Los prados de marsupiales son porciones de tierra donde la humedad del suelo es mucho mayor que en la vegetación que lo rodea. Estos altos niveles de humedad crean prados que atraen una gran cantidad de pastoreo por parte de los marsupiales . Estos prados, que se encuentran comúnmente en Tasmania , funcionan como hábitats para los animales locales.
En Nueva Zelanda se han descubierto céspedes similares mantenidos por pequeños mamíferos como conejos u ovejas . Se han registrado patrones similares de alimentación y uso tanto en Nueva Zelanda como en Tasmania. Estos céspedes también son similares a los famosos céspedes de mamíferos del Serengeti . [1] En Tasmania, los céspedes se forman esporádicamente dentro de paisajes boscosos [2] así como en áreas protegidas a lo largo de la costa. [3] Se encuentran en altitudes que van desde las alpinas hasta las costeras, y a menudo se asocian con humedales.
También es frecuente encontrar prados marsupiales detrás de las dunas a lo largo de la costa oriental. Las costas suelen estar bordeadas de árboles de té , banksias y eucaliptos , pantanos y prados marsupiales en áreas protegidas donde el barro puede acumularse lentamente. Los prados solo pueden evolucionar a partir del pastoreo constante. [3] La Bahía de los Fuegos es un área turística común para que los visitantes observen las diversas estructuras y formas terrestres, incluidos los prados marsupiales. [3]
Además de sus hábitats en bosques frondosos y detrás de las dunas de arena, los marsupiales autóctonos patrullan los céspedes domésticos todas las noches. Los animales mastican cualquier crecimiento en la hierba de la noche anterior. El riesgo de incendio se reduce con este corte frecuente, y el suelo permanece fertilizado y acondicionado por la materia fecal que dejan los marsupiales. Muchos agricultores han descubierto que usar a los marsupiales para ayudar a sus plantas funciona muy bien. Permiten que los marsupiales entren por la noche y corten la hierba en sus jardines. Esto también revela las malas hierbas u otros arbustos, lo que facilita la extracción de plantas no deseadas. Los marsupiales dejan las verduras y las frutas en paz mientras se concentran solo en comer hierba. Si bien esto puede ser beneficioso para los agricultores, otros se sienten frustrados por los constantes esfuerzos por mantener a los marsupiales fuera de sus pastos de ganado . Las costosas cercas y reparaciones para mantener a los marsupiales fuera de los pastos han causado mucha controversia. [4]
Los prados de marsupiales se han convertido en el hogar de muchos de los animales de Tasmania, en particular de los marsupiales. [5] Los animales más frecuentes en los prados son los conocidos como los Cinco Grandes. Son el canguro de los bosques , el ualabí de Bennett , el pademelón de Tasmania , el wombat común y el diablo de Tasmania . [6]
Se han utilizado observaciones ambientales y experimentos en recintos para comprobar si los animales vertebrados que pastan son un elemento fundamental para el mantenimiento de los prados de los marsupiales o si la inundación de agua desempeñó un papel más importante en su formación. Los resultados han demostrado que tanto las plantas leñosas como las no leñosas crecieron mucho más en los prados cuando se excluyó a los animales que pastan, mientras que la inundación no tuvo ningún efecto sobre el crecimiento de las plantas leñosas. Esto demuestra que los marsupiales son esenciales para el mantenimiento de los prados y que, sin ellos, la estructura de los mismos se deterioraría. [7]
La actividad humana local puede tener una profunda influencia en los factores que afectan la creación y el mantenimiento de los prados de los marsupiales. Además de alterar estas variables, los seres humanos también destruyen el hábitat de los prados mediante la agricultura y el pastoreo de ganado . Para que estos prados florezcan, deben mantenerse los patrones naturales de pastoreo y los ciclos de incendios. Los seres humanos están invadiendo el hábitat de los marsupiales y alterando los patrones de incendios, lo que significa que los prados de los marsupiales de Australia están en peligro.
Los cambios en el uso de la tierra, como la agricultura y el pastoreo, son una de las mayores amenazas para los prados de marsupiales. Estos prados son áreas privilegiadas para el uso agrícola porque están ubicados naturalmente en áreas de alto contenido de humedad y nutrientes del suelo. Esto se puede atribuir a la topografía natural y los patrones de lluvia . En contraste, gran parte del resto de las sabanas tropicales de Australia experimentan lluvias esporádicas, lo que significa que pueden soportar muy poco crecimiento de vegetación. [8] Como resultado, mientras que los prados de marsupiales pueden hacer frente a perturbaciones a pequeña escala, como carreteras o líneas eléctricas , cuando se destruyen grandes extensiones de césped, no hay ningún lugar al que los animales o las plantas puedan migrar. Además, el pastoreo de herbívoros es esencial para prevenir la invasión de especies leñosas en los prados. Por lo tanto, la destrucción del hábitat de grandes marsupiales herbívoros afectará negativamente a su vez al crecimiento del césped. [9] La disminución de la producción agrícola en el siglo XXI ha generado presión para desarrollar estas áreas económicamente valiosas, y es importante que dicho desarrollo se lleve a cabo de una manera que reconozca el valor de este ecosistema único. [10]
Con la aceleración de la industria ganadera australiana durante la última década, la geografía australiana ha sufrido graves cambios ambientales que han afectado a los prados de los marsupiales. [11] Australia es el segundo mayor exportador de carne de vacuno del mundo y la industria ganadera es su mayor sector agrícola. La creciente demanda de carne de vacuno amplió el tamaño de las granjas y la cantidad de ganado en zonas que antes no eran aptas para la ganadería sostenible . Dado que los agricultores australianos utilizan el riego para regar los cultivos y alimentar a los animales, el paisaje seco puede convertirse en suelo fértil.
El cambio del entorno desértico a pastizal amplía la tierra fértil al hábitat de los herbívoros. Los marsupiales que antes buscaban en los desiertos secos pastos escasos y arbustos frondosos ahora encuentran una abundancia de vegetación, particularmente en áreas cultivadas. Con esta gran cantidad de recursos ahora disponibles, los marsupiales han podido reproducirse más que nunca. La mayoría del ganado vive en libertad , pero algunos están cercados con una cerca de alambre de púas de tres líneas que los canguros rojos no tienen problemas para saltar para alimentarse de pastos irrigados. [11] Los agricultores también erigen asentamientos agrícolas cerca de ríos o desagües. Aunque las granjas pueden estar en el desierto, estos oasis pueden proporcionar el agua para un cultivo o un rebaño entero si se gestionan correctamente. Los marsupiales utilizan estos arroyos y desagües como hábitats naturales; sin embargo, una vez que los agricultores riegan estos cuerpos de agua, sus hábitats se amplían. En lugar de alimentarse de pasto seco con bajo contenido nutritivo, los canguros y otros marsupiales buscan los pastos exuberantes que crecen en el suelo húmedo irrigado. A medida que los agricultores sigan utilizando estos métodos, la población de marsupiales seguirá aumentando.
Sin embargo, aunque algunos avances agrícolas han permitido a los canguros ampliar su población en las duras condiciones de la árida Australia, otros avances humanos plantean problemas a estos marsupiales. Por ejemplo, muchos granjeros han informado de que han visto a canguros ahogándose en los abrevaderos del ganado en libertad. Cuando las vacas beben y se revuelcan en los estanques, la arcilla del desierto se convierte en una sustancia adhesiva. Cuando los canguros acuden a los estanques para reponer sus reservas, se hunden en la sustancia viscosa de la que no pueden escapar y mueren de hambre o de insolación .
Además del pastoreo, los incendios tienen un efecto significativo en la salud de los prados de los marsupiales. Una de las características que definen a los prados es la falta de plantas leñosas. Los incendios desempeñan un papel importante en la creación y el mantenimiento de estos hábitats porque reducen las plantas leñosas y devuelven nutrientes al suelo para permitir el crecimiento futuro. Los incendios provocados por el hombre tienen efectos contrastantes en los prados de los marsupiales. Por un lado, suelen ser provocados por indígenas que utilizan los incendios para concentrar a los marsupiales para la caza, lo que a su vez da como resultado un menor pastoreo en los prados y un mayor crecimiento de plantas leñosas. Por otro lado, estos incendios destruyen las plantas leñosas y permiten que crezca hierba en su lugar, lo que aumenta la superficie potencial de prados de los marsupiales. [12] En consecuencia, los esfuerzos de extinción de incendios pueden impedir que algunos prados obtengan la poda de crecimiento leñoso que necesitan, lo que provoca la acumulación de maleza. Cuando estas áreas finalmente se queman, pueden calentarse lo suficiente como para reducir la viabilidad del suelo durante años. [13]
Además de los impactos locales, como el uso de la tierra y el manejo de incendios, los problemas globales, como el cambio climático, también tienen el potencial de afectar los ecosistemas de césped de marsupiales. Debido al alcance de los cambios previstos, el calentamiento global tiene la capacidad de afectar los niveles de precipitación, la temperatura y los ciclos de incendios en Australia. Esto, a su vez, alterará dónde y en qué medida pueden existir los céspedes de marsupiales. Sin embargo, actualmente no es posible predecir si el cambio climático aumentará o disminuirá la superficie total de céspedes de marsupiales.
Los modelos climáticos predicen que el norte de Australia puede ver un ligero aumento de las precipitaciones en las próximas décadas. [8] Sin embargo, la precipitación puede ser menos confiable y, como resultado, puede haber largos períodos de sequía o, como mínimo, una estación seca más larga cada año. [8] Además, el cambio climático traerá consigo temperaturas generales más altas, así como niveles cada vez más elevados de dióxido de carbono (CO 2 ). La investigación preliminar muestra que las temperaturas más altas, las precipitaciones más altas y los niveles elevados de CO 2 pueden conducir a un mayor crecimiento de plantas leñosas. Esto, a su vez, reduciría el hábitat del césped marsupial. Sin embargo, las temperaturas más altas y una estación seca larga significan una mayor frecuencia de incendios, lo que podría servir para compensar el nuevo crecimiento leñoso. [14] Para complicar aún más las cosas, es posible que los mayores niveles de evaporación provocados por el aumento de las temperaturas puedan compensar el aumento de las precipitaciones. Sin embargo, no se han realizado investigaciones para determinar si una mayor precipitación o temperaturas más altas tendrán un mayor efecto en la disponibilidad de agua en la región.
Es necesario estudiar con mayor detalle el efecto general del cambio climático en los prados de los marsupiales y en la zona norte de Australia. Actualmente, los efectos superpuestos y contrapuestos hacen que sea difícil discernir el impacto general que el cambio climático inducido por el hombre tendrá en los prados de los marsupiales.