un pozo vertical perpendicular a la relativamente delgada formación Bakken. En Elm Coulee Field, el Bakken tiene solo unos 45 pies (15 m) de espesor y se encuentra a profundidades de 8.500 a 10.500 pies (2.600 a 3.200 m), pero los pozos horizontales penetran de 3.000 a 10.000 pies (900 a 3.000 m) del depósito. roca, una dolomita porosa de edad Devónica que probablemente se originó como un gran banco de carbonatos en el flanco occidental de la cuenca. El campo es una trampa estratigráfica . [6]
En 2006, Elm Coulee producía alrededor de 53.000 barriles (8.400 m 3 ) de petróleo por día en más de 350 pozos. Se espera que la producción final supere los 270 millones de barriles (43.000.000 m 3 ), [7] con algunas estimaciones de hasta 500 millones de barriles (79.000.000 m 3 ). [8] La producción en Elm Coulee ha más que duplicado la producción de petróleo del estado de Montana, de alrededor de 40.000 barriles por día (6.400 m 3 /d) en 2000 a casi 100.000 barriles por día (16.000 m 3 /d) en 2006. Sin embargo, la producción de Montana volvió a caer a partir de 2007, hasta unos 70.000 barriles por día (11.000 m 3 /d) a mediados de 2009. [9] [10]