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Los Bronces de Benín son un grupo de varios miles de [a] placas de metal y esculturas que decoraban el palacio real del Reino de Benín , en lo que hoy es el estado de Edo , Nigeria . Las placas de metal fueron producidas por el Gremio de Fundidores de Bronce de Benín, ahora ubicado en la calle Igun , también conocida como Barrio Igun-Eronmwon. En conjunto, los objetos forman los mejores ejemplos del arte de Benín y fueron creados a partir del siglo XIV por artistas del pueblo Edo . [3] [4] [5] [6] [7] Las placas, que en el idioma Edo se llaman Ama, [8] representan escenas o representan temas de la historia del reino. [9] Aparte de las placas, otras esculturas en latón o bronce incluyen cabezas de retrato, joyas y piezas más pequeñas.
Algunas de las esculturas más espectaculares datan del siglo XIV, pero la mayor parte de la colección data de los siglos XV y XVI. Se cree que hubo dos "épocas doradas" en la artesanía del metal en Benín durante los reinados de Esigie ( fl. 1550) y de Eresoyen (1735-1750), cuando su artesanía alcanzó su máxima calidad. [10]
La mayoría de las placas y otros objetos fueron tomados por las fuerzas británicas durante la Expedición a Benín de 1897 , cuando el control del Imperio Británico se estaba consolidando en el sur de Nigeria . [11] Esta expedición fue posicionada por fuentes británicas como una represalia por una masacre de un grupo desarmado de enviados británicos y un gran número de sus porteadores africanos en enero de 1897. Algunos académicos contemporáneos, como Dan Hicks , argumentan que la Expedición fue parte de una serie más amplia de ataques premeditados, enmarcados como represalias o punitivos, para promover los intereses imperialistas y económicos europeos en África. [12] Después de la Expedición, doscientas piezas fueron llevadas al Museo Británico en Londres, mientras que el resto fue llevado a otros museos europeos. [13] Un gran número se conserva en el Museo Británico [11] con otras colecciones notables en Alemania y los Estados Unidos. [14]
Algunos concluyeron erróneamente que el conocimiento de Benín sobre metalurgia provenía de los comerciantes portugueses que estaban en contacto con Benín en el período moderno temprano . [7] El Reino de Benín fue un centro de civilización africana mucho antes de que lo visitaran los comerciantes portugueses, [15] [16] y los bronces se fabricaban en Benín antes de la llegada de los portugueses. [17] Se cree que la tradición de la escultura en bronce de Benín se derivó de la del cercano Reino de Ife en el suroeste de Nigeria o fue influenciada por ella. [5] [6] [7]
Aunque la colección se conoce como los Bronces de Benín, [18] como la mayoría de los " bronces " de África occidental, las piezas están hechas principalmente de latón de composición variable. [b] También hay piezas hechas de mezclas de bronce y latón, de madera, de cerámica y de marfil, entre otros materiales. [20] Las piezas de metal se realizaron mediante fundición a la cera perdida y se consideran entre las mejores esculturas realizadas con esta técnica. [21] Benín comenzó a comerciar marfil, pimienta y esclavos [22] con los portugueses a fines del siglo XV e incorporó el uso de manillas (lingotes de latón en forma de brazaletes, comprados a los portugueses) como fuente de metal en sus esculturas. El latón de las manillas, que anteriormente se sugirió que provenía de los Países Bajos, ahora se cree que proviene de la región de Renania de Alemania. [23] [24] [25]
Muchas de las esculturas espectaculares datan del siglo XIII, y gran parte de la colección data de los siglos XV y XVI. Se cree que hubo dos "épocas doradas" en la artesanía del metal en Benín durante los reinados de Esigie (hacia 1550) y de Eresoyen (1735-1750), cuando su artesanía alcanzó su máxima calidad. [26]
"El palacio o corte del rey es un cuadrado, tan grande como la ciudad de Haarlem y está completamente rodeado por una muralla especial, como la que rodea la ciudad. Está dividido en muchos palacios magníficos, casas y apartamentos de los cortesanos, y comprende hermosas y largas galerías cuadradas... que descansan sobre pilares de madera, cubiertos de arriba abajo con cobre fundido, en los que están grabadas las imágenes de sus hazañas de guerra y batallas, y se mantienen muy limpios".
Olfert Dapper , un escritor holandés, describe Benín en su libro Descripción de África (1668) [27]
El Reino de Benín , que ocupó partes meridionales de la actual Nigeria entre los siglos XIV y XIX, era rico en esculturas de diversos materiales, como hierro, bronce, madera, marfil y terracota. El palacio del Oba en Benin City , el lugar de producción de los altares ancestrales reales , también fue el telón de fondo de una elaborada vida ceremonial de la corte en la que participaban el Oba de Benín , sus guerreros, jefes y titulares, sacerdotes, miembros de las sociedades palaciegas y sus gremios constituyentes, comerciantes y mercenarios extranjeros, y numerosos sirvientes y asistentes. El palacio, una vasta y extensa aglomeración de edificios y patios, fue el escenario de cientos de placas rectangulares de bronce cuyas imágenes en relieve retratan a las personas y los eventos que animaban la corte. [28]
Los objetos de bronce y marfil tenían diversas funciones en la vida ritual y cortesana del Reino de Benín. Se utilizaban principalmente para decorar el palacio real, que contenía muchas obras de bronce. [29] Se colgaban de los pilares del palacio mediante clavos perforados a través de ellos. [28] Como arte cortesano, su principal objetivo era glorificar al Oba, el rey divino, y la historia de su poder imperial o honrar a la Iyoba de Benín (la reina madre). [30] El arte en el Reino de Benín adoptó muchas formas, de las cuales los relieves de bronce y latón y las cabezas de reyes y reinas madres son los más conocidos. Los receptáculos de bronce, las campanas, los adornos, las joyas y los objetos rituales también poseían cualidades estéticas y originalidad, demostrando las habilidades de sus creadores, aunque a menudo se ven eclipsados por obras figurativas en bronce y tallas de marfil. [30]
En el África tropical, la técnica de la fundición a la cera perdida se desarrolló tempranamente, como lo demuestran las obras de Benín. Cuando un rey moría, su sucesor ordenaba que se hiciera una cabeza de bronce de su predecesor. Existen aproximadamente 170 de estas esculturas, y la más antigua data del siglo XII. [31] El oba, o rey, monopolizaba los materiales que eran más difíciles de obtener, como el oro, los colmillos de elefante y el bronce. Estos reyes hicieron posible la creación de los espléndidos bronces de Benín; así, las cortes reales contribuyeron sustancialmente al desarrollo del arte subsahariano. [32] En 1939, se descubrieron cabezas muy similares a las del Reino de Benín en Ife , la ciudad santa de los yoruba , que databan de los siglos XIV y XV. Este descubrimiento apoyó una tradición anterior que sostenía que fueron artistas de Ife quienes habían enseñado a Benín las técnicas de metalistería del bronce. [5] El reconocimiento de la antigüedad de la tecnología en Benin avanzó cuando se dataron definitivamente estas esculturas en esa época. [6]
Antes del siglo XIX, los europeos habían recopilado pocos ejemplos de arte africano, aunque los libros impresos europeos ya incluían imágenes de la ciudad de Benín y del palacio del oba desde principios del siglo XVII en adelante. [34] Solo a principios del siglo XIX, cuando comenzó la colonización y la actividad misionera, se empezó a llevar un mayor número de obras africanas a Europa, donde se las describía como simples curiosidades de cultos "paganos". Esta actitud cambió después de la Expedición a Benín de 1897.
En 1897, el vicecónsul general James Robert Phillips , del Protectorado de la Costa de Níger , junto con otros seis funcionarios británicos, dos hombres de negocios, traductores y 215 porteadores, partieron hacia Benín desde el pequeño puerto de Sapele , Nigeria, [7] La verdadera intención de la visita es discutida. El objetivo declarado de la delegación era negociar con el Oba de Benín, mientras que algunos historiadores sostienen que era una misión de reconocimiento disfrazada de una delegación diplomática pacífica con el objetivo de derrocar en última instancia al rey (Oba) de Benín . [35] [36] Aunque habían dado palabra de su visita prevista, más tarde se les informó de que su viaje debía retrasarse, porque ningún extranjero podía entrar en la ciudad mientras se realizaban los rituales; [37] [38] sin embargo, los viajeros ignoraron la advertencia y continuaron su expedición. [39] Fueron emboscados al sur de la ciudad por guerreros Oba, y solo dos europeos sobrevivieron a la masacre que siguió. [7] [37]
La noticia del incidente llegó a Londres ocho días después y se organizó inmediatamente una expedición naval punitiva , [7] [37] [39] que iba a ser dirigida por el almirante Harry Rawson . Las fuerzas británicas saquearon y destruyeron Benin City. [7] [37] Tras el ataque, los vencedores se llevaron las obras de arte que decoraban el Palacio Real y las residencias de la nobleza, que se habían acumulado durante muchos siglos. Según el relato oficial de este evento escrito por los británicos, el ataque estaba justificado porque la gente local había tendido una emboscada a una misión pacífica y porque la expedición liberó a la población de un régimen de terror. [37] [40] Un libro de 2020 sugiere que; "desde la década de 1960, los historiadores han entendido cada vez más la expedición para deponer a Oba Ovonramwen Nogbaisi (Overami) que había accedido al trono en 1888, no como una represalia, sino como algo que había sido dictado por la política durante mucho tiempo". [12] Algunos consideran que esto crea una ambigüedad en torno a la propiedad de los objetos que tiene relación con el posible retorno moderno de los bronces a Benin. [41]
Las obras tomadas por los británicos eran un tesoro de esculturas de bronce y marfil, incluyendo cabezas de reyes, cabezas de reinas madres, figurillas de leopardos, campanas y una gran cantidad de imágenes esculpidas en alto relieve , todas ellas ejecutadas con maestría en la fundición a la cera perdida. En 1910, el investigador alemán Leo Frobenius realizó una expedición a África con el objetivo de recolectar obras de arte africano para los museos de su país. [42] Hoy en día, tal vez solo queden cincuenta piezas en Nigeria, aunque aproximadamente 2400 piezas se conservan en colecciones europeas y estadounidenses. [43]
Los Bronces de Benín que formaron parte del botín de la expedición punitiva de 1897 tuvieron distintos destinos: una parte acabó en las colecciones privadas de varios funcionarios británicos; el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth vendió una gran cantidad, que luego acabó en varios museos europeos, principalmente en Alemania, y en museos estadounidenses. [14] La alta calidad de las piezas se reflejó en los altos precios que alcanzaron en el mercado. El Ministerio de Asuntos Exteriores donó una gran cantidad de placas murales de bronce al Museo Británico; estas placas ilustraban la historia del Reino de Benín en los siglos XV y XVI. [40]
Las dos colecciones más grandes de bronces de Benín se encuentran en el Museo Etnológico de Berlín y en el Museo Británico de Londres, mientras que la tercera colección más grande se encuentra en varios museos de Nigeria (principalmente el Museo Nacional de Nigeria en Lagos). [44] [45]
Desde que obtuvo su independencia en 1960, Nigeria ha solicitado la devolución de los bronces en varias ocasiones. [44] [46] También ha habido un amplio debate sobre la ubicación de los bronces, que se encuentran lejos de su lugar de origen. A menudo, su devolución se ha considerado emblemática de la repatriación del continente africano. Los artefactos se han convertido en un caso de prueba en el debate internacional sobre la restitución, comparable al de los mármoles de Elgin , y ayudan a cambiar las actitudes hacia la repatriación. [47] [48]
El Museo Británico vendió más de 30 bronces de Benín al gobierno nigeriano entre 1950 y 1972. En 1950, el curador del museo, Hermann Braunholtz, declaró que, aunque hechas individualmente, de las 203 placas adquiridas por el Museo en 1898, 30 eran duplicados; debido a que eran representaciones idénticas, determinó que eran superfluas para el museo y fueron vendidas. [49] Las ventas se detuvieron en 1972 y el especialista en arte africano del museo dijo que lamentaban las ventas. [49] Una publicación de periódico reveló que en 1953, Sotheby's vendió una cabeza de bronce de Benín por £ 5,500 cuando la venta récord anterior fue de £ 780. [50] En 1968, Christies vendió por £ 21,000 una cabeza de Benín que fue descubierta por un oficial alrededor del invernadero de su vecino. En 1984, Sotheby's subastó una placa que representaba a un músico; su valor se estimó entre £ 25.000 y £ 35.000 en el catálogo de la subasta. [40] En 2015, una cabeza de bronce de Benin se vendió a un coleccionista privado por una tarifa récord de £ 10 millones. [51] [52]
En 2018, se llegó a un acuerdo entre el Grupo de Diálogo de Benín (BDG) y el gobierno de Londres para devolver los bronces de Benín que se utilizarán para formar una exposición temporal en el Nuevo Museo Real de Benín en el estado de Edo . [53] El grupo está formado por representantes de varios museos internacionales, la Corte Real de Benín, el Gobierno del Estado de Edo y la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria. En 2015, Mark Walker devolvió algunos bronces de Benín que fueron tomados por su abuelo durante el asedio al Reino de Benín, y fue recibido por el Príncipe Edun Akenzua en la ciudad de Benín. [54] [55]
En marzo de 2021, la Universidad de Aberdeen acordó devolver una cabeza de bronce de un Oba, que había sido comprada en una subasta en 1957. [56] [57] La devolución se completó en una ceremonia de entrega celebrada el 28 de octubre de 2021. [58]
En abril de 2021, el gobierno alemán declaró la restitución de los bronces de Benín "saqueados" en las colecciones públicas de Alemania para 2022. Hartmut Dorgerloh, director del Foro Humboldt , que incorpora el Museo Etnológico de Berlín , dijo en un evento de prensa que exhibir los bronces de Benín en el nuevo complejo del museo en Berlín como se planeó anteriormente "ahora no es imaginable". [59] [60] También en abril de 2021, la Iglesia de Inglaterra prometió devolver dos bronces de Benín que fueron entregados como obsequio al entonces arzobispo de Canterbury, Robert Runcie , hace casi 40 años. [61] Estos bronces estaban destinados a unirse a la colección del futuro Museo Real de Benín. [ necesita actualización ] En el mismo mes, el Museo Horniman en el sur de Londres dijo que estaba considerando asesoramiento legal en términos de repatriación y restitución de 49 obras de Benin City, incluidas 15 placas de bronce, armas y joyas en su posesión. [62]
En respuesta a la continua negativa del Museo Británico a devolver los bronces saqueados de Benín, el Iyase (primer ministro tradicional) del Reino de Benín inauguró el 30 de julio de 2021 la placa de bronce más grande hasta la fecha. [63] [64] [65] La placa contiene más de 2 toneladas de latón y fue creada por uno de los nietos del actual Iyase del Reino de Benín, Lukas Osarobo Zeickner-Okoro. [66] Se titula 'El regreso de Oba Ewuare' para simbolizar la creencia de Benín en la reencarnación y el reinicio de la Edad de Bronce de Benín en el reinado del actual Oba de Benín, Ewuare II . Por lo tanto, honra al Oba e incluso se ofreció a cambio de los bronces que conserva el Museo Británico. [67] [68]
En octubre de 2021, el Jesus College de Cambridge anunció que repatriaría una escultura de un gallo, conocido como Okukor , a Nigeria el 27 de octubre, después de que el alumnado sacara a la luz su importancia histórica como artefacto saqueado. La estatua había sido retirada de la exhibición en 2016, después de que los estudiantes pidieran su repatriación; tras una investigación del Grupo de Trabajo sobre el Legado de la Esclavitud (LSWP) de la universidad, se determinó que la estatua había sido sacada directamente de la corte de Benín y había sido regalada a la universidad por el padre de un estudiante en 1905. [69] En febrero de 2022, dos bronces de Benín, el busto de una cabeza de oba y el gallo de bronce Okukor, que habían sido devueltos por la Universidad de Aberdeen y el Jesus College de Cambridge, fueron recibidos en el palacio real de Benin City por el oba de Benín, Ewuare II. [70] En diciembre de 2022, la Universidad de Cambridge transfirió legalmente la propiedad de más de 100 artefactos de Benín de su Museo de Arqueología y Antropología a la Comisión Nacional de Museos y Monumentos (NCMM) de Nigeria. Un portavoz del museo declaró que algunas de las piezas permanecerían en Cambridge “en préstamo prolongado” para garantizar que “esta civilización de África occidental siga estando representada en las exposiciones del museo y en la enseñanza para grupos escolares”. [71]
En noviembre de 2021, el Museo Metropolitano de Arte transfirió dos placas de bronce del siglo XVI, una de un jefe guerrero y otra de un funcionario de la corte menor, a la Comisión Nacional de Museos y Monumentos. [72] Esta transferencia no debe confundirse con una respuesta a las solicitudes de repatriación, ya que la institución posee una colección de unos 160 bronces de Benín. En cambio, el museo describe esta transferencia como una devolución de placas que fueron robadas del Museo Nacional de Lagos en la década de 1950.
En enero de 2022, el Great North Museum: Hancock en Newcastle , Inglaterra, acordó devolver una duela de bronce de Benín a Nigeria. [73] En marzo de 2022, el Instituto Smithsonian anunció que se repatriarían 39 bronces. Los bronces están destinados a exhibirse en el futuro Museo Nacional de la Ciudad de Benín. [74] [75] El Museo Nacional de Arte Africano del Instituto Smithsonian firmó la propiedad de 29 bronces de Benín a la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria en una ceremonia formal el 11 de octubre de 2022, en Washington DC, con la presencia de líderes nigerianos y funcionarios culturales; al mismo tiempo, la Galería Nacional de Arte devolvió un bronce de Benín. [76] [77] La Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó una petición para impedir que el Smithsonian devolviera los bronces. [78] La petición fue presentada por el Grupo de Estudio de Restitución, que argumentó que los bronces están vinculados a los descendientes de personas esclavizadas en América, porque fueron hechos con lingotes de metal intercambiados por esclavos africanos, y retirar los bronces negaría a los estadounidenses la oportunidad de experimentar su herencia. [79]
El 1 de julio de 2022, Alemania anunció la transferencia inmediata de la propiedad de 1.100 objetos conservados por el Museo Linden de Stuttgart, el Humboldt Forum de Berlín , el Museo Rautenstrauch-Joest de Colonia, el Museum am Rothenbaum de Hamburgo y las Colecciones Etnográficas Estatales de Sajonia a Nigeria. La devolución física de cada artículo se negociará entre los museos alemanes y el gobierno nigeriano y algunos de los objetos podrían permanecer en exhibición en Alemania bajo acuerdos de custodia. Hermann Parzinger , director de la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano , una autoridad que supervisa muchos de los museos de Berlín, dijo que una "colección representativa de objetos" permanecería en la capital alemana en un préstamo a largo plazo. [80] [81]
El 28 de noviembre de 2022, el Museo Horniman de Londres celebró una ceremonia oficial, transfiriendo incondicionalmente la propiedad de sus Bronces de Benín a Nigeria. [82] [83] [84]
Unos meses después, el 23 de marzo de 2023, el presidente saliente Muhammadu Buhari declaró por decreto que todos los objetos restituidos de la expedición a Benín pertenecen a la familia real en Benin City . Esto es válido para los objetos que han sido restituidos y los que se restituirán en el futuro. La familia real es la única responsable de su custodia y gestión. De este modo, los bronces se convirtieron en propiedad privada, con exclusión de cualquier otra persona e institución. [85] [86] Oba Ewuare II anunció sus planes de colocarlos en un futuro museo en los terrenos de su palacio o cerca de ellos. Los periodistas europeos señalaron que el "Museo Edo de Arte de África Occidental", para cuya construcción Alemania había prometido 4 millones de euros, probablemente permanecería vacío. La etnóloga suiza Brigitta Hauser-Schäublin concluyó que la política de restitución de Alemania de 2022 fue un fiasco. [85] [87] Según los periodistas, el gobierno alemán devolvió los bronces de Benin a Nigeria bajo ciertas condiciones que fueron ignoradas por el presidente nigeriano. [85]
En agosto de 2022, un grupo activista afroamericano en Estados Unidos por las reparaciones de la esclavitud, llamado Restitution Study Group, presentó una petición contra la Comisión de Beneficencia del Reino Unido para que repatriara los Bronces de Benín a Nigeria. El grupo argumentó que en la historia del país, los africanos habían sido cómplices de la venta de cautivos para el comercio de esclavos en el Atlántico . En cambio, el grupo sugirió que los descendientes de los africanos esclavizados deberían tener copropiedad sobre los Bronces de Benín en los museos occidentales. [88] También intentaron evitar la repatriación de los Bronces de Benín por parte del Instituto Smithsonian en octubre de 2024.
En noviembre de 2022, la revista ARTnews y otros medios informaron que la base de datos en línea Digital Benin [89] había sido creada por varios museos, incluidos tanto expertos de Nigeria ( Museo Nacional de Lagos y Museo Nacional de la Ciudad de Benin ) como de otras instituciones africanas y occidentales. Digital Benin enumera 131 instituciones de 20 países con patrimonio cultural de Benin en sus colecciones. Esta nueva plataforma en línea permite a los visitantes conocer las especificaciones, la ubicación y la procedencia de más de 5000 artefactos africanos, incluidos mapas, imágenes de alta resolución y el título de las obras en inglés y en los idiomas Edo . [90] [91]
Los bronces de Benín son más naturalistas que la mayoría del arte africano de la época. Las superficies de bronce están diseñadas para resaltar los contrastes entre la luz y el metal. [92] Los rasgos de muchas de las cabezas están exagerados con respecto a las proporciones naturales, con orejas, narices y labios grandes, que están modelados con gran cuidado. [93] El aspecto más notable de las obras es el alto nivel de habilidad en el trabajo del metal mediante la fundición a la cera perdida. Los descendientes de estos artesanos todavía veneran a Igue-Igha, como la persona que introdujo el arte de la fundición en el Reino de Benín. [92]
Otro aspecto importante de las obras es su exclusividad: la propiedad estaba reservada sólo a ciertas clases sociales, lo que reflejaba la estricta estructura jerárquica de la sociedad en el Reino de Benín. En general, sólo el rey podía poseer objetos hechos de bronce y marfil, sin embargo, podía permitir que individuos de alto rango utilizaran dichos artículos, como máscaras colgantes y puños hechos de bronce y marfil. El coral también era un material real. Los anillos de coral para el cuello eran un símbolo de nobleza y su uso lo concedía específicamente el Oba. [30] [94]
Las placas rectangulares existen en dos formatos. En uno, los lados verticales largos están doblados hacia atrás, creando un pequeño borde que está decorado con un patrón guilloché inciso . En el otro formato, que es mucho más estrecho, faltan los bordes doblados hacia atrás y el diseño del fondo de la placa termina abruptamente, como si estuviera cortado. Estas variaciones probablemente reflejan el tamaño y la forma de los pilares del palacio y la disposición de las placas sobre ellos. Las placas tienen generalmente alrededor de 1 ⁄ 8 de pulgada (3,2 mm) de espesor. [28]
Los fondos del frente de la mayoría de las placas están grabados con patrones foliares que tienen de una a cuatro hojas, lo que se conoce como ebe-ame , o el diseño de "hoja de río". [95] Las hojas eran utilizadas en ritos curativos por las sacerdotisas de Olokun , el dios del mar. [96]
Algunos de los relieves representan importantes batallas de las guerras de expansión del siglo XVI; sin embargo, la mayoría representan a dignatarios con vestimenta ceremonial. La mayoría de las placas representan figuras estáticas, ya sea solas, en parejas o en pequeños grupos dispuestos jerárquicamente alrededor de una figura central. Muchas de las figuras representadas en las placas pueden identificarse solo a través de su vestimenta y emblemas, que indicaban su rango y función en la corte, pero no sus identidades individuales. Aunque ha habido intentos de vincular algunas de las representaciones con personajes históricos, estas identificaciones han sido especulativas y no verificadas. En ciertos casos, la falta de información se extiende incluso a los roles funcionales de algunas figuras, que no pueden determinarse de manera concluyente. [30]
Las cabezas de bronce se reservaban para los altares ancestrales. También se utilizaban como base para los colmillos de elefante grabados, que se colocaban en las aberturas de las cabezas. Las cabezas conmemorativas del rey o de la reina madre no eran retratos individuales, aunque muestran un naturalismo estilizado. En cambio, son representaciones arquetípicas ; el estilo de su diseño cambió a lo largo de los siglos, lo que también ocurrió con las insignias de la realeza representada. Los colmillos de elefante con tallas decorativas, que pueden haber comenzado a usarse como elemento decorativo en el siglo XVIII, muestran escenas distintivas del reinado de un rey fallecido. [30]
Como requisito previo para la sucesión real, cada nuevo Oba debía instalar un altar en honor de su predecesor. Según la creencia popular, la cabeza de una persona era el receptáculo de la guía sobrenatural para el comportamiento racional. La cabeza de un Oba era especialmente sagrada, ya que la supervivencia, la seguridad y la prosperidad de todos los ciudadanos de Edo y sus familias dependían de su sabiduría. En las fiestas anuales para reforzar el poder místico del Oba, el rey hacía ofrendas rituales en estos santuarios, que se consideraban esenciales para la continuidad de su reinado. La variación estilística de estas cabezas de bronce es una característica tan importante del arte beninés que constituye la base científica primaria para establecer una cronología. [30]
El leopardo es un motivo que aparece en muchos de los Bronces de Benín, ya que es el animal que simboliza al Oba. Otro motivo recurrente es la tríada real: el Oba en el centro, flanqueado por dos asistentes, lo que pone de relieve el apoyo de aquellos en quienes el rey confiaba para gobernar. [30]
Según algunas fuentes, los artistas de Benín pueden haberse inspirado en objetos traídos durante la llegada de los portugueses, incluidos libros iluminados europeos, pequeños cofres de marfil con tapas talladas de la India y pinturas indias en miniatura. Las "hojas de río" de cuatro hojas pueden haberse originado en el arte europeo o islámico, [28] [95] [97] pero, por el contrario, Babatunde Lawal cita ejemplos de tallado en relieve en el arte del sur de Nigeria para apoyar su teoría de que las placas son autóctonas de Benín. [98]
El arqueólogo y antropólogo británico Dan Hicks analizó el saqueo de los Bronces de Benín y su presencia actual en museos de todo el mundo. En su libro, expresó su opinión de que el saqueo de los Bronces de Benín no es un «incidente histórico de recepción», sino una «brutalidad duradera». También se señaló que la cifra total de artefactos saqueados de Benín ascendía a hasta 10.000 bronces, marfiles y otros objetos. [99] Hicks señala que muchos de los artefactos saqueados de Benín se encuentran en museos regionales y universitarios dentro del Reino Unido en lugar de en colecciones más conocidas, como el Museo Británico , la Colección Real y el Museo Victoria y Alberto . [100]
Aunque las obras se denominan generalmente Bronces de Benín, están hechas de diferentes materiales. Algunas están hechas de latón, cuyo análisis ha demostrado ser una aleación de cobre, zinc y plomo en diversas proporciones. [20] Otras no son metálicas, están hechas de madera, cerámica, marfil, cuero o tela. [20]
Los objetos de madera se elaboran mediante un proceso complejo. Se parte de un tronco o rama de árbol y se talla directamente. El artista obtiene la forma final de la obra a partir de un bloque de madera. Como era costumbre utilizar madera recién cortada en las tallas, una vez finalizada la pieza se carbonizaba la superficie para evitar que se agrietara durante el secado. Esto también permitió realizar obras policromadas, que se lograban mediante cortes con cuchillo y aplicaciones de pigmentos naturales hechos con aceite vegetal o de palma . Este tipo de grasa, que se elaboraba cerca del humo de las casas, permitía que las esculturas de madera adquirieran una pátina que se asemeja al metal oxidado. [101]
Las figuras representadas en los bronces fueron fundidas en relieve con detalles grabados en el modelo de cera. Los artistas que trabajaban en bronce estaban organizados en una especie de gremio por decreto real y vivían en una zona especial del palacio bajo el control directo del Oba. Las obras realizadas mediante fundición a la cera perdida exigían una gran especialización. Su calidad era superior cuando el rey era especialmente poderoso, lo que le permitía emplear a un gran número de especialistas. [102]
Aunque los ejemplos más antiguos de trabajos en bronce similares realizados en Benín datan del siglo XII, según la tradición, la técnica de fundición a la cera perdida fue introducida en Benín por el hijo del Oni, o soberano de Ife . Según su tradición, enseñó a los trabajadores del metal de Benín el arte de fundir bronce utilizando técnicas de cera perdida durante el siglo XIII. [103] Estos artesanos de Benín perfeccionaron esa técnica hasta que pudieron fundir placas de solo un octavo de pulgada de espesor, superando el arte tal como lo practicaban los maestros del Renacimiento en Europa. [92] [104]
Un bronce del siglo XVI, que representa al Oba con europeos, apareció en Una historia del mundo en 100 objetos , una serie de programas de radio que comenzó en 2010 como una colaboración entre la BBC y el Museo Británico; también se publicó como libro. [105]
"Estamos realmente muy contentos y felicitamos a Jesus College por tomar esta iniciativa en la restitución del saqueo ocurrido en Benin en 1897", dijo el oba de Benin, Omo N'Oba N'Edo Uku Akpolokpolo, Ewuare II. "Realmente esperamos que otros aceleren la devolución de nuestras obras de arte que, en muchos casos, son de importancia religiosa para nosotros. Deseamos agradecer al presidente [de Nigeria] Buhari y a nuestra Comisión Nacional de Museos y Monumentos por sus renovados esfuerzos para asegurar la liberación de nuestros artefactos en nuestro nombre.
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