El Sea Witch fue un barco clipper estadounidense diseñado por el arquitecto naval John W. Griffiths para lafirma de comercio de China Howland & Aspinwall . Fue botado en Smith & Dimon en Manhattan el 8 de diciembre de 1846.
"En 1845, John Willis Griffiths construyó el veloz Rainbow y al año siguiente el aún más veloz Sea Witch . Ambos navíos tendrían un tremendo impacto en el diseño de cascos de barcos mercantes. [3] De hecho, el Sea Witch tuvo más influencia en la configuración de los navíos veloces que cualquier otro navío construido en los Estados Unidos. Los navíos construidos en general de acuerdo con el modelo Sea Witch eran conocidos como clippers, un término que ya estaba bien arraigado en el lenguaje de los navíos veloces." [4]
El Sea Witch medía 192 pies de largo, 43 pies de manga y 908 toneladas de carga. [2] Fue diseñado y construido por la empresa de construcción naval Smith & Dimon en la ciudad de Nueva York como un buque especialmente diseñado para el transporte rápido de carga de alto valor, como porcelana y té , desde China hasta la costa este de los Estados Unidos. Para ello, tenía mástiles muy fuertes y estaba construido con mástiles especialmente altos para un buque de su tamaño. Su mástil mayor de 140 pies llevaba cinco hileras de velas, al igual que el mástil de proa y el de mesana, que eran más cortos. Durante un breve período fue el barco más alto a flote y se le atribuye ser uno de los primeros "barcos clipper" estadounidenses. [2] [3]
"El mascarón de proa era un dragón chino con la boca abierta y la cola parcialmente enrollada. El casco estaba pintado de negro con una franja de línea de corte en contraste a nivel de la cubierta y los mástiles eran todos de trabajo brillante". [1]
Howland & Aspinwall le dio el mando del Sea Witch al capitán Robert Waterman , conocido en el oficio como "Bully Bob" Waterman. En 1847, bajo el mando de Waterman, hizo un recorrido récord desde Hong Kong a Nueva York en 77 días. Bajó este récord a 74 días bajo el mismo capitán en 1849. Esta marca de marzo de 1849 es uno de los récords de velocidad humanos de mayor duración, superado solo en mayo de 2003 por el trimarán Great American II en 72 días 21 horas 11 minutos 38 segundos. [5] Rich du Moulin, uno de los marineros del Great American II , señaló que Sea Witch se había enfrentado a mayores obstáculos. Dijo que el Sea Witch no tenía la ventaja de la tecnología moderna o los pronósticos meteorológicos de fuentes externas. Du Moulin escribió: "El poder del Sea Witch en mares agitados y vientos fuertes sigue siendo asombroso, ¡y transportaba carga! Para mí era esencial tener al Sea Witch como competidor. Sin el elemento competitivo, no estoy seguro de haber podido manejar este largo viaje”. [6] Al 25 de octubre de 2013, Sea Witch sigue ostentando el récord Hong Kong-Nueva York para un velero monocasco . [7]
Después de que se descubriera oro en California , los propietarios del Sea Witch , Howland & Aspinwall, lo transfirieron del comercio con China al nuevo paso del Cabo de Hornos , desde la Costa Este hasta San Francisco . A principios de 1850, el Sea Witch completó esta travesía en 97 días, siendo el primer barco en hacerlo en menos de 100 días. [2]
Más tarde, en la década de 1850, el Sea Witch se deterioró físicamente y su lugar en el comercio de carga rápida fue ocupado por buques más nuevos. El viejo clíper fue reasignado para servir como buque de tercera clase que transportaba inmigrantes al hemisferio occidental. En 1856, con aproximadamente 500 inmigrantes de China a bordo, encalló a 12 millas (19 km) al oeste de La Habana. [8]