Michael E. Brown (nacido el 5 de junio de 1965) es un astrónomo estadounidense , que ha sido profesor de astronomía planetaria en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) desde 2003. [1] Su equipo ha descubierto muchos objetos transneptunianos (TNO), incluido el planeta enano Eris , que originalmente se pensó que era más grande que Plutón , lo que desencadenó un debate sobre la definición de planeta . [2]
Él mismo y otros se han referido a él como el hombre que "mató a Plutón", [3] [4] [5] porque promovió la degradación de Plutón a la categoría de planeta enano tras su descubrimiento de Eris y varios otros probables planetas enanos transneptunianos . Es el autor de How I Killed Pluto and Why It Had It Coming , publicado en 2010. Fue galardonado con el Premio Kavli (compartido con Jane Luu y David C. Jewitt ) en 2012 "por descubrir y caracterizar el Cinturón de Kuiper y sus miembros más grandes, trabajo que condujo a un gran avance en la comprensión de la historia de nuestro sistema planetario".
Brown se crió en Huntsville, Alabama , y se graduó de la escuela secundaria Virgil I. Grissom en 1983. Obtuvo su licenciatura en física en la Universidad de Princeton en 1987, donde fue miembro del Princeton Tower Club . Brown completó su tesis de grado, titulada "Simulación de la medición de la función de correlación de los recuentos de galaxias de Shane-Wirtanen", bajo la supervisión de Edward Groth . [6] Realizó sus estudios de posgrado en la Universidad de California, Berkeley , donde obtuvo una maestría en astronomía en 1990 y un doctorado en astronomía en 1994. [1]
El Minor Planet Center le atribuye a Brown el descubrimiento o codescubrimiento de 29 planetas menores , sin contar Haumea (ver la lista a continuación) . [7] Es más conocido en la comunidad científica por sus estudios de objetos distantes que orbitan alrededor del Sol . Su equipo ha descubierto muchos objetos transneptunianos (TNO). Particularmente notables son Eris, un planeta enano y el único TNO conocido por ser más masivo que Plutón , lo que llevó directamente a la degradación de Plutón del estado de planeta ; [2] [8] Sedna , un planetoide que se cree que es el primer cuerpo observado de la nube interior de Öpik-Oort ; y Orcus . El equipo de Brown nombró a Eris y su luna Dysnomia con los nombres informales Xena y Gabrielle , respectivamente, en honor a los dos personajes principales de Xena: la princesa guerrera . Junto con Jean-Luc Margot, en 2001, también descubrió Rómulo y Lino , dos lunas de planetas menores en el cinturón de asteroides .
Brown y su equipo también habían estado observando el planeta enano Haumea durante aproximadamente seis meses antes de su descubrimiento anunciado por José Luis Ortiz Moreno y colegas del Observatorio de Sierra Nevada en España. Brown indicó originalmente su apoyo a que se le diera crédito al equipo de Ortiz por el descubrimiento de Haumea . Sin embargo, una investigación más profunda mostró que un sitio web que contenía archivos de dónde habían apuntado los telescopios del equipo de Brown mientras rastreaban a Haumea había sido accedido ocho veces en los tres días anteriores al anuncio de Ortiz, por computadoras con direcciones IP que se rastrearon hasta el sitio web del Instituto de Astrofísica de Andalucía ( CSIC ), donde trabaja Ortiz, y a mensajes de correo electrónico enviados por Ortiz y su estudiante. Estos accesos al sitio web se produjeron una semana después de que Brown publicara un resumen para una próxima charla en una conferencia en la que había planeado anunciar el descubrimiento de Haumea; el resumen se refería a Haumea mediante un código que era el mismo código utilizado en los registros de telescopios en línea; y las computadoras de Andalusia habían accedido a los registros que contenían ese código directamente, como sería el caso después de una búsqueda en Internet, sin pasar por la página de inicio u otras páginas de los archivos. [9] Cuando se le preguntó sobre esta actividad en línea, Ortiz respondió con un correo electrónico a Brown que sugería que Brown tenía la culpa por "ocultar objetos", y dijo que "la única razón por la que ahora estamos intercambiando correos electrónicos es porque no informó sobre su objeto". [10] Brown dice que esta declaración de Ortiz contradice la práctica científica aceptada de analizar la investigación de uno hasta que uno esté satisfecho de que es precisa, y luego enviarla a revisión por pares antes de cualquier anuncio público. Sin embargo, el Minor Planet Center solo necesita una determinación de la órbita lo suficientemente precisa en el objeto para otorgar el crédito de descubrimiento, que Ortiz proporcionó (ver Cronología del descubrimiento de los planetas del Sistema Solar y sus lunas para verificar la escala de tiempo típica de observación y publicación de descubrimientos).
El entonces director del IAA, José Carlos del Toro, se distanció de Ortiz, insistiendo en que sus investigadores tienen "la responsabilidad exclusiva" de sí mismos. Brown solicitó a la Unión Astronómica Internacional que reconociera a su equipo en lugar de a Ortiz como los descubridores de Haumea. La UAI ha omitido deliberadamente reconocer a un descubridor de Haumea. La fecha y el lugar del descubrimiento figuran como el 7 de marzo de 2003, en el Observatorio Sierra Nevada de Ortiz. Sin embargo, la UAI aceptó el nombre de Haumea sugerido por Brown, que encajaba con los nombres de las dos lunas de Haumea, en lugar del nombre de Ortiz, Ataecina .
En enero de 2016, Brown y su colega astrónomo de Caltech, Konstantin Batygin , propusieron la existencia del Planeta Nueve , un planeta importante entre el tamaño de la Tierra y Neptuno. [11] Los dos astrónomos dieron una entrevista grabada en la que describieron su método y razonamiento para proponer el Planeta Nueve el 20 de enero de 2016. [12]
En 2010, Brown publicó unas memorias de sus descubrimientos y su vida familiar: Cómo maté a Plutón y por qué se lo merecía .
Brown fue nombrado una de las 100 personas más influyentes de 2006 por la revista Time . [13] En 2007 recibió el Premio Feynman anual de Caltech, el honor docente más prestigioso de Caltech. El asteroide 11714 Mikebrown , descubierto el 28 de abril de 1998, fue nombrado en su honor. [14] En 2012, Brown recibió el Premio Kavli en Astrofísica. [15]
Los antiguos estudiantes de posgrado y posdoctorados de Brown incluyen a los astrofísicos Adam Burgasser, Jean-Luc Margot , Chad Trujillo , Marc Kuchner , [16] Antonin Bouchez, Emily Schaller, [16] Darin Ragozzine, [16] y Megan Schwamb . [16] También ha creado un curso en Coursera.
Brown se casó con Diane Binney el 1 de marzo de 2003. [17] Tienen una hija. [18]
