Robert Paul Butler (nacido en abril de 1960) es un astrónomo y científico del Instituto Carnegie para la Ciencia en Washington, DC , que busca planetas extrasolares .
En noviembre de 2020, [actualizar]él y su equipo habían descubierto más de la mitad de los planetas que orbitaban alrededor de estrellas cercanas. Es conocido por su trabajo pionero en espectroscopia Doppler , un método utilizado para detectar estrellas que tienen planetas en órbita midiendo el "bamboleo" inducido por las fuerzas gravitacionales entre la estrella y su(s) planeta(s) en órbita.
Butler nació en abril de 1960 en San Diego, California . Ya de niño se interesó por la astronomía. Cuando tenía 14 años, construyó un telescopio reflector de 8 pulgadas y comenzó a observar planetas y estrellas. Le fascinaron los primeros astrónomos y cosmólogos como Galileo y Giordano Bruno , que se atrevieron a especular sobre mundos múltiples en una época en la que tales ideas se consideraban herejías . [1] Como estudiante de secundaria en 1977, aprendió técnicas de cálculo de órbitas cuando asistió al Programa de Ciencias de Verano en su escuela. [2]
Butler se licenció en Física en 1985, obtuvo una licenciatura en Química en 1986 y una maestría en Física en 1989 en la Universidad Estatal de San Francisco , donde completó su tesis de maestría con Geoffrey Marcy . Durante este tiempo, comenzó a trabajar en el diseño de un espectrógrafo muy sensible , buscando detectar planetas extrasolares detectando variaciones en la velocidad radial de sus estrellas madre. [3] [2]
Butler recibió su doctorado en astronomía en 1993 de la Facultad de Computación, Matemáticas y Ciencias Naturales de la Universidad de Maryland en College Park, Maryland . [3]
Mientras Butler aún trabajaba en su maestría, él y Marcy desarrollaron un aparato espectrográfico capaz de detectar los diminutos efectos gravitacionales de un planeta sobre su estrella anfitriona. Al observar la luz de las estrellas que midieron a través de una celda de absorción de vidrio que contenía yodo molecular, obtuvieron un conjunto de referencia de líneas espectrales con suficiente precisión para identificar las ondas de luz cambiantes causadas por un bamboleo estelar . [4] [5] [6] Después de completar su doctorado, Butler regresó a la Universidad Estatal de San Francisco para trabajar con Marcy. Butler fue científico investigador allí y becario de investigación visitante en la Universidad de California, Berkeley de 1993 a 1997. [7]
En 1995, Marcy y Butler utilizaron su equipo de medición de velocidad Doppler para confirmar el descubrimiento por Michel Mayor y Didier Queloz del primer exoplaneta verdadero identificado de manera inequívoca orbitando una estrella de secuencia principal , 51 Pegasi b . [5] [6] Sus características fueron tan inesperadas que los investigadores reexaminaron sus suposiciones y sus datos. [5]
En 1996, Marcy y Butler se convirtieron en los primeros estadounidenses en descubrir un nuevo sistema planetario, un planeta que orbitaba alrededor de 70 Virginis . El planeta fue detectado utilizando mediciones de velocidad radial tomadas con el telescopio C. Donald Shane en el Observatorio Lick . [8] [9] [4] [6] Luego encontraron 70 de los primeros 100 exoplanetas que se descubrieron. [5]
En 1997, Butler se convirtió en astrónomo del Observatorio Anglo-Australiano en Sídney, Australia , y dirigió la Búsqueda de Planetas Anglo-Australiana . [7] Después de treinta años de investigación sobre exoplanetas, se han encontrado pocos sistemas que se asemejen al Sistema Solar . [10] [11]
Desde 1999, Butler ha sido científico del Instituto Carnegie para la Ciencia en Washington, DC [3]. A partir de 2001, su objetivo expreso era "estudiar las 2.000 estrellas similares al Sol hasta 150 años luz". [12]
Marcy y Butler han compartido varios premios, incluida la Medalla de Bioastronomía inaugural de la Unión Astronómica Internacional en 1997. [13] En 2001, Butler y Marcy recibieron la Medalla Henry Draper de la Academia Nacional de Ciencias [14] "por sus investigaciones pioneras de planetas que orbitan otras estrellas a través de velocidades radiales de alta precisión". [15] El equipo de búsqueda de planetas de Carnegie, formado por Marcy, Butler, Steven Vogt y Debra Fischer, recibió el Premio Carl Sagan de la Sociedad Astronáutica Estadounidense y la Sociedad Planetaria en 2002. [16] [13] Butler recibió el Premio Beatrice Tinsley de la Sociedad Astronómica Estadounidense con Marcy y Vogt en 2002. [13] [17] Marcy y Butler fueron nombrados "Científicos espaciales del año" de la revista Discover en 2003. [18]
En 2011, Butler fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias por su trabajo en el desarrollo de la técnica de precisión de la velocidad Doppler, "el método más preciso hasta la fecha" para observar planetas que orbitan estrellas cercanas, y por sus numerosos descubrimientos de dichas estrellas. A Butler se le atribuyó un "papel central" en el cambio de "la forma en que vemos nuestro lugar en el universo". [19]