La capa de aire sahariana (SAL, por sus siglas en inglés) es una capa de la atmósfera extremadamente caliente, seca y a veces cargada de polvo que a menudo recubre el aire superficial más frío y húmedo del océano Atlántico. Transporta más de 60 millones de toneladas de polvo anualmente sobre el océano y las Américas. [1] Este fenómeno anual a veces enfría el océano y suprime la ciclogénesis tropical atlántica . [2]
El SAL es un tema de estudio e investigación permanente. Su existencia se postuló por primera vez en 1972. [3] : 1330
La nube de polvo se origina en el África subsahariana y se extiende desde la superficie hacia arriba varios kilómetros. A medida que el polvo se desplaza o es expulsado hacia el océano Atlántico, se eleva por encima del aire marino más denso . Esta disposición atmosférica es una inversión en la que la temperatura en realidad aumenta con la altura, ya que el límite entre la SAL y la capa marina suprime o "tapa" cualquier convección que se origine en la capa marina. Como es aire seco, la tasa de gradiente térmico dentro de la SAL es pronunciada, es decir, la temperatura cae rápidamente con la altura. [4]
Periódicamente , perturbaciones como los grandes complejos de tormentas eléctricas sobre el norte de África dan lugar a enormes tormentas de polvo y arena , algunas de las cuales se extienden hasta los 6000 metros (20 000 pies). La capa es transportada hacia el oeste a través del Atlántico por una serie de amplios remolinos anticiclónicos que se encuentran normalmente a entre 1500 y 4500 metros (4900 y 14 800 pies) sobre el nivel del mar . [5] Se estima que entre 60 y 200 millones de toneladas de partículas de polvo son transportadas desde la región del desierto del Sahara en el norte de África, donde se originan, y se desplazan hacia el oeste anualmente. [1]
A veces, una depresión al suroeste de las Islas Canarias aumenta la velocidad y la intensidad del viento del SAL, lo que puede levantar el polvo a unos 5.000 metros (16.000 pies) en el aire y a menudo lo lleva hasta el Caribe . [6]
.png/1280px-Photo_sequence_of_a_sunset_(22062021).png)
El SAL pasa sobre las Islas Canarias, donde el fenómeno recibe el nombre de calima y se manifiesta como una niebla que reduce la visibilidad y deposita una capa de polvo sobre todo. Es especialmente frecuente en los meses de invierno. Los canarios sufren problemas respiratorios durante este fenómeno meteorológico, y a veces el polvo es tan intenso que la vida pública y el transporte se paralizan por completo. El 8 de enero de 2002, el polvo era tan denso sobre el Aeropuerto de Tenerife Sur , reduciendo la visibilidad a 50 metros (160 pies), que se vio obligado a cerrar. [6]
Desde el norte de África, los vientos arrastran el veinte por ciento del polvo de una tormenta sahariana hacia el océano Atlántico, y el veinte por ciento de ese, o el cuatro por ciento del polvo de una sola tormenta, llega hasta el Atlántico occidental. El resto se deposita en el océano o se arrastra del aire con la lluvia. [ cita requerida ] Los científicos creen que las mediciones de julio de 2000 realizadas en Puerto Rico , casi 8 millones de toneladas , equivalieron a aproximadamente una quinta parte de los depósitos de polvo totales del año. [ cita requerida ]
Las nubes de polvo que crea SAL son visibles en las fotografías satelitales como un tono blanco lechoso a gris, similar a la neblina . [ cita requerida ]
Los hallazgos hasta la fecha indican que las partículas de polvo ricas en hierro que a menudo se encuentran dentro de la SAL reflejan la radiación solar , enfriando así la atmósfera. Las partículas también reducen la cantidad de luz solar que llega al océano, reduciendo así la cantidad de calentamiento del océano . [2] También tienden a aumentar la condensación a medida que se desplazan hacia la capa marina de abajo, pero no la precipitación, ya que las gotas formadas son demasiado pequeñas para caer y tienden a no fusionarse fácilmente. Estas pequeñas gotas se evaporan posteriormente más fácilmente a medida que se mueven hacia el aire más seco lateralmente o el aire seco se mezcla hacia abajo desde la SAL en lo alto. [7] La investigación sobre aerosoles también muestra que la presencia de pequeñas partículas en el aire tiende a suprimir los vientos. También se ha observado que la SAL suprime el desarrollo e intensificación de los ciclones tropicales , lo que puede estar relacionado directamente con estos factores. [8]