August André Thomas Cahours (1813–1891) fue un químico y científico francés cuya contribución a la química orgánica fue una de las mayores de la historia. Descubrió, entre otras cosas, los procesos de síntesis de varias moléculas químicas, entre ellas el tolueno , el xileno , varios organomagnésicos y derivados de la fosfina y la arsina .
Fue profesor en la Escuela Politécnica y en la Escuela Central de Artes y Manufacturas . En 1868 fue elegido miembro de la Academia de Ciencias (sección de química) y en 1880 se convirtió en comandante de la Legión de Honor . [1]
Auguste Cahours nació en París el 2 de octubre de 1813. Fue el primero de los dos hijos de Rose Adelaide Cartront y André Cahours, que fue funcionario del Ministerio de Finanzas francés antes de convertirse en sastre. También era dueño de su propia tienda en la Rue de Provence en París. Auguste tenía un hermano pequeño llamado Louis, nacido el 18 de junio de 1820. Asistió a la escuela secundaria de su barrio antes de ser admitido en la École Polytechnique en 1833, de donde obtuvo su diploma en 1835 y a donde posteriormente regresó como profesor de química.
Tras graduarse, pasó a formar parte del cuerpo de ejército francés, que abandonó de repente para centrarse en su interés por la investigación científica. Tras su paso por el ejército, se convirtió en alumno del famoso químico Michel Eugène Chevreul y se convirtió en su "preparador", puesto que ocupó durante cuatro años en el Museo Nacional de Historia Natural a partir de 1836.
En 1839, fue transferido al laboratorio privado de Jean Baptiste André Dumas , quien ese mismo año lo nombró "repetidor" en la Escuela Central de Artes y Manufacturas. Dumas también lo puso a cargo de los laboratorios de estudiantes. Un año después, se convirtió en "tutor adjunto" voluntario en la Politécnica, cargo que ocupó durante 11 años hasta que, en 1851, fue nombrado "examinador de egreso" en la misma escuela. Su función era supervisar el progreso de los estudiantes de la Politécnica durante sus estudios y clasificarlos según su mérito al salir de la escuela. Al mismo tiempo, fue nombrado miembro del Consejo de Mejora de la Escuela y reemplazó a su antiguo mentor, Chevreul, quien había renunciado.
Mientras tanto, en 1845, Cahours obtuvo el título de Doctor en Ciencias en la Facultad de Ciencias de París y, ese mismo año, sustituyó a Dumas en la cátedra de los cursos de química general en la Escuela Central, cargo que mantuvo hasta 1870.
Durante su carrera, ocupó varias veces el puesto de profesor de química. En 1851, fue nombrado profesor de química en la Escuela de Aplicación de la Manufactura del Tabaco. Incluso sustituyó a Dumas dos veces en sus clases de química: la primera vez en 1851 en la Sorbona y luego en el departamento de química de la Escuela Central de Artes y Manufacturas.
No fue hasta 1888 cuando abandonó oficialmente la Escuela Politécnica.
Auguste Cahours se casó con Maria Robillard (nacida en 1821), con la que tuvo dos hijos: Georges, el mayor, y André, el menor. Una serie de tragedias entre 1867 y 1871 le arrebataron a su mujer, a su hermano y a sus dos hijos, el menor de los cuales murió durante la guerra franco-alemana . En 1881, a los 68 años, se volvió a casar con Madeleine Levant. Murió diez años después, el 17 de marzo de 1891, a los 78 años, en París.
Los descubrimientos de Auguste Cahours son numerosos y abarcan campos muy diversos. Trabajó con numerosos científicos de renombre, entre ellos Bineau, Hofmann y Gerhardt.
Con Bineau, Cahours logró determinar las densidades del vapor a presión atmosférica. Luego, con August Wilhelm von Hofmann , descubrió el alcohol alílico. De hecho, el trabajo de Cahours se orientó en tres direcciones durante su carrera:
En el laboratorio de Dumas, estudió la esencia de patata. De hecho, a partir de una única muestra impura de un litro perteneciente a Chevreul, consiguió definirla y caracterizarla como un alcohol. Le dio el nombre de alcohol amílico. En aquella época, ni la diferencia ni los métodos de distinción entre los alcoholes primarios, secundarios y terciarios estaban bien establecidos y, evidentemente, no existía la espectroscopia. Este producto, junto con el aguardiente de vino (etanol), el aguardiente de madera (metanol) y el etilo de Chevreul (alcohol cetílico), se convirtió en el cuarto miembro de la serie de los alcoholes. Además, en colaboración con numerosos científicos, permitió avances extraordinarios en la categorización de compuestos más o menos conocidos o completamente desconocidos como el cumeno, este último descubierto en colaboración con Gerhardt cuando experimentaron la misma reacción que Mistcherlich sometiendo al ácido benzoico, pero esta vez al ácido cumínico. Su interés por los compuestos benzoicos condujo al descubrimiento de numerosos compuestos aromáticos, entre ellos el cumeno, el cimeno y el cinamomo (estireno).
Cahours también realizó numerosas investigaciones sobre el ácido salicílico y sus derivados, que obtuvo gracias a la «esencia de gaulteria», procedente de una planta llamada Gaulthérie recumbent. La técnica que utilizó para obtener este ácido fue repetida muchas veces por otros científicos que también deseaban obtenerlo, antes de ser sustituida por un proceso industrial, la reacción de Kolbe, establecida por Adolph Wilhelm Hermann Kolbe entre 1843 y 1845. En esta reacción interviene un ion fenolato de sodio que, tras haber sido tratado con CO2 a alta presión y con ácido sulfúrico, forma el ácido salicílico.
Fue más tarde, cuando se interesó por el percloruro de fósforo , cuando Cahours sentó un precedente general que permitió obtener las bases de los cloruros de ácido, basándose en la reacción aislada por Liebig y Wöhler.
Auguste Cahours también trabajó en organometálicos y demostró que varias sustancias, incluido el estaño, buscaban naturalmente adoptar una configuración saturada (SnX4).
Cahours fue distinguido dos veces con el Premio Jecker de la Academia de Ciencias: primero en 1860 por su trabajo sobre los radicales (premio que compartió con Wurtz) y siete años después, en 1867, por sus descubrimientos sobre las densidades del vapor.
Además, fue honrado sucesivamente con los títulos de Caballero (1846), Oficial (1843) y Comendador (1880) de la Legión de Honor.
En 1870, tras la guerra franco-alemana y con la ayuda de Hoffman, fue el primer científico francés reclutado por la Sociedad Química Alemana. También fue miembro de muchas otras órdenes científicas, entre ellas: