Una abeja reina es típicamente una hembra adulta apareada ( gine ) que vive en una colonia o colmena de abejas melíferas . Con órganos reproductivos completamente desarrollados, la reina suele ser la madre de la mayoría, si no de todas, las abejas de la colmena. [1] Las reinas se desarrollan a partir de larvas seleccionadas por abejas obreras y alimentadas especialmente para que maduren sexualmente. Normalmente solo hay una reina adulta apareada en una colmena, en cuyo caso las abejas generalmente la seguirán y la protegerán ferozmente.
El término "abeja reina" puede aplicarse de manera más general a cualquier hembra reproductora dominante en una colonia de una especie de abeja eusocial distinta a las abejas melíferas. Sin embargo, como en el caso de la abeja sin aguijón brasileña ( Schwarziana quadripunctata ), un mismo nido puede tener múltiples reinas o incluso reinas enanas, listas para reemplazar a una reina dominante en caso de muerte repentina. [2]
Durante las partes cálidas del año, las abejas "obreras" hembras abandonan la colmena todos los días para recolectar néctar y polen. Si bien las abejas macho no cumplen ninguna función arquitectónica o polinizadora, su función principal (si están lo suficientemente sanas) es aparearse con una abeja reina. Si tienen éxito, caen al suelo y mueren después de la cópula. Cualquier huevo fertilizado tiene el potencial de convertirse en reina. La dieta en la etapa larvaria determina si la abeja se convertirá en reina o en obrera. Las reinas se alimentan solo con jalea real , una secreción rica en proteínas de las glándulas en las cabezas de las obreras jóvenes. Las larvas de obreras se alimentan con pan de abeja que es una mezcla de néctar y polen. Todas las larvas de abeja se alimentan con algo de jalea real durante los primeros días después de la eclosión, pero solo las larvas de reina se alimentan exclusivamente de jalea. Como resultado de la diferencia en la dieta, la reina se desarrollará hasta convertirse en una hembra sexualmente madura, a diferencia de las abejas obreras. [3]
Las reinas se crían en celdas reales especialmente construidas. Las celdas reales completamente construidas tienen una forma y una textura parecidas a las del maní . Las celdas reales comienzan como copas reales, que son más grandes que las celdas de un panal de cría normal y están orientadas verticalmente en lugar de horizontalmente. Las abejas obreras solo construirán más la copa real una vez que la reina haya puesto un huevo en una copa real. En general, la reina vieja comienza a poner huevos en las copas reales cuando las condiciones son adecuadas para la enjambrazón o el reemplazo. Las celdas de enjambre cuelgan de la parte inferior de un marco , mientras que las reinas de reemplazo o las reinas de emergencia generalmente se crían en celdas construidas a partir de la cara de un marco.
A medida que la larva de la reina joven se transforma en crisálida con la cabeza hacia abajo, las obreras tapan la celda real con cera de abejas . Cuando está lista para emerger, la reina virgen masticará un corte circular alrededor de la tapa de su celda. A menudo, la tapa se abre cuando se ha hecho la mayor parte del corte, de modo que parece una tapa con bisagras.
Durante la temporada de enjambre, es probable que la reina vieja se vaya con el enjambre principal antes de que la primera reina virgen emerja de la celda real.
Una reina virgen es una abeja reina que no se ha apareado con un zángano . Las reinas vírgenes tienen un tamaño intermedio entre las obreras y las reinas apareadas que ponen abejas, y son mucho más activas que estas últimas. Son difíciles de detectar mientras se inspecciona un marco, porque corren por el panal, trepando por encima de las abejas obreras si es necesario, e incluso pueden emprender el vuelo si se las molesta lo suficiente. A menudo se puede encontrar a las reinas vírgenes aferradas a las paredes o esquinas de una colmena durante las inspecciones.
Las reinas vírgenes parecen tener poca feromona de reina y, a menudo, las obreras no parecen reconocerlas como reinas. Una reina virgen en sus primeras horas después de emerger puede colocarse en la entrada de cualquier colmena o núcleo sin reina y, por lo general, la aceptación es muy buena, mientras que una reina apareada generalmente es reconocida como una extraña y corre un alto riesgo de ser asesinada por las obreras mayores.
Cuando una reina virgen joven emerge de una celda real, generalmente buscará a sus rivales e intentará matarlas. Las reinas vírgenes encontrarán y matarán rápidamente (picando) a cualquier otra reina virgen que haya emergido (o serán eliminadas ellas mismas), así como a cualquier reina que no haya emergido. Las celdas reales que están abiertas de lado indican que una reina virgen probablemente fue asesinada por una reina virgen rival. Cuando una colonia permanece en modo enjambre después de que el enjambre principal se haya ido, las obreras pueden evitar que las vírgenes peleen y una o varias vírgenes pueden irse con los enjambres posteriores. Otras vírgenes pueden quedarse atrás con el remanente de la colmena. Se ha visto a algunas vírgenes escapar de la colmena para evitar ser asesinadas y buscar otra sin reina, como en el caso de la abeja eusocial Melipona scutellaris . [4] Esto puede contener múltiples reinas vírgenes. [5] Cuando el enjambre posterior se establece en un nuevo hogar, las vírgenes reanudarán su comportamiento normal y lucharán hasta la muerte hasta que solo quede una. Si el enjambre principal tiene una reina virgen y una reina vieja, normalmente se permitirá que la reina vieja viva. La reina vieja continúa poniendo huevos. En un par de semanas morirá de muerte natural y la ex virgen, ahora apareada, ocupará su lugar.
A diferencia de las abejas obreras, el aguijón de la reina no tiene púas y puede picar repetidamente sin morir.
El pitido ( ) es un ruido que emiten las abejas reinas vírgenes y apareadas durante ciertos momentos del desarrollo de las reinas vírgenes. Las reinas vírgenes completamente desarrolladas se comunican mediante señales vibratorias: el "graznido" de las reinas vírgenes en sus celdas reales y el "toqueteo" de las reinas libres en la colonia, conocidos colectivamente como pitido. Una reina virgen puede pitar con frecuencia antes de salir de su celda y durante un breve tiempo después. Las reinas apareadas pueden pitar brevemente después de ser liberadas en una colmena.
El sonido del silbido es más común cuando hay más de una reina en una colmena. Se postula que el sonido del silbido es una forma de grito de guerra que anuncia a las reinas competidoras y muestra a las obreras su voluntad de luchar. También puede ser una señal para las abejas obreras de qué reina vale más la pena apoyar.
La reina adulta emite un pitido de dos segundos seguido de una serie de pitidos de un cuarto de segundo. [6] Las reinas de las abejas africanas emiten pitidos más vigorosos y frecuentes. [7]
La reina virgen superviviente volará en un día soleado y cálido hasta una zona de congregación de zánganos , donde se apareará con entre 12 y 15 zánganos . Si el tiempo acompaña, puede regresar a la zona de congregación de zánganos durante varios días hasta que esté completamente apareada. El apareamiento se produce en vuelo. La reina joven almacena hasta 6 millones de espermatozoides de varios zánganos en su espermateca . Liberará esperma de forma selectiva durante los 2 a 7 años restantes de su vida. [8]
La reina virgen joven tiene un tiempo limitado para aparearse. Si no puede volar durante varios días debido al mal tiempo y no se aparea, se convertirá en una "ponedora de zánganos". Las reinas que ponen zánganos suelen ser la señal de la muerte de la colonia, porque las obreras no tienen larvas fertilizadas (hembras) a partir de las cuales criar abejas obreras o una reina de reemplazo. [9]
Aunque el momento puede variar, los apareamientos suelen tener lugar entre el sexto y el décimo día después de que emerge la reina. La puesta de huevos suele comenzar entre 2 y 3 días después de que la reina regresa a la colmena , pero puede comenzar antes. [10]
Un caso especial y raro de reproducción es la telitoquia : la reproducción de las obreras o reinas por abejas obreras ponedoras mediante partenogénesis . La telitoquia se da en la abeja del Cabo, Apis mellifera capensis , y se ha encontrado en otras cepas con una frecuencia muy baja. [11]
A medida que la reina envejece, su producción de feromonas disminuye. Una abeja reina que envejece, está enferma o falla, es reemplazada por las obreras en un procedimiento conocido como "sustitución".
El apicultor puede forzar la sustitución, por ejemplo cortando una de las patas medias o posteriores de la reina. Esto hace que no pueda colocar adecuadamente sus huevos en el fondo de la celda de cría; las obreras detectan esto y luego crían reinas de reemplazo. Cuando hay una nueva reina disponible, las obreras matan a la reina reinante "enrollándola" y agrupándose fuertemente a su alrededor. La muerte por enrollamiento se logra rodeando a la reina y elevando su temperatura corporal, lo que hace que se sobrecaliente y muera. El enrollamiento es a menudo un problema para los apicultores que intentan introducir una reina de reemplazo.
Si una reina muere repentinamente, las obreras intentarán crear una "reina de emergencia" seleccionando varias celdas de cría donde acaba de emerger una larva, que luego se inundan con jalea real. Las abejas obreras luego construyen celdas reales más grandes sobre las celdas de obreras de tamaño normal que sobresalen verticalmente de la cara del panal de cría. Las reinas de emergencia suelen ser más pequeñas y menos prolíficas que las reinas normales.
La función principal de una abeja reina es la de reproductora. Una reina bien apareada y bien alimentada de una especie de calidad puede poner unos 1.500 huevos al día durante la primavera, más que su propio peso corporal en huevos cada día. Está continuamente rodeada de abejas obreras que satisfacen todas sus necesidades, le dan comida y se deshacen de sus desechos. Las obreras asistentes también recogen y luego distribuyen feromona mandibular de la reina , una feromona que inhibe a las obreras de iniciar celdas reales. [12]
La abeja reina puede controlar el sexo de los huevos que pone. La reina pone un huevo fertilizado (hembra) o no fertilizado (macho) según el ancho de la celda. Los zánganos se crían en celdas que son significativamente más grandes que las celdas utilizadas para las obreras. La reina fertiliza el óvulo liberando selectivamente esperma de su espermateca a medida que el óvulo pasa por su oviducto.
El abdomen de la reina es más largo que el de las abejas obreras que la rodean y también que el de una abeja macho . Aun así, en una colmena de 60.000 a 80.000 abejas melíferas, a menudo es difícil para los apicultores encontrar a la reina con cierta rapidez; por esta razón, muchas reinas en colonias no salvajes están marcadas con una ligera capa de pintura en el tórax. [13] La pintura normalmente no daña a la reina y hace que sea más fácil encontrarla cuando sea necesario.
Aunque el color a veces se elige al azar, los criadores profesionales de reinas utilizan un color que identifica el año en que nació una reina, lo que les ayuda a decidir si sus reinas son demasiado viejas para mantener una colmena fuerte y necesitan ser reemplazadas. La regla mnemotécnica que se enseña para ayudar a los apicultores a recordar el orden de los colores es Will You Raise Good Bees (blanco, amarillo, rojo, verde, azul). [13] [14]
A veces se utilizan pequeños discos convexos marcados con números de identificación ( Opalithplättchen ) cuando un apicultor tiene muchas reinas nacidas en el mismo año un método que también se puede utilizar para mantener varias abejas en la misma colmena bajo observación con fines de investigación. [15]
La cría de reinas es el proceso mediante el cual los apicultores crían abejas reinas a partir de larvas jóvenes fertilizadas de abejas obreras. El método más comúnmente utilizado se conoce como el método Doolittle. [16] En el método Doolittle, el apicultor injerta larvas, que tienen 24 horas o menos de edad, en una barra de copas de celdas reales. Las copas de celdas reales se colocan dentro de una colonia de construcción de celdas. [17] Una colonia de construcción de celdas es una colonia fuerte, bien alimentada y sin reina que alimenta a las larvas con jalea real y desarrolla las larvas hasta convertirlas en abejas reinas. [18]
Después de aproximadamente 10 días, las celdas reales se transfieren de la colonia de construcción de celdas a pequeñas colonias de núcleos de apareamiento, que se colocan dentro de los patios de apareamiento . Las reinas emergen de sus celdas dentro de los núcleos de apareamiento. Después de aproximadamente 7 a 10 días, las reinas vírgenes realizan sus vuelos de apareamiento, se aparean con 10 a 20 zánganos y regresan a sus núcleos de apareamiento como abejas reinas apareadas. [17]
La cría de reinas puede practicarse a pequeña escala por apicultores aficionados o secundarios que crían una pequeña cantidad de reinas para su propio consumo, o puede practicarse a mayor escala comercial por empresas que producen abejas reinas para venderlas al público. En 2017, el costo de una abeja reina oscilaba entre 25 y 32 dólares. [19]
Los apicultores también pueden utilizar métodos alternativos de cría de reinas. Algunos ejemplos son el kit Jenter , la separación de abejas, el sistema Cloake board y la inseminación artificial .
