En hidrología , la cabecera es el punto de un curso de agua hasta el cual se ha ensanchado y/o elevado artificialmente mediante un embalse . Por encima de la cabecera del embalse prevalecen las condiciones naturales; por debajo de ella, el nivel del agua por encima del lecho del río ha sido elevado por el embalse y su caudal reducido, a menos que y hasta que se superen los bancos, diques, compuertas de aliviadero o presas (reboses), con lo que existirá un curso menos friccional que el natural (nivel medio y superficial en lugar de corrientes de lecho y ribera) lo que dará lugar a inundaciones repentinas en las partes inferiores.
En principio, debe distinguirse entre la altura de un embalse delimitado por una presa y la altura de una obra resultante de una presa o de una esclusa de un canal .
La posición de un cabezal varía según la altura del nivel del agua en relación con la presa. Como el caudal dentro del embalse es extremadamente bajo y no hay gradiente de nivel de agua, el cabezal se puede ver claramente: donde el curso de agua más lejano desemboca en el embalse.
Es probable que aguas arriba del embalse real haya una presa previa , que normalmente tiene un nivel de agua constante, por lo que la carga está reforzada.
El término no se aplica a los depósitos de terraplén (de almacenamiento/decantación), a los que se bombea agua desde abajo.
En los grandes ríos de todos los climas, salvo en los áridos, la cabecera de una obra rara vez está fijada de forma rígida, ya que, en el tramo embalsado, a veces se observa un caudal y un gradiente de agua significativos. La cabecera solo se puede determinar mediante cálculo o definir mediante observaciones con y sin embalse. Según el caudal y el control de la presa, las esclusas o el vertedero, la posición variará mucho y no necesariamente será donde se encuentran las denominadas obras de cabecera .
Muchos ríos (como el Mosela ) son represados muchas veces para hacerlos navegables y/o evitar inundaciones incontroladas. En tal caso, solo los tramos más altos del río no se ven afectados por el embalse. En cuanto a los otros tramos, el río tiene largos estanques "nivelados" pero ningún o pocos saltos naturales, en su lugar tiene estructuras artificiales hasta el salto superior. La gestión ideal de los saltos más altos permitirá un margen para retener parte del agua de la pradera de inundación para no agravar las fuertes precipitaciones y la escorrentía resultante río abajo; los canales corolarios con capacidad de reserva son una mitigación adicional donde la tierra es escasa (como el río Jubilee ). La gestión ideal del salto más bajo permitirá que las aperturas programadas diariamente, al menos en caso de inundaciones, coincidan con una marea saliente ( reflujo ), en lugar de una marea alta .