Elizabeth Freeman ( c. 1744 - 28 de diciembre de 1829), también conocida como Mumbet , [a] fue una de las primeras afroamericanas esclavizadas en presentar y ganar una demanda por la libertad en Massachusetts . El fallo de la Corte Suprema Judicial de Massachusetts , a favor de Freeman, encontró que la esclavitud era incompatible con la Constitución de Massachusetts de 1780. Su demanda, Brom y Bett v. Ashley (1781), fue citada en la revisión de apelación de la Corte Suprema Judicial de Massachusetts de la demanda por la libertad de Quock Walker . Cuando el tribunal confirmó la libertad de Walker bajo la constitución del estado, se consideró que el fallo había puesto fin implícitamente a la esclavitud en Massachusetts.
Freeman luchaba por su libertad en el estado de donde se originó la legalización de la esclavitud en los primeros tiempos de Estados Unidos. El norte de Estados Unidos, junto con el sur, aplicaban un trato severo a los negros, y Massachusetts llegó a considerar la “esclavitud como una forma de vida” hasta 1788. [1]
En cualquier momento, en cualquier momento mientras fui esclava, si me hubieran ofrecido un minuto de libertad y me hubieran dicho que debía morir al final de ese minuto, lo habría aceptado, solo para permanecer un minuto en la tierra de Dios como una mujer libre, lo haría.
—Elizabeth Freeman [2]
Freeman era analfabeta y no dejó registros escritos de su vida. Su historia temprana se ha reconstruido a partir de los escritos de contemporáneos a quienes les contó su historia o que la escucharon indirectamente, así como de registros históricos. [3] [4]
Freeman nació alrededor de 1744, esclavizada por Pieter Hogeboom en su granja en Claverack, Nueva York , donde le dieron el nombre de Bet. Cuando la hija de Hogeboom, Hannah, se casó con John Ashley de Sheffield, Massachusetts , Hogeboom le dio a Bet, de alrededor de siete años, a Hannah y su esposo. Freeman permaneció con ellos hasta 1781, cuando tuvo una hija, Little Bet. Se dice que se casó, aunque no se ha encontrado ningún registro de matrimonio. Se dice que su esposo (nombre desconocido) nunca regresó del servicio en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . [5]
A lo largo de su vida, Bet mostró un espíritu fuerte y un sentido de sí misma. Entró en conflicto con Hannah Ashley, quien fue criada en la estricta cultura holandesa de la colonia de Nueva York. En 1780, Bet impidió que Hannah golpeara a una sirvienta con una pala caliente; Bet protegió a la niña y recibió una herida profunda en el brazo. Mientras la herida sanaba, Bet la dejó descubierta como evidencia de su duro trato. [2] Catharine Maria Sedgwick cita a Elizabeth: "La señora nunca volvió a poner su mano sobre Lizzy. Yo tuve un brazo malo todo el invierno, pero la señora se llevó la peor parte. Nunca cubrí la herida, y cuando la gente me decía, delante de la señora, '¡Pero, Betty! ¿Qué te pasa en el brazo?', yo solo respondía: '¡Pregúntale a la señora!' ¿Quién era la esclava y quién era la verdadera amante?" [2]
John Ashley fue un abogado formado en Yale, un rico terrateniente, hombre de negocios, propietario de esclavos y líder comunitario. Su casa fue escenario de muchas discusiones políticas y el probable lugar de la firma de la Declaración de Sheffield , anterior a la Declaración de Independencia de los Estados Unidos .
En 1780, Freeman escuchó la lectura de la Constitución de Massachusetts recién ratificada en una reunión pública en Sheffield o escuchó a su esclavista hablar en eventos en su casa. Escuchó lo siguiente: [2]
Todos los hombres nacen libres e iguales y tienen ciertos derechos naturales, esenciales e inalienables, entre los que pueden contarse el derecho de disfrutar y defender su vida y libertades; el de adquirir, poseer y proteger la propiedad; en fin, el de buscar y obtener su seguridad y felicidad.
Inspirada por estas palabras, Bet buscó el consejo de Theodore Sedgwick , un joven abogado partidario de la abolición , para que la ayudara a demandar por su libertad en los tribunales. Según el relato de Catherine Sedgwick, ella le dijo: "Escuché que ayer leyeron ese periódico que dice que todos los hombres son creados iguales y que cada hombre tiene derecho a la libertad. No soy una criatura tonta ; ¿no me dará la ley mi libertad?" [2] Después de mucha deliberación, Sedgwick aceptó su caso, así como el de Brom, otra persona a la que Ashley esclavizó. Sin embargo, hay que tener en cuenta que Brom se agregó al caso para fortalecerlo ya que "las mujeres tenían derechos legales muy limitados" durante el siglo XVIII. [6] Sedgwick solicitó la ayuda de Tapping Reeve , el fundador de la Facultad de Derecho de Litchfield , una de las primeras facultades de derecho de Estados Unidos, ubicada en Litchfield, Connecticut . Eran dos de los mejores abogados de Massachusetts, y Sedgwick sirvió más tarde como senador de los Estados Unidos. Arthur Zilversmit sugiere que los abogados pueden haber seleccionado a estos demandantes para determinar el estatus de la esclavitud bajo la nueva constitución estatal. [7] Esto significaba que cuando Sedgwick se hizo cargo del caso, esperaba encontrar una respuesta a la cuestión de la constitucionalidad de la esclavitud en Massachusetts a través de su representación de Freeman en el tribunal. Por lo tanto, Brom y Bett v. Ashley (1781) fue un "caso de prueba". [8]
El caso de Brom y Bett contra Ashley fue visto en agosto de 1781 por el Tribunal de Causas Comunes del condado de Great Barrington . [9] Sedgwick y Reeve afirmaron que la disposición constitucional de que " todos los hombres nacen libres e iguales " abolió efectivamente la esclavitud en el estado. Cuando el jurado falló a favor de Bett, se convirtió en la primera mujer afroamericana en ser liberada bajo la constitución del estado de Massachusetts.
El jurado concluyó que "Brom y Bett no son, ni eran en el momento de la compra de la escritura original, los negros legales del susodicho John Ashley". [10] Sin embargo, como muchos propietarios de esclavos, Ashley se abstuvo de admitir la verdadera naturaleza de sus acciones. Mientras defendía su derecho a poseer a Brom y Bett en el tribunal, Ashley los describió como sus "sirvientes" de por vida, en lugar de esclavos . [1] Esta elección intencional de palabras subraya los intentos de minimizar la realidad de la institución de la esclavitud.
El tribunal evaluó los daños y perjuicios en treinta chelines y concedió a ambos demandantes una indemnización por su trabajo. Ashley inicialmente apeló la decisión, pero un mes después retiró su apelación, aparentemente después de haber decidido que la decisión del tribunal sobre la constitucionalidad de la esclavitud era "definitiva y vinculante". [7]
Sin embargo, es importante señalar que Sedgwick y Ashley pasaron de ser colegas cuando crearon las Resoluciones de Sheffield (para resistirse al dominio británico) a ser demandados por Sedgwick. Este cambio en la relación y la percepción mutua resulta interesante, ya que Sedgwick no actuó en relación con las cuestiones de la esclavitud hasta que representó a Freeman en su caso judicial.
Después de la sentencia, Bet adoptó el nombre de Elizabeth Freeman. Aunque Ashley le pidió que regresara a su casa y trabajara a cambio de un salario, ella optó por trabajar en la casa del abogado Sedgwick. Trabajó para su familia hasta 1808 como sirvienta principal e institutriz de los hijos de los Sedgwick y, de hecho, el nombre “Mumbet” con el que comúnmente se conoce a Freeman fue creado por los hijos de los Sedgwick. [11]
Se sabía que los niños Sedgwick tenían una relación cercana con Freeman, ya que ella era una parte integral de la familia. De los niños Sedgwick, Catharine Sedgwick , más tarde se convirtió en una autora conocida y escribió un relato de la vida de su institutriz. También trabajó en la casa de los Sedgwick durante gran parte de este tiempo Agrippa Hull , un hombre negro libre que había servido con el Ejército Continental durante años durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . [12]
Además, Catharine Sedgwick fue considerada la única “escritora estadounidense importante” que resultó ser mujer durante muchos años. A pesar de haber sido una de las niñas que Freeman ayudó a criar, el ensayo de Catharine, “La esclavitud en Nueva Inglaterra”, no enfatiza la severidad de la esclavitud en el Norte, y en Nueva Inglaterra en particular. [11] La describe como si no hubiera tanta gente esclavizada como para que existiera una “condición de gran maldad”. Incluso continúa describiendo la esclavitud en el estado como “suave” y “moderada”, lo que socava aún más la severidad de la institución de la esclavitud en Massachusetts. [11]
No obstante, Catharine Sedgwick siguió retratando en su obra la relación positiva que tenía con Freeman, ya que Freeman estaba muy involucrado en su educación y la de sus hermanos. Sin embargo, curiosamente, se cree que Sedgwick no asistió al funeral de Freeman a pesar de su supuesta relación cercana. [11]
Se cree que Freeman pasó más de dos décadas actuando como figura maternal para los hijos de Theodore y Pamela Sedgwick, ya que Pamela sufría una enfermedad mental que le impedía estar completamente presente. [11] Desde el momento en que Freeman obtuvo su libertad, se volvió ampliamente reconocida y solicitada por sus habilidades como curandera, partera y enfermera. Después de que los hijos de los Sedgwick crecieran y Freeman pasara alrededor de 20 años recolectando dinero, [6] Freeman se mudó a su propia casa en Cherry Hill en Stockbridge , cerca de su hija, nietos y bisnietos.
Nunca se supo la edad real de Freeman, pero una estimación en su lápida la sitúa en unos 85 años. Murió en diciembre de 1829 y fue enterrada en la parcela de la familia Sedgwick en Stockbridge, Massachusetts . Freeman sigue siendo la única persona que no era de la familia Sedgwick enterrada en la parcela de los Sedgwick. Proporcionaron una lápida con la siguiente inscripción:
Elizabeth Freeman, también conocida con el nombre de Mumbet, murió el 28 de diciembre de 1829. Su edad supuesta era de 85 años. Nació esclava y permaneció como esclava durante casi treinta años. No sabía leer ni escribir, pero en su propia esfera no tenía superior ni igual. No desperdició el tiempo ni la propiedad. Nunca violó una confianza ni dejó de cumplir con un deber. En cada situación de dificultad doméstica, fue la ayudante más eficiente y la amiga más tierna. Buena madre, adiós. [3]
La decisión del caso de Elizabeth Freeman de 1781 se citó como precedente cuando el Tribunal Supremo Judicial de Massachusetts escuchó la apelación de Quock Walker v. Jennison más tarde ese año y confirmó la libertad de Walker . Estos casos sentaron los precedentes legales que pusieron fin a la esclavitud en Massachusetts. Vermont ya la había abolido explícitamente en su constitución. [3] [4] [7] [13]
El collar de cuentas de oro visible en el retrato de Freeman fue rehecho en una pulsera y lleva su apodo. [14] Este collar fue rehecho por Catharine Sedgwick ya que lo obtuvo después de que Freeman muriera.
Una celebración del papel de Elizabeth Freeman en la lucha por la libertad de la esclavitud incluyó la inauguración de una estatua en su honor por parte de la Sociedad Histórica de Sheffield en agosto de 2022. [15] [16]
El líder de los derechos civiles e historiador WEB Du Bois afirmó que Freeman era su pariente y escribió que ella se casó con su bisabuelo materno, "Jack" Burghardt. [17] [18] Sin embargo, Freeman era 20 años mayor que Burghardt, y no se ha encontrado ningún registro de tal matrimonio. Puede haber sido la hija de Freeman, Betsy Humphrey, quien se casó con Burghardt después de que su primer marido, Jonah Humphrey, abandonara la zona "alrededor de 1811" después de que muriera la primera esposa de Burghardt (c. 1810). De ser así, Freeman habría sido la tatarabuela de Du Bois. La evidencia anecdótica apoya el matrimonio de Humphrey con Burghardt; es probable que exista una relación cercana de algún tipo. [3]
Elizabeth Freeman es una pionera y sus esfuerzos no pasan desapercibidos. Muchos esfuerzos de los afroamericanos esclavizados, y más aún los de las mujeres esclavizadas, pasan desapercibidos, pero es esencial darse cuenta de lo influyente e integral que fue Freeman para el crecimiento y el progreso de la sociedad. De hecho, se la conoce como “la Rosa Parks de su tiempo”. [11] Freeman vio el potencial que tenía y actuó en consecuencia a pesar de los obstáculos que enfrentó. Sus esfuerzos impulsaron el movimiento hacia la liberación, y su éxito crucial como mujer negra sirvió y sigue sirviendo como inspiración para muchas.
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