El Australian Commonwealth Horse (ACH) fue una unidad de infantería montada del ejército australiano formada para el servicio durante la Segunda Guerra Bóer en Sudáfrica en 1902 y fue la primera unidad militar expedicionaria establecida por la recién formada Mancomunidad de Australia después de la Federación en 1901. Más de 4400 hombres se alistaron en el ACH en tres contingentes, con tropas y escuadrones reclutados en cada estado y combinados para formar batallones . Se reclutaron ocho batallones, y el primero llegó a Durban en marzo de 1902. [1] El 1.er y el 2.º batallón vieron un servicio activo limitado, realizando patrullas contra los bóers durante las últimas grandes incursiones que finalmente terminaron la guerra. La guerra terminó antes de que los batallones restantes llegaran para ver acción, y cuando llegó la paz el 31 de mayo de 1902, la mayoría del tercer contingente, compuesto por los batallones 5.º, 6.º, 7.º y 8.º, todavía permanecían en el mar con destino a Sudáfrica. [2] El ACH no sufrió bajas fatales en acción, aunque 28 hombres murieron por enfermedad. [2]
Tras la federación de las colonias australianas en la Mancomunidad de Australia en 1901, el nuevo gobierno federal tenía por sí solo el poder de reclutar fuerzas militares y enviarlas al extranjero. Como tal, ahora se hizo cargo de los establecimientos militares de los estados y, como consecuencia, siguiendo un planteamiento del gobierno británico, el primer ministro australiano Edmund Barton aceptó proporcionar un contingente de 1.000 infantes montados al conflicto en curso en Sudáfrica. Este compromiso fue aprobado en la Cámara de Representantes el 14 de enero de 1902 y el tamaño del contingente creció en los meses siguientes a medida que más voluntarios se apresuraban a unirse a la nueva fuerza, que se conocería como la Caballería de la Mancomunidad de Australia. La formación de la ACH fue supervisada por el recién nombrado oficial general al mando de las Fuerzas Militares Australianas , el mayor general Edward Hutton , y fue la primera fuerza expedicionaria de Australia. Finalmente se alistaron más de 4.400 hombres, que se formaron en tropas y escuadrones según su estado de origen, antes de combinarse en batallones. Se formaron ocho batallones en tres contingentes separados, y también se formó un equipo médico del Cuerpo Médico del Ejército Australiano (AAMC). No se requirió artillería. [4]
Los reclutas tenían que pasar pruebas elementales de equitación y tiro, así como exámenes médicos, en medio de una considerable competencia por las limitadas plazas. La mayoría de los voluntarios eran jóvenes, solteros y trabajaban con sus manos. Las motivaciones para unirse variaban, ya que muchos buscaban escapar de una sequía que empeoraba, el alto desempleo y una ola de calor que se apoderaba de Australia en ese momento. También se animó a unirse a los hombres de los contingentes coloniales que ya estaban en Sudáfrica. [5] La competencia por las comisiones y los mandos de batallón también era feroz y se tomó la decisión de nombrar a todos los oficiales en Australia para evitar algunos de los problemas anteriores de "importar oficiales" a los puestos de mando. Hutton también estaba interesado en reservar puestos para oficiales superiores de la fuerza permanente para que pudieran adquirir experiencia en liderazgo y trabajo de personal, y cinco de los ocho mandos del batallón se asignaron inicialmente a oficiales de la fuerza permanente. Esto tuvo sus propios inconvenientes con una serie de nombramientos que luego fueron cuestionados, y uno -Wallack- fue despedido más tarde en medio de reclamos de ineficiencia y falta de disciplina. El entrenamiento comenzó a un ritmo alto, con Hutton deseoso de inculcar profesionalismo y un alto nivel de disciplina en la nueva fuerza. [6]
El primer contingente de 1.300 hombres zarpó entre el 12 y el 26 de febrero de 1902, el segundo de 1.100 partió entre el 26 de marzo y el 8 de abril y el tercer contingente de 2.000 hombres partió entre el 16 de mayo y el 2 de junio. [7] Entre ellos se encontraban Brudenell White y Julius Bruche , quienes luego ascenderían a Jefe del Estado Mayor . Fueron las primeras tropas australianas en usar la insignia del Sol Naciente , un diseño elegido para la unidad por Hutton. [8]
El 1.er y 2.o Batallón de Caballería de la Commonwealth de Australia llegaron a Durban en marzo de 1902 y, junto con el AAMC, formaron una Brigada Australiana. Desde Durban, los australianos fueron enviados al norte en tren vía Ladysmith , Elandslaagte y Dundee hasta Newcastle . El 22 de marzo, más de 1000 australianos se trasladaron al campamento con otros 1000 neozelandeses en las cercanías del Monte Majuba. Posteriormente, la brigada participó en la gran ofensiva oriental que tenía como objetivo rodear a De Wet y Louis Botha en el norte de Natal , sin embargo, el clima severo permitió que los bóers escaparan. [9] En cualquier caso, la ACH jugó solo un papel secundario en la ofensiva, destinada principalmente a mantener las cordilleras de Drakensberg . [4] A fines de marzo y principios de abril, la ACH se desplegó en puestos avanzados para bloquear los pasos de montaña, mientras que una gran columna condujo a los bóers hacia una línea de fortines. Aparte de pequeñas escaramuzas con francotiradores bóeres invisibles, los australianos vieron poca acción. [5]
Los australianos fueron enviados posteriormente al Transvaal occidental , uniéndose a la Fuerza de Campo del Coronel Thornycroft en Klerksdorp. La columna, que era predominantemente australiana e incluía al Tercer Cuerpo de Bosquimanos de Nueva Gales del Sur, los Scouts de Haslee (una unidad irregular compuesta por australianos), la AAMC, la Octava Brigada de Nueva Zelanda y la propia infantería montada regular de Thornycroft, avanzó como parte de la fuerza del general Ian Hamilton que contaba con 20.000 hombres en la gran ofensiva occidental. El avance tenía como objetivo hacer retroceder a De la Rey contra una cadena de fortines entre Klerksdorp y Ventersdorp y resultó ser el último de la guerra. La ofensiva comenzó el 19 de abril, pero se detuvo poco después, tras la noticia de que las negociaciones de paz estaban progresando. [10] El 21 de abril, la ACH salió del campamento y se alejó de la línea de fortines hacia el ferrocarril occidental, con órdenes de destruir cultivos y campos de maíz y hacer retroceder a los bóers hacia la barrera ferroviaria. [11]
El 7 de mayo, los australianos avanzaron de nuevo, avanzando durante cuatro días consecutivos a través de un terreno seco y abierto en un frente amplio. [11] Finalmente, el avance tuvo éxito con pocos incidentes, redujo significativamente los suministros de los bóers en la zona y condujo a la captura de miles de cabezas de ganado, casi 200 carros y 7.000 cartuchos de munición. Aunque cientos escaparon, 367 bóers fueron capturados después de quedar atrapados, aunque solo uno murió. [11] No hubo bajas australianas. [12]
El éxito continuado del sistema de fortines, junto con la llegada del invierno y la escasez de alimentos y ropa, obligó a los líderes bóer a reabrir las negociaciones de paz. [11] Por ello, cuando la guerra estaba prácticamente terminada, la ACH instaló un campamento a lo largo de la línea de fortines de Klerksdorp-Ventersdorp, y aunque siguió enviando patrullas, no tuvo mucho que hacer más que esperar la inevitable paz. [13] A pesar de ver combates limitados, se consideró que la conducta australiana en el campo había sido de un alto nivel, tanto en términos de eficiencia militar como de disciplina. [13] De hecho, la ACH mostró un nivel de profesionalismo tal vez nunca visto en los contingentes australianos anteriores. [12]
Las negociaciones continuaron y los líderes bóer se reunieron nuevamente con sus homólogos británicos en Vereeniging , entre Pretoria y Kroonstad . Mientras tanto, en Elandsfontein, el segundo contingente de la ACH se estaba concentrando después de haber desembarcado en Durban a fines de abril. [12] Elementos del tercer contingente navegaron a bordo del transporte Manhattan , partiendo de Australia a fines de abril y llegando a principios del mes siguiente, [14] mientras que otros lo siguieron más tarde en mayo a bordo del Manchester Merchant , Custodian , Columbian y St Andrew . [15] Sin embargo, llegarían demasiado tarde para entrar en combate, [16] ya que el 31 de mayo se firmó el Tratado de Vereeniging y la guerra llegó a su fin, incluso mientras elementos del tercer contingente de la ACH permanecieron en el mar, con destino a Sudáfrica. [13]
Aunque muchos hombres permanecieron en Sudáfrica para comenzar una nueva vida después de la baja, la mayor parte de los contingentes comenzó a regresar a Australia en barco entre julio y agosto de 1902. [17] Sin embargo, la desgracia los siguió y cuando el SS Drayton Grange llegó a Melbourne el 7 de agosto con 2.043 tropas a bordo, cinco hombres ya habían muerto de sarampión e influenza , mientras que otros 12 murieron en cuestión de semanas. Se descubrió que la negligencia y las condiciones de vida insalubres a bordo del barco eran las culpables de las muertes, luego de que una Comisión Real investigara el asunto. [18]