El proceso Burton es un proceso de craqueo térmico inventado por William Merriam Burton y Robert E. Humphreys, ambos doctores en química por la Universidad Johns Hopkins. El proceso que desarrollaron se conoce comúnmente como proceso Burton. Sin embargo, debería reconocerse como proceso Burton-Humphreys, ya que ambos individuos desempeñaron papeles fundamentales en su desarrollo. La disputa legal en torno a este asunto finalmente se resolvió, aunque la decisión reconoció principalmente las contribuciones de Burton. [1]
El proceso consiste en la destilación destructiva del petróleo crudo, que se calienta bajo presión en un alambique. El diseño innovador de este alambique permite que varios productos emerjan de una torre de burbujas a diferentes temperaturas y presiones. Un aspecto crucial del proceso es que aumentó significativamente la producción de gasolina a partir de varios tipos de petróleo, más del doble de la producción. La primera implementación a gran escala de estas torres ocurrió cuando Standard Oil de Indiana tomó la decisión de construir 120 alambiques utilizando un presupuesto autorizado de $709,000 en 1911. [2] Cabe destacar que esta decisión coincidió con el fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos de disolver el Standard Oil Trust .
Este proceso de craqueo térmico fue patentado el 7 de enero de 1913 (Patente N° 1.049.667). El primer método de craqueo térmico , el proceso de craqueo Shújov , fue inventado por Vladimir Shújov (Patente del Imperio Ruso N° 12926 del 27 de noviembre de 1891). Mientras que los rusos sostenían que el proceso Burton era esencialmente una ligera modificación del proceso Shújov, los estadounidenses se negaron a ceder y la patente Burton-Humphreys siguió en uso. En última instancia, contribuyó al desarrollo de los productos petroquímicos. [3]
En 1937 el proceso Burton fue reemplazado por el craqueo catalítico , pero todavía se utiliza hoy en día para producir diésel .