El Campeonato Mundial de Clubes de 1997 fue una expansión del concepto World Club Challenge de la Super League . La competencia de rugby se reestructuró para incluir a los 22 clubes de la Super League de Australasia y los campeonatos de la Super League y se conoció como el Campeonato Mundial de Clubes Visa debido al patrocinio. Como se disputó en seis rondas en dos hemisferios, con un premio en metálico de 1 millón de dólares australianos (640.000 libras esterlinas), la competición fue prohibitivamente cara de organizar, con sugerencias de que costó 6 millones de dólares australianos . [1] Esto, junto con las bajas calificaciones y asistencias que se lograron tanto en Australia como en Europa, resultó en una pérdida de más de 5 millones de dólares australianos , y el World Club Challenge no se volvió a organizar durante varios años. Ningún equipo británico avanzó más allá de los cuartos de final, con dos equipos australianos llegando a la final (jugada en el Estadio Ericsson en Auckland , Nueva Zelanda): el dominante club Brisbane Broncos y los desafortunados Hunter Mariners . [2]
La competición se celebró durante la segunda temporada de la Superliga Europea y la temporada inaugural de la Superliga Australasiana . Ambas competiciones suspendieron sus competiciones durante las tres primeras rondas en junio y nuevamente durante la segunda ronda de partidos en julio y agosto.
Los equipos de cada competición se dividieron en dos grupos para garantizar que los equipos líderes jugaran entre sí. [3] Los equipos de Australasia se dividieron en un grupo de seis equipos que contenía a los equipos que habían terminado en lo más alto de la temporada de la ARL de 1996 , y un grupo de cuatro equipos que incluía a las franquicias de expansión de la Super League Hunter Mariners y Adelaide Rams . Los equipos de la Super League europea se dividieron en dos grupos de seis equipos en orden de las posiciones finales de los clubes durante la temporada de la Super League de 1996. El club ascendido Salford Reds se unió al Grupo B.
Con solo cuatro equipos en el Grupo B de Australasia, los seis equipos europeos tuvieron dos fines de semana de descanso.
En la competición, cinco equipos de Australasia realizaron una gira por Europa durante cada serie de tres fines de semana de partidos, y cinco equipos europeos realizaron una gira simultánea por Australasia.
Tras la finalización de los partidos de grupo, los tres mejores equipos de ambas competiciones del Grupo A avanzaron a los cuartos de final, con el ganador del Grupo B de Australasia. El ganador del Grupo B europeo se enfrentó al cuarto equipo del Grupo A en una clasificación eliminatoria por un lugar en los cuartos de final. [4] Los playoffs se llevaron a cabo después de la finalización de las respectivas competiciones de la Super League.
La compañía de tarjetas de crédito Visa fue anunciada como patrocinadora de la competición justo antes del lanzamiento europeo del campeonato en Huddersfield . El patrocinio fue descrito como una "inversión sustancial para ayudar a compensar los costos operativos estimados en £2 millones ". [5]
Los equipos de Australasia y Europa se dividieron en dos grupos para el Desafío Mundial de Clubes de 1997. Cada grupo tenía seis equipos, con la excepción de Australasia B, que tenía los dos equipos alineados con la Super League que ocupaban los puestos más bajos y los dos equipos recién formados: los Hunter Mariners y los Adelaide Rams. La serie final se disputó entre los tres mejores equipos del Grupo A de Australasia y el Grupo A de Europa, y el mejor equipo del Grupo B de Australasia y el Grupo B de Europa.
En su único año de existencia, esta sería la única final en la que aparecerían los Hunter Mariners.
Tres tries en 12 minutos del centro de los Brisbane Broncos, Darren Smith, pusieron a los Broncos en una posición fuerte en la primera mitad para liderar 26-0 en 30 minutos, con los Hunter Mariners anotando solo un try de Nick Zisti justo antes del descanso. [7]
Después del intervalo, los Mariners estuvieron cerca de anotar, pero el árbitro de video les negó el intento en dos ocasiones. [7] John Carlaw y Zisti anotarían tries para reducir el margen a 14 puntos, [8] [9] pero dos tries tardíos de los Broncos a través de Wendell Sailor y Steve Renouf le dieron al equipo de Brisbane una victoria dominante. [7]
Los Broncos recaudaron un millón de dólares australianos por ganar la competición, mientras que los Mariners recaudaron 500.000 dólares australianos que el club dividió 50-50 con los jugadores. [10]
El dominio de los equipos de Australasia en la competición llevó a la Rugby Football League a nombrar a Joe Lydon para encabezar una comisión para proporcionar una explicación. [12] La conclusión general fue que los equipos australianos no eran más hábiles que los equipos europeos, la principal diferencia, como había sido en el fútbol internacional desde finales de la década de 1970, era la forma física, algo en lo que estaban trabajando en el momento de la serie de pruebas de la Super League que finalizó la temporada entre los australianos de la Super League y los Great Britain Lions en Inglaterra en noviembre.