Elizabeth Freeman ( c. 1744 - 28 de diciembre de 1829), también conocida como Mumbet , fue una de las primeras afroamericanas esclavizadas en presentar y ganar una demanda de libertad en Massachusetts . El fallo de la Corte Judicial Suprema de Massachusetts , a favor de Freeman, encontró que la esclavitud era incompatible con la Constitución de Massachusetts de 1780 . Su demanda, Brom y Bett contra Ashley (1781), fue citada en la revisión de apelación de la Corte Judicial Suprema de Massachusetts de la demanda de libertad de Quock Walker . Cuando el tribunal confirmó la libertad de Walker según la constitución del estado, se consideró que el fallo había puesto fin implícitamente a la esclavitud en Massachusetts.
En cualquier momento, en cualquier momento mientras era esclavo, si me hubieran ofrecido un minuto de libertad y me hubieran dicho que debía morir al final de ese minuto, lo habría aceptado... sólo para permanecer un minuto en el aire de Dios. [sic] una mujer libre, lo haría.
—Elizabeth Freeman [1]
Freeman era analfabeta y no dejó registros escritos de su vida. Su historia temprana se ha reconstruido a partir de los escritos de sus contemporáneos a quienes les contó su historia o que la escucharon indirectamente, así como de registros históricos. [2] [3]
Freeman nació alrededor de 1744, esclavizada por Pieter Hogeboom en su granja de Claverack, Nueva York , donde le dieron el nombre de Bet. Cuando la hija de Hogeboom, Hannah, se casó con John Ashley de Sheffield, Massachusetts , Hogeboom le dio a Bet, de unos siete años, a Hannah y su marido. Freeman permaneció con ellos hasta 1781, cuando tuvo una hija, Little Bet. Se dice que se casó, aunque no se ha localizado ningún registro de matrimonio. Se dice que su marido (nombre desconocido) nunca regresó del servicio en la Guerra Revolucionaria Americana . [4]
A lo largo de su vida, Bet exhibió un fuerte espíritu y sentido de sí misma. Entró en conflicto con Hannah Ashley, quien se crió en la estricta cultura holandesa de la colonia de Nueva York. En 1780, Bet impidió que Hannah golpeara a una sirvienta con una pala caliente; Bet protegió a la niña y recibió una herida profunda en el brazo. Mientras la herida sanaba, Bet la dejó descubierta como evidencia de su duro trato. [1] Catharine Maria Sedgwick cita a Elizabeth: "La señora nunca volvió a poner su mano sobre Lizzy. Tuve un brazo malo durante todo el invierno, pero la señora pasó lo peor. Nunca cubrí la herida, y cuando la gente me decía, antes de la señora ,—'¡Por qué, Betty! ¿Qué te pasa en el brazo?' Sólo respondí: '¡pregúntele a la señora!' ¿Cuál era la esclava y cuál la verdadera amante? [1]
John Ashley era un abogado educado en Yale, un rico terrateniente, hombre de negocios, esclavizador y líder comunitario. Su casa fue el lugar de muchas discusiones políticas y el probable lugar de la firma de la Declaración de Sheffield , anterior a la Declaración de Independencia de los Estados Unidos .
En 1780, Freeman escuchó la lectura de la Constitución de Massachusetts recién ratificada en una reunión pública en Sheffield o escuchó a su esclavizador hablar en eventos en la casa. Ella escuchó lo que incluía lo siguiente: [1]
Todos los hombres nacen libres e iguales y tienen ciertos derechos naturales, esenciales e inalienables; entre los cuales se puede contar el derecho a disfrutar y defender su vida y libertades; el de adquirir, poseer y proteger bienes; en fin, el de buscar y obtener su seguridad y felicidad.
Inspirada por estas palabras, Bet buscó el consejo de Theodore Sedgwick , un joven abogado partidario de la abolición , para que la ayudara a demandar su libertad ante los tribunales. Según el relato de Catherine Sedgwick, ella le dijo: "Ayer escuché leer ese documento que dice que todos los hombres son creados iguales y que todo hombre tiene derecho a la libertad. No soy un bicho tonto ; ¿no lo hará la ley? ¿darme mi libertad?" [1] Después de mucha deliberación, Sedgwick aceptó su caso, así como el de Brom, otra persona que Ashley esclavizó. Sedgwick contó con la ayuda de Tapping Reeve , el fundador de la Facultad de Derecho de Litchfield , una de las primeras facultades de derecho de Estados Unidos, ubicada en Litchfield, Connecticut . Eran dos de los mejores abogados de Massachusetts, y Sedgwick más tarde se desempeñó como senador de los Estados Unidos. Arthur Zilversmit sugiere que los abogados pueden haber seleccionado a estos demandantes para probar el estatus de la esclavitud bajo la nueva constitución estatal. [5]
El caso Brom y Bett contra Ashley fue escuchado en agosto de 1781 por el Tribunal de Apelaciones Comunes del Condado en Great Barrington . [6] Sedgwick y Reeve afirmaron que la disposición constitucional de que " todos los hombres nacen libres e iguales " abolía efectivamente la esclavitud en el estado. Cuando el jurado falló a favor de Bett, ella se convirtió en la primera mujer afroamericana en ser puesta en libertad según la constitución del estado de Massachusetts.
El jurado determinó que "Brom & Bett no son, ni lo eran en el momento de la compra de la escritura original, el negro legal de dicho John Ashley". [7] El tribunal evaluó daños y perjuicios en treinta chelines y otorgó a ambos demandantes una compensación por su trabajo. Ashley inicialmente apeló la decisión, pero un mes después abandonó su apelación, aparentemente habiendo decidido que el fallo del tribunal sobre la constitucionalidad de la esclavitud era "definitivo y vinculante". [5]
Después del fallo, Bet tomó el nombre de Elizabeth Freeman. Aunque Ashley le pidió que regresara a su casa y trabajara por un salario, ella eligió trabajar en la casa del abogado Sedgwick. Trabajó para su familia hasta 1808 como sirvienta e institutriz de los niños de Sedgwick, quienes la llamaban "Mumbet". Entre los hijos de Sedgwick se encontraba Catharine Sedgwick , quien se convirtió en una autora muy conocida y escribió un relato de la vida de su institutriz. También trabajó en la casa de Sedgwick durante gran parte de este tiempo Agrippa Hull , un hombre negro libre que había servido en el Ejército Continental durante años durante la Guerra Revolucionaria Americana . [8]
Desde el momento en que Freeman obtuvo su libertad, fue ampliamente reconocida y solicitada por sus habilidades como sanadora, partera y enfermera. Una vez que los hijos de Sedgwick crecieron, Freeman se mudó a su propia casa en Cherry Hill en Stockbridge , cerca de su hija, sus nietos y sus bisnietos.
Nunca se supo la edad real de Freeman, pero una estimación en su lápida sitúa su edad en aproximadamente 85 años. Murió en diciembre de 1829 y fue enterrada en el terreno de la familia Sedgwick en Stockbridge, Massachusetts . Freeman sigue siendo el único no perteneciente a Sedgwick enterrado en el complot de Sedgwick. Proporcionaron una lápida con la siguiente inscripción:
ELIZABETH FREEMAN, también conocida con el nombre de MUMBET, murió el 28 de diciembre de 1829. Su edad supuesta era 85 años. Nació esclava y permaneció esclava durante casi treinta años; No sabía leer ni escribir, pero en su propia esfera no tenía superior ni igual. Ella no perdió tiempo ni propiedad. Ella nunca violó un fideicomiso ni incumplió un deber. En cada situación de prueba doméstica, ella fue la ayuda más eficaz y la amiga más tierna. Buena madre, adiós. [2]
La decisión en el caso de Elizabeth Freeman de 1781 se citó como precedente cuando la Corte Judicial Suprema de Massachusetts escuchó la apelación de Quock Walker contra Jennison más tarde ese año y confirmó la libertad de Walker . Estos casos sentaron los precedentes legales que pusieron fin a la esclavitud en Massachusetts. Vermont ya lo había abolido explícitamente en su constitución. [2] [3] [5] [9]
El collar de cuentas de oro visible en el retrato de Freeman fue transformado en una pulsera y lleva su apodo. [10]
Una celebración del papel de Elizabeth Freeman en el camino hacia la libertad de la esclavitud incluyó la inauguración de una estatua en su honor por parte de la Sociedad Histórica de Sheffield en agosto de 2022. [11] [12]
El historiador y líder de derechos civiles WEB Du Bois afirmó que Freeman era su pariente y escribió que se casó con su bisabuelo materno, "Jack" Burghardt. [13] [14] Sin embargo, Freeman era 20 años mayor que Burghardt y no se ha encontrado ningún registro de tal matrimonio. Pudo haber sido la hija de Freeman, Betsy Humphrey, quien se casó con Burghardt después de que su primer marido, Jonah Humphrey, abandonara el área "alrededor de 1811" después de la muerte de la primera esposa de Burghardt (c. 1810). De ser así, Freeman habría sido la tatarabuela de Du Bois. La evidencia anecdótica respalda el matrimonio de Humphrey con Burghardt; Es probable que exista una relación cercana de algún tipo. [2]
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