Etheridge Knight (19 de abril de 1931 - 10 de marzo de 1991) fue un poeta afroamericano que se hizo famoso en 1968 con su volumen debut, Poems from Prison . El libro recuerda en verso su sentencia de ocho años después de su arresto por robo en 1960. Cuando salió de prisión, Knight había preparado un segundo volumen con sus propios escritos y obras de sus compañeros de prisión. Este segundo libro, publicado por primera vez en Italia con el título Voce negre dal carcere, apareció en inglés en 1970 como Black Voices from Prison . Estas obras establecieron a Knight como uno de los principales poetas del Movimiento de las Artes Negras , que floreció desde principios de los años sesenta hasta mediados de los setenta. Con raíces en el Movimiento por los Derechos Civiles , Malcolm X y la Nación del Islam , y el Movimiento Black Power, Etheridge Knight y otros artistas estadounidenses dentro del movimiento buscaron crear obras políticamente comprometidas que exploraran la experiencia cultural e histórica afroamericana. [1]
Knight también es considerado un poeta importante en la tradición estadounidense dominante. En su libro de 2012 Understanding Etheridge Knight , Michael S. Collins llama a Knight "un poderoso poeta estadounidense... Él y Wallace Stevens son 'dos polos de la poesía estadounidense', según su colega escritor más conocido, Robert Bly . [2 ] O, mejor dicho, Knight fue, como solía decir, un poeta del vientre: un poeta de la tierra y del cuerpo, un poeta de los sentimientos de donde provienen los gritos, los juramentos de sangre y las arias, mientras que Stevens era un poeta, posiblemente, del dolor que queda en el intelecto después de separarse de Dios. 'Las ideas no son la fuente de la poesía', dijo Knight a un entrevistador, 'para mí es la pasión, el corazón y el alma...'".
Knight nació el 19 de abril de 1931, como uno de los ocho [3] hijos de Belzora Cozart [4] Knight y Etheridge "Bushie" Knight en la zona rural de Corinth, Mississippi , [5] pero se mudó con su familia a Paducah, Kentucky , donde su padre, un granjero fracasado, trabajó como peón en la presa de Kentucky. [3] Durante este tiempo, Knight se escapaba con frecuencia de casa, por lo que fue enviado de regreso a Corinto durante el verano para quedarse con un tío. [3] Aunque era un estudiante extremadamente brillante, Knight decidió abandonar la escuela a la edad de 16 años. [6] Su primer trabajo fue como lustrabotas en una pequeña ciudad de Kentucky, donde se familiarizó por primera vez con los matices de lenguaje mientras absorbía el mundo y la actividad que lo rodeaba. [7] Además de su trabajo, Knight pasó gran parte de su tiempo en locales de música, salas de billar y juegos de póquer clandestinos, lo que fomentó su interés por el lenguaje. [8] Fue durante este tiempo que Knight estuvo expuesto a los "brindis", que son poesía oral de estilo narrativo que relata una historia. [3] En 1947, Knight se alistó en el ejército y sirvió como técnico médico en la Guerra de Corea hasta noviembre de 1950, tiempo durante el cual sufrió heridas graves y trauma psicológico, lo que lo llevó a comenzar a usar morfina. [9] Cuando Knight fue dado de baja del ejército y regresó a Indianápolis, Indiana , donde se había mudado su familia, se había vuelto adicto a los opiáceos. [10] Pasó gran parte de los siguientes años traficando con drogas y robando para apoyar su adicción a las drogas. [10]
En 1960, después de algunos enfrentamientos previos con la policía, Knight y dos de sus asociados fueron arrestados por robo a mano armada. [11] Knight estaba inicialmente tan furioso por su sentencia que luego no pudo recordar mucho de lo que sucedió durante los primeros meses de su sentencia. [11] Pero después de darse cuenta de que tal enojo era contraproducente, centró su atención en leer tanto como pudo y se dedicó a la poesía. [10]
Durante los años siguientes, Knight se hizo cada vez más conocido por sus escritos poéticos. Después de trabajar como periodista para publicaciones carcelarias, comenzó a enviar poesía al Negro Digest en 1965. [12] También comenzó a establecer contactos con figuras importantes de la comunidad literaria afroamericana, incluidos poetas conocidos como Gwendolyn Brooks , Dudley Randall , Sonia Sánchez y Haki Madhubuti , muchos de los cuales vinieron a visitarlo a prisión. [13] Los poemas que había escrito durante su estancia en prisión fueron tan efectivos que Dudley Randall , poeta y propietario de Broadside Press , publicó el primer volumen de versos de Knight, Poems from Prison , y aclamó a Knight como uno de los principales poetas de la Movimiento de Artes Negras . La publicación del libro coincidió con su salida de prisión.
Al salir de prisión en 1968, Knight se casó con la poeta Sonia Sánchez. Durante los años siguientes, ocupó el puesto de escritor residente en varias universidades, incluidos dos años, 1968 y 1969, que pasó en la Universidad de Pittsburgh . Mientras vivía en Pittsburgh con su esposa y su familia, Knight pasó un tiempo como editor de poesía para la revista Motive . Debido a su continua adicción a las drogas, su matrimonio con Sánchez no duró mucho y se divorciaron en 1970 cuando aún estaban en Pittsburgh. Continuó escribiendo su tercer libro, Belly Song and Other Poems , que se publicó en 1973. Su tercer trabajo incorpora nuevas experiencias de vida y actitudes sobre el amor y la raza, y Knight fue elogiado por la sinceridad del trabajo. Belly Song fue nominada al Premio Nacional del Libro y al Premio Pulitzer. El tiempo que Knight pasó en Pensilvania fue muy importante para su carrera: su trabajo durante este período le valió una beca del Fondo Nacional de las Artes en 1972 y una beca Guggenheim en 1974.
Se casó con Mary McAnally en 1972 y ella adoptó dos hijos. Se establecieron en Minneapolis, Minnesota , hasta que se separaron en 1977. Luego residió en Memphis, Tennessee , donde recibió tratamientos con metadona . Knight surgió de una vida de pobreza, crimen y adicción a las drogas para convertirse exactamente en lo que expresó en su cuaderno de 1965: una voz que fue escuchada y ayudó a su pueblo.
Knight continuó escribiendo durante toda su vida después de la prisión. Belly Song and Other Poems (1973) abordó temas de racismo y amor. Knight creía que el poeta era un "entrometido" o intermediario entre el poema y el lector. Explicó este concepto en su obra de 1980 Nacido de una mujer . The Essential Etheridge Knight (1986), que es una recopilación de su obra.
En 1990, obtuvo una licenciatura en poesía estadounidense y justicia penal de la Universidad Martin Center en Indianápolis. Knight enseñó en la Universidad de Pittsburgh, la Universidad de Hartford y la Universidad Lincoln , antes de verse obligado a dejar de trabajar debido a una enfermedad. También siguió siendo conocido como un carismático lector de poesía. Knight murió en Indianápolis, Indiana, de cáncer de pulmón el 10 de marzo de 1991.
La poesía de Knight utiliza la lengua vernácula negra e incluye varios haiku entre sus formas, incluido este poema titulado ″Condado de Vigo″: ″Más allá de la colina marrón / Sobre los cedros silenciosos, / Los mirlos huyen de las lluvias de abril″. [14] Este mensaje se alinea con el Movimiento de las Artes Negras en el sentido de que los artistas ya no iban a ser aprisionados por el silencio; usarían sus voces y su arte para escapar.
Joyce Ann Joyce sitúa a Knight "en el contexto de una tradición filosófica y estética africana". Su "tributo a los antepasados", escribe, "surge como un drama ritual en el que los valores de los antepasados del poeta renacen, se redefinen, se reafirman y se reinterpretan, dándoles al mismo tiempo mayor viabilidad y sacralizando su nueva forma". Esta perspectiva etnofilosófica , según ella, "difiere significativamente del concepto eurocéntrico de intertextualidad que se limita a leer textos sólo dentro del contexto de otros textos". Joyce lo llama "un intérprete oral verdaderamente africano", cuyos temas "surgieron de su vida y la de su pueblo" de modo que "vista en el contexto de una tradición filosófica y estética africana, su poesía lo coloca entre aquellos a la vanguardia de cualquier discusión". de la historia de las letras poéticas afroamericanas." [15] En su poema, ″Cell Song″ Knight articula su deseo de crear el bien desde su estancia en prisión. Él habla para sí mismo:
Música nocturna inclinada
La luz golpea la cueva del sueño. yo solo
pisa el círculo rojo
y retuerce el espacio con el habla
Vamos, Etheridge, no lo hagas.
sé un salvador; toma tus palabras y raspa
el cielo, sacude la lluvia
en el desierto, espolvorear
sal en la cola
de una niña,
¿Puede haber algo?
bien sal de
prisión [14]
Knight coloca al lector dentro de la celda; escribe con mayúscula las primeras tres palabras para mostrar énfasis: esto no es música real, sino los ruidos suaves e intermitentes que se esperan escuchar por la noche en prisión. En la oscuridad y la luz del "círculo rojo", camina y reflexiona sobre las palabras e ideas en su cabeza. Intenta proyectar esa vida más allá de los muros de la prisión, usar sus talentos para el bien, usar sus palabras para generar un impacto. El lector puede imaginarse a Knight caminando en pequeños círculos dentro de su celda, mientras las palabras del poema se tensan cada vez más. En lugar de cuestionar, concluye que lo "bueno" puede "salir de prisión".
Su exploración de temas de libertad y encarcelamiento, incluidos sus homenajes a Martin Luther King Jr. y Malcolm X , se señalan en un estudio biográfico de Cassie Premo, quien escribe que su vida y obra se centran en "el tema de las prisiones impuestas desde fuera ( esclavitud, racismo, pobreza, encarcelamiento) y prisiones desde dentro (adicción, repetición de patrones dolorosos) [que] se contraponen con el tema de la libertad. Sus poemas de sufrimiento y supervivencia, prueba y tributo, pérdida y amor dan testimonio del hecho de que. Nunca estamos completamente aprisionados. La poesía de Knight expresa nuestra libertad de conciencia y da fe de nuestra capacidad de conexión con los demás”. [dieciséis]
En su poema de la época carcelaria, "El alcaide me dijo el otro día", Knight "describe sus sentimientos de confinamiento emocional, imaginativo y perceptivo". [17]
El alcaide me dijo el otro día
(inocentemente, creo), "Di etheridge,
¿Por qué los chicos negros no se escapan?
¿Como hacen los chicos blancos?
Bajé la mandíbula y me rasqué la cabeza.
Y dijo (inocentemente, creo): "Bueno, señor,
No estoy seguro, pero creo que es porque
No tenemos a dónde huir." [17]
Escrito en un estilo vernáculo que recuerda a un cuento del tío Remus, Knight expresa la duda de la autonomía negra y los motivos blancos, porque "Knight [ve] American como una prisión donde, no importa cuán benévolo desee ser un director, sus gestos siguen siendo parte de lo que encierra a sus cargos". [17] La verdadera prisión de Knight, entonces, son las formas en que la Ley, controlada por los Estados Unidos blancos, encarcela los cuerpos y las voces negras, independientemente de su supuesta libertad física.
El poema de Knight, ″Una mujer avispa visita a un drogadicto negro en prisión″ muestra cómo los humanos sólo deben encontrar un interés común para establecer una conexión; en este caso, tanto el hombre negro como la mujer blanca tienen hijos. Según Premo, el "encuentro deja al hombre tocado y suavizado por la mujer, al igual que muchos de los hablantes masculinos de Knight. [18] En ″Belly Song", el hablante "canta sobre el amor: toda la emoción, el dolor, la memoria y pasión de vivir". [18] En "El estiramiento del vientre", Knight contrasta las estrías de su tercera esposa, Charlene Blackburn, con sus propias cicatrices. Las de su esposa representan "crecimiento y vida", mientras que las suyas son de "guerra, violencia, y la esclavitud.” [18]