Etheridge Knight (19 de abril de 1931 - 10 de marzo de 1991) fue un poeta afroamericano que se hizo famoso en 1968 con su primer volumen, Poems from Prison . El libro recuerda en verso su condena de ocho años tras su arresto por robo en 1960. Cuando salió de prisión, Knight había preparado un segundo volumen con sus propios escritos y obras de sus compañeros de prisión. Este segundo libro, publicado por primera vez en Italia con el título Voce negre dal carcere, apareció en inglés en 1970 como Black Voices from Prison . Estas obras establecieron a Knight como uno de los principales poetas del Black Arts Movement , que floreció desde principios de la década de 1960 hasta mediados de la de 1970. Con raíces en el Movimiento por los Derechos Civiles , Malcolm X y la Nación del Islam y el Movimiento del Poder Negro, Etheridge Knight y otros artistas estadounidenses dentro del movimiento buscaron crear obras políticamente comprometidas que exploraran la experiencia cultural e histórica afroamericana. [1]
Knight también es considerado un poeta importante en la corriente principal de la poesía estadounidense. En su libro de 2012 Understanding Etheridge Knight , Michael S. Collins llama a Knight "un poderoso poeta estadounidense... Él y Wallace Stevens son 'dos polos de la poesía estadounidense', según su colega escritor más conocido Robert Bly . [2] O, más bien, Knight era, como solía decir, un poeta del vientre: un poeta de la tierra y del cuerpo, un poeta de los sentimientos de los que surgen los gritos, los juramentos de sangre y las arias, mientras que Stevens era un poeta, podría decirse, del dolor que queda en el intelecto después de que se separa de Dios. 'Las ideas no son la fuente de la poesía', dijo Knight a un entrevistador. 'Para mí es la pasión, el corazón y el alma...'" [ cita requerida ]
Knight nació el 19 de abril de 1931, como uno de los ocho [3] hijos de Belzora Cozart [4] Knight y Etheridge "Bushie" Knight en la zona rural de Corinth, Mississippi , [5] pero se mudó con su familia a Paducah, Kentucky , donde su padre, un granjero fracasado, trabajaba como obrero en la presa de Kentucky. [3] Durante este tiempo, Knight se escapaba con frecuencia de casa, por lo que fue enviado de regreso a Corinth durante el verano para quedarse con un tío. [3] Aunque era un estudiante extremadamente brillante, Knight decidió abandonar la escuela a la edad de 16 años. [6] Su primer trabajo fue como limpiabotas en un pequeño pueblo de Kentucky, donde se familiarizó por primera vez con los matices del lenguaje a medida que absorbía el mundo y la actividad que lo rodeaba. [7] Además de su trabajo, Knight pasó gran parte de su tiempo en bares de mala muerte, salas de billar y juegos de póquer clandestinos, lo que fomentó su interés por el lenguaje. [8] Fue durante este tiempo que Knight se expuso a los "brindis", que son poesía oral de estilo narrativo que relata una historia. [3] En 1947, Knight se alistó en el ejército y sirvió como técnico médico en la Guerra de Corea hasta noviembre de 1950, tiempo durante el cual sufrió heridas graves y un trauma psicológico, lo que lo llevó a comenzar a usar morfina. [9] Cuando Knight fue dado de baja del ejército y regresó a Indianápolis, Indiana , donde se había mudado su familia, se había vuelto adicto a los opiáceos. [10] Pasó gran parte de los siguientes años traficando drogas y robando para mantener su adicción a las drogas. [10]
En 1960, después de algunos encontronazos previos con la policía, Knight y dos de sus cómplices fueron arrestados por robo a mano armada. [11] Knight estaba inicialmente tan furioso por su sentencia que más tarde no pudo recordar gran parte de lo que sucedió durante sus primeros meses de condena. [11] Pero después de darse cuenta de que tal enojo era contraproducente, centró su atención en leer tanto como pudiera y se dedicó a la poesía. [10]
Durante los años siguientes, Knight se hizo cada vez más conocido por sus escritos de poesía. Después de trabajar como periodista para publicaciones de la prisión, comenzó a enviar poesía al Negro Digest en 1965. [12] También comenzó a establecer contactos con figuras importantes de la comunidad literaria afroamericana, incluidos poetas conocidos como Gwendolyn Brooks , Dudley Randall , Sonia Sanchez y Haki Madhubuti , muchos de los cuales vinieron a visitarlo en prisión. [13] Los poemas que había escrito durante su tiempo en prisión fueron tan efectivos que Dudley Randall , poeta y propietario de Broadside Press , publicó el primer volumen de versos de Knight, Poems from Prison , y aclamó a Knight como uno de los principales poetas del Black Arts Movement . La publicación del libro coincidió con su liberación de prisión.
Tras salir de prisión en 1968, Knight se casó con la poeta Sonia Sánchez. Durante los años siguientes, ocupó el puesto de escritor residente en varias universidades, incluidos dos años, 1968 y 1969, en la Universidad de Pittsburgh . Mientras vivía en Pittsburgh con su esposa y su familia, Knight pasó un tiempo como editor de poesía de la revista Motive . Debido a su continua adicción a las drogas, su matrimonio con Sánchez no duró mucho y se divorciaron en 1970 mientras todavía estaban en Pittsburgh. Continuó escribiendo su tercer libro, Belly Song and Other Poems , que se publicó en 1973. Su tercer trabajo incorpora nuevas experiencias de vida y actitudes sobre el amor y la raza, y Knight fue elogiado por la sinceridad de la obra. Belly Song fue nominado al Premio Nacional del Libro y al Premio Pulitzer. La estancia de Knight en Pensilvania fue muy importante para su carrera: su trabajo durante este período le valió una beca del National Endowment for the Arts en 1972 y una beca Guggenheim en 1974.
Se casó con Mary McAnally en 1972, y ella adoptó dos hijos. Se establecieron en Minneapolis, Minnesota , hasta que se separaron en 1977. Luego residió en Memphis, Tennessee , donde recibió tratamientos con metadona . Knight surgió de una vida de pobreza, crimen y adicción a las drogas para convertirse exactamente en lo que expresó en su cuaderno en 1965: una voz que se escuchó y ayudó a su pueblo.
Knight continuó escribiendo durante toda su vida posterior a la prisión. Belly Song and Other Poems (1973) abordó temas como el racismo y el amor. Knight creía que el poeta era un "entrometido" o intermediario entre el poema y el lector. Profundizó en este concepto en su obra de 1980 Born of a Woman . The Essential Etheridge Knight (1986), que es una recopilación de su obra.
En 1990, obtuvo una licenciatura en poesía estadounidense y justicia penal en la Universidad Martin Center de Indianápolis. Knight enseñó en la Universidad de Pittsburgh, la Universidad de Hartford y la Universidad Lincoln , antes de verse obligado a dejar de trabajar debido a una enfermedad. También siguió siendo conocido como un lector de poesía carismático. Knight murió en Indianápolis, Indiana, de cáncer de pulmón el 10 de marzo de 1991.
La poesía de Knight utiliza la lengua vernácula negra e incluye varios haikus entre sus formas, incluido este poema titulado ″Vigo County″: ″Más allá de la colina marrón / Por encima de los cedros silenciosos, / Los mirlos huyen de las lluvias de abril″. [14] Este mensaje se alinea con el Movimiento de las Artes Negras en el sentido de que los artistas ya no iban a ser prisioneros del silencio; usarían sus voces y su arte para escapar.
Joyce Ann Joyce sitúa a Knight "en el contexto de una tradición filosófica/estética africana". Su "tributo a los antepasados", escribe, "surge como un drama ritualista en el que los valores de los antepasados del poeta renacen, se redefinen, se reafirman y se reinterpretan, dándoles a la vez una viabilidad añadida y sacralizando su nueva forma". Esta perspectiva etnofilosófica , considera, "difiere significativamente del concepto eurocéntrico de intertextualidad que se limita a leer textos sólo en el contexto de otros textos". Joyce lo llama "un intérprete oral verdaderamente africano", cuyos temas "surgieron de su vida y de la de su pueblo" de modo que "vista en el contexto de una tradición filosófica/estética africana, su poesía lo sitúa entre aquellos que están a la vanguardia de cualquier discusión sobre la historia de las letras poéticas afroamericanas". [15] En su poema, "Cell Song", Knight articula su deseo de crear el bien a partir de su tiempo en prisión. Se habla a sí mismo:
Música nocturna sesgada
La luz cae sobre la cueva del sueño. Yo solo
pisar el circulo rojo
y tuerce el espacio con el habla
Vamos, Etheridge, no...
Sé un salvador; toma tus palabras y raspa
el cielo, sacude la lluvia
sobre el desierto, espolvorear
sal en la cola
De una niña,
¿Puede haber algo?
Bueno, sal de ahí
prisión [14]
Knight sitúa al lector dentro de la celda; escribe con mayúscula las tres primeras palabras para enfatizar: no se trata de música propiamente dicha, sino de los ruidos silenciosos e intermitentes que se esperan oír por la noche en prisión. En la oscuridad y la luz del "círculo rojo", camina de un lado a otro y reflexiona sobre las palabras y las ideas que tiene en la cabeza. Intenta proyectar esa vida más allá de los muros de la prisión, utilizar sus talentos para el bien, utilizar sus palabras para causar un impacto. El lector puede imaginar a Knight caminando en pequeños círculos dentro de su celda, mientras las palabras del poema se van apretando cada vez más. En lugar de cuestionarse, concluye que el "bien" puede "salir de la prisión".
Su exploración de los temas de la libertad y el encarcelamiento, incluidos sus tributos a Martin Luther King Jr. y Malcolm X , se destacan en un estudio biográfico de Cassie Premo, quien escribe que su vida y su obra se centran en "el tema de las prisiones impuestas desde fuera (esclavitud, racismo, pobreza, encarcelamiento) y las prisiones desde dentro (adicción, repetición de patrones dolorosos) [que] se contrarrestan con el tema de la libertad. Sus poemas de sufrimiento y supervivencia, prueba y tributo, pérdida y amor dan testimonio del hecho de que nunca estamos completamente encarcelados. La poesía de Knight expresa nuestra libertad de conciencia y da fe de nuestra capacidad de conexión con los demás". [16]
En su poema sobre la época de la prisión, "El alcaide me dijo el otro día", Knight "describe sus sentimientos de confinamiento emocional, imaginativo y perceptivo". [17]
El otro día el director me dijo:
(inocentemente, creo), "Di etheridge,
¿Por qué los chicos negros no salen corriendo?
¿Como lo hacen los chicos blancos?"
Bajé la mandíbula y me rasqué la cabeza.
Y dijo (inocentemente, creo): "Bueno, señor,
No estoy seguro, pero creo que es porque...
No tenemos ningún lugar adonde correr". [17]
Escrito en un estilo vernáculo que recuerda a un cuento del tío Remus, Knight expresa la duda sobre la autonomía negra y los motivos blancos, porque "Knight [ve] a Estados Unidos como una prisión donde, sin importar cuán benévolo quiera ser un director, sus gestos siguen siendo parte de lo que encierra a sus pupilos". [17] La verdadera prisión de Knight, entonces, son las formas en que la Ley, controlada por los Estados Unidos blancos, encarcela los cuerpos y las voces negros, independientemente de su presunta libertad física.
El poema de Knight, ″Una mujer WASP visita a un drogadicto negro en prisión″ muestra cómo los humanos sólo deben encontrar un interés común para crear una conexión; en este caso, tanto el hombre negro como la mujer blanca tienen hijos. Según Premo, el “encuentro deja al hombre conmovido y ablandado por la mujer, como les sucede a muchos de los hablantes masculinos de Knight. [18] En ″Belly Song″, el hablante “canta el amor: toda la emoción, el dolor, el recuerdo y la pasión de vivir″. [18] En ″The Stretching of the Belly″, Knight contrasta las estrías de su tercera esposa, Charlene Blackburn, con sus propias cicatrices. Las de su esposa representan ″crecimiento y vida″ mientras que las de él son de ″guerra, violencia y esclavitud″. [18]