La Expedición Chitral (urdu:چترال فوجی مہم) fue una expedición militar en 1895 enviada por las autoridades británicas para aliviar el fuerte de Chitral , que estaba bajo asedio después de un golpe local tras la muerte del antiguo gobernante. Una fuerza británica de unos 400 hombres fue sitiada en el fuerte hasta que fue relevada por dos expediciones, una pequeña de Gilgit y otra más grande de Peshawar .
En la última fase del Gran Juego, la atención se centró en la zona montañosa no reclamada al norte de la India británica a lo largo de la posterior frontera entre China y Rusia. Se pensaba que Chitral era una posible ruta para una invasión rusa de la India, pero ninguna de las partes sabía mucho sobre la geografía local. Los británicos enviaron a personas como George W. Hayward , Robert Shaw y probablemente algunos expertos al norte para explorar. Es posible que el gobernante de Chitral haya tenido alguna participación en el asesinato de Hayward. A partir de 1871 hubo exploradores rusos en las montañas del Pamir, al norte. Alrededor de 1889 algunos rusos entraron en territorio de Chitral así como en Hunza hacia el este y Gabriel Bonvalot llegó a Chitral desde territorio ruso. Desde alrededor de 1876 Chitral estuvo bajo la protección del maharajá de Cachemira al sureste y por lo tanto en la esfera de influencia británica, pero no había ningún residente británico . En ese momento, el poder de Chitrali se extendía hacia el este hasta el valle de Yasin , aproximadamente a medio camino de Hunza. Los británicos establecieron la Agencia Gilgit a unas 175 millas al este en 1877. En 1891, los británicos ocuparon Hunza al norte de Gilgit.
De 1857 a 1892 el gobernante (Mehtar) fue Aman ul-Mulk de la dinastía Katoor . Cuando el antiguo gobernante murió en 1892, uno de sus hijos, Afzal ul-Mulk , tomó el trono y consolidó su gobierno matando a tantos medio hermanos como pudo. [1] El hermano del antiguo gobernante, Sher Afzal Khan , que había estado exiliado en Kabul en Afganistán a unas 150 millas al suroeste, entró secretamente en Chitral con algunos partidarios y asesinó a Afzal ul-Mulk . Otro de los hijos del antiguo gobernante, Nizam ul-Mulk , que había huido con los británicos en Gilgit, avanzó hacia el oeste desde Gilgit , acumulando tropas a medida que avanzaba, incluidos 1.200 hombres que Sher había enviado contra él. Al ver que la situación era desesperada, Sher huyó de regreso a Afganistán y Nizam tomó el trono con la bendición británica y un residente político británico llamado el teniente BEM Gurdon . Al cabo de un año, Nizam ul-Mulk fue asesinado por orden de su hermano, Amir ul-Mulk , [2] mientras los dos estaban cazando. Umra Khan , un líder tribal de Bajour al sur, marchó hacia el norte con 3.000 pathanes para ayudar a Amir ul-Mulk o reemplazarlo. El cirujano mayor George Scott Robertson , el oficial británico de mayor rango en Gilgit, reunió 400 soldados y marchó hacia el oeste, hasta Chitral, y amenazó a Umra Khan con una invasión desde Peshawar si no regresaba. [1] Amir ul-Mulk comenzó a negociar con Umra Khan, por lo que Robertson lo reemplazó con su hermano de 12 años, Shuja ul-Mulk . En este punto, Sher Afzul Khan volvió a participar en el concurso. El plan parece haber sido que Sher tomara el trono y Umra Khan obtuviera parte del territorio de Chitral. Robertson se trasladó a la fortaleza en busca de protección, lo que aumentó la hostilidad local. Dado que Umra Khan y Sher Afzul continuaron su marcha, se enviaron mensajeros secretos solicitando ayuda.
El Fuerte Chitral tenía 80 metros cuadrados y estaba construido con barro, piedra y madera. Las paredes tenían 25 pies de alto y dos metros y medio de espesor. Había un corto camino cubierto hasta el río , la única fuente de agua. El fuerte albergaba a 543 personas, de las cuales 343 eran combatientes, incluidos cinco oficiales británicos. Las unidades eran el 14º sij y un destacamento más grande de infantería de Cachemira . El apoyo de artillería fue 2 RML Mountain Gun de 7 libras sin miras y 80 cartuchos de munición . Sólo había 300 cartuchos por hombre y comida suficiente para un mes. Había árboles y edificios cerca de las murallas y colinas cercanas desde donde era posible disparar con rifles modernos. El capitán Charles Townshend , más tarde famoso en Mesopotamia , estaba al mando del fuerte. [3]
El 3 de marzo se envió un grupo para determinar la fuerza enemiga. Su pérdida fue de 23 muertos y 33 heridos. Harry Frederick Whitchurch recibió la Cruz Victoria por ayudar a los heridos. Casi al mismo tiempo, una pequeña fuerza de socorro de Gilgit fue derrotada y se capturaron las municiones y explosivos que llevaban. El 5 de abril, los Chitralis estaban a 50 metros de las murallas. El 7 de abril prendieron fuego a la torre sureste, que ardió durante cinco horas pero no se derrumbó. Cuatro días después, los Chitralis comenzaron a cavar un túnel para volar el fuerte. El túnel comenzaba en una casa donde los Chitralis celebraban fiestas ruidosas para ocultar los sonidos de las excavaciones. Cuando se escucharon ruidos de excavación, ya era demasiado tarde para cavar una contramina . Cien hombres salieron corriendo por la puerta oriental, encontraron la boca del túnel, atacaron con bayonetas a los mineros, volaron el túnel con explosivos [4] y regresaron con una pérdida de ocho hombres. La noche del 18 de abril alguien gritó por encima del muro que los sitiadores habían huido. A la mañana siguiente, un grupo fuertemente armado descubrió que esto era cierto. La fuerza de socorro de Kelly entró en Chitral el 20 de abril y encontró a los "esqueletos andantes" asediados. El asedio duró un mes y medio y costó 41 vidas a los defensores.
Cuando los británicos se enteraron de la situación de Robertson comenzaron a reunir tropas alrededor de Peshawar , pero no tenían prisa ya que asumieron que Umra Khan daría marcha atrás. Cuando los informes se volvieron más serios, ordenaron que actuara el coronel James Graves Kelly en Gilgit. Reunió todas las tropas que pudo: 400 pioneros sij , en su mayoría constructores de carreteras, 40 zapadores kasmires con 2 cañones de montaña , 900 irregulares de Hunza , todos valientes montañeses, y varios culis contratados para llevar el equipaje. Aunque su fuerza era pequeña, tenía la ventaja de que los Chitralis no creían que nadie fuera tan tonto como para cruzar 150 millas de montañas a finales del invierno. Salió de Gilgit el 23 de marzo, probablemente remontando el valle del río Gilgit , y el 30 de marzo había cruzado la línea de nieve a 10.000 pies. Al ver lo que les esperaba, los culis desertaron con sus ponis cargados, pero pronto fueron detenidos y mantenidos bajo vigilancia. El principal problema fue el paso Shandur de 12.000 pies en la cabecera del río Gilgit, que se cruzó en la nieve hasta la cintura arrastrando cañones de montaña en trineos (del 1 al 5 de abril). Los combates comenzaron al día siguiente cuando los Chitralis se dieron cuenta de ellos. El 13 de abril habían expulsado al enemigo de dos posiciones principales y el 18 de abril el enemigo parecía haber desaparecido.
Mientras tanto, los británicos habían reunido 15.000 hombres en Peshawar bajo el mando del mayor general Sir Robert Low , [5] con el general de brigada Bindon Blood como jefe de su Estado Mayor. [6] [7] [8] [9] Partieron aproximadamente una semana después de que Kelly dejara Gilgit. Acompañando a Low estaba Francis Younghusband , quien estaba oficialmente de licencia y se desempeñaba como corresponsal especial del London Times . El 3 de abril asaltaron el paso de Malakand , que estaba defendido por 12.000 guerreros locales. Hubo compromisos importantes 2 y 10 días después. El 17 de abril, los hombres de Umra Khan se prepararon para defender su palacio en Munda, pero al verse superados en número, se escabulleron. Dentro de la fortaleza, los británicos encontraron una carta de una empresa escocesa que ofrecía armas Maxim a 3.700 rupias y revólveres a 34 rupias cada uno. Se ordenó a la empresa que abandonara la India. Low todavía estaba cruzando el paso Lowari el día que Kelly entró en Chitral. Aunque Kelly llegó primero a Chitral, fue el enorme tamaño de la fuerza de Low lo que obligó al enemigo a retirarse. La primera persona de la fuerza de Low en llegar a Chitral fue Younghusband quien, sin permiso, se adelantó a las tropas. ( Max Hastings realizó el mismo truco en 1982). Esa noche, Younghusband, Robertson y Kelly compartieron la última botella de brandy de la guarnición .
Umra Khan huyó con once mulas cargadas de tesoros y llegó a un lugar seguro en Afganistán . Sher Afzul se topó con uno de sus enemigos y fue enviado al exilio en la India. Robertson fue nombrado Caballero Comandante de la Orden de la Estrella de la India . [10] Kelly fue nombrado ayudante de campo personal de la Reina y Compañero de la Orden del Baño . Se otorgaron once Órdenes de Servicio Distinguido (DSO), junto con el VC de Whitchurch, y todos los rangos que participaron en el asedio recibieron seis meses de pago extra y tres meses de licencia. [10] Townshend más tarde se convirtió en General de División y al menos nueve participantes se convirtieron en Generales. Se habló de construir una carretera desde Peshawar, pero fue rechazada por el coste y el temor de que los rusos también pudieran utilizar la carretera. Dos batallones estaban estacionados en Chitral y dos en el paso de Malakand. En la primavera de 1898, el capitán Ralph Cobbold estaba de "permiso de caza" en el Pamir y se enteró de que los rusos habían planeado ocupar Chitral si los británicos la abandonaban. [11]
Las fuerzas del ejército británico e indio que participaron recibieron la Medalla de la India con el broche Defensa de Chitral 1895 o Alivio de Chitral 1895. [12]
Chitral permaneció en paz después de 1895 y Shuja ul-Mulk , el niño de 12 años instalado como Mehtar por Robertson, gobernó Chitral durante los siguientes 41 años hasta su muerte en 1936. [13]
La Expedición Chitral es un acontecimiento muy celebrado, recordado en la historia británica como un capítulo de valentía y valor, que ha suscitado una amplia valoración [ se necesita aclaración ] . [14] [15] [16]
El valor y la resistencia demostrados por todas las filas en la defensa del fuerte de Chitral han aumentado enormemente el prestigio de las armas británicas y provocarán la admiración de todos aquellos que lean este relato de la valiente defensa realizada por un pequeño grupo. de las fuerzas de Su Majestad, y combinado con las tropas de Su Alteza el Maharajá de Cachemira, contra grandes dificultades cuando estaba encerrado en un fuerte en el corazón del país de un enemigo, a muchos kilómetros de distancia de socorro y apoyo.
La habilidad militar demostrada en la conducción de la defensa, la alegre resistencia a todas las dificultades del asedio, el comportamiento valiente de las tropas y el conspicuo ejemplo de heroísmo e intrepidez registrados serán siempre recordados como un episodio glorioso de la historia. del Imperio indio y su ejército.
35°53′N 71°48′E / 35.883°N 71.800°E / 35.883; 71.800