La incursión en Richmond fue una serie de acciones militares británicas contra la capital de Virginia , Richmond , y sus alrededores durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . Liderada por el desertor estadounidense Benedict Arnold , la campaña de Richmond se considera uno de sus mayores éxitos mientras sirvió bajo el ejército británico. Conmocionó a los líderes patriotas y los estadounidenses modernos la consideran una de sus acciones más notorias. [ cita requerida ]
El teniente general Sir Henry Clinton esperaba que el envío de un comandante nacido en Estados Unidos a Richmond convencería a más leales de la zona a unirse a la causa británica, lo que posteriormente daría al ejército británico la ventaja en el teatro de operaciones del sur de la guerra. [1]
Antes de que comenzara la incursión, Thomas Jefferson, el entonces gobernador de Virginia , había trasladado la capital de Virginia de Williamsburg a Richmond, debido a su ubicación estratégicamente central y defendible. En caso de un ataque, Jefferson trasladó todos los suministros militares de la ciudad a una fundición a ocho kilómetros de Richmond.
Del 1 al 3 de enero, la flota de Arnold navegó río arriba por el río James , arrasando plantaciones y asentamientos patriotas a lo largo del camino. El 4 de enero, los británicos acamparon en la plantación Westover , donde se prepararían para el asalto a Richmond. Por la tarde, Arnold y sus hombres desembarcaron a pie rumbo a la ciudad.
Al día siguiente, la fuerza de Arnold de "casacas verdes" leales, [ cita requerida ] compuesta por infantería , dragones y artillería , llegó a Richmond, que estaba defendida por aproximadamente 200 milicianos. Su momento fue excelente; la mayoría de los defensores estaban llegando al final de sus períodos de alistamiento y estaban tan seguros de que Richmond estaba a salvo de ataques que no se habían molestado en establecer defensas o colocar centinelas.
Al ver el estado desorganizado de la milicia, el coronel John Graves Simcoe, de los Queen's Rangers, ordenó a sus hombres que los atacaran de inmediato. Los milicianos dispararon una sola andanada contra los británicos que avanzaban antes de retirarse en pánico hacia el bosque, con el destacamento leal persiguiéndolos. Jefferson, al ver que sus milicianos estaban dispersos y no tenían otra forma plausible de defender Richmond, ordenó rápidamente la evacuación masiva de la mayoría de los suministros militares de la ciudad. Él y su familia huyeron en carruaje mientras otros altos funcionarios del gobierno se apresuraban a escapar por su cuenta.
Al mediodía, las fuerzas de Arnold entraron triunfantemente en la ciudad, y un testigo ocular las describió como "sin ser molestadas ni siquiera por un solo disparo". Desde su cuartel general en la taberna de la ciudad de Main Street (sólo se quedaría en Richmond un día), Arnold escribió una carta a Jefferson en la que le decía que dejaría la ciudad en paz si se le permitía apoderarse de todos los paquetes de tabaco que pudiera encontrar. Jefferson rechazó las condiciones y la ciudad sufrió las consecuencias. [2]
Al recibir la carta al día siguiente, el 6 de enero, Arnold se enfureció y ordenó que Richmond fuera incendiada. Los hombres de Arnold comenzaron entonces una ola de destrucción por toda la ciudad, quemando edificios gubernamentales y casas particulares, saqueando la ciudad de sus objetos de valor y suministros. Un fuerte viento extendió las llamas aún más, aumentando la destrucción. Después de que la mayor parte de Richmond fuera quemada y sus objetos de valor saqueados, Arnold condujo a sus fuerzas fuera de Richmond y a la fundición de cañones de Westham, destruyéndola junto con todos los valiosos suministros almacenados en su interior. Después de completar su destrucción, las tropas de Arnold avanzaron hacia la ciudad portuaria indefensa de Warwick (al otro lado del río James, en el condado de Chesterfield), y comenzaron otra ola de destrucción, quemando casas y saqueando edificios.
Cuando la noticia de la destrucción de Richmond llegó a oídos de Jefferson, éste se quedó horrorizado. Las fuerzas de Arnold habían entrado en la capital de Virginia sin encontrar oposición y la habían profanado sin ayuda de nadie. El gobernador llamó a Sampson Mathews , comandante de la milicia estatal de Virginia, y le ordenó que atacara a las fuerzas de Arnold. Mathews reunió una fuerza de unos 200 milicianos y se embarcó apresuradamente para atrapar y dañar al lento ejército de Arnold cerca de Richmond.
Finalmente, tras sufrir retrasos por el mal tiempo, las enfermedades y los motines, Mathews y sus tropas alcanzaron al ejército de Arnold y lo atacaron por sorpresa. Utilizando tácticas ágiles popularizadas por el comandante estadounidense Nathanael Greene , los milicianos superaron fácilmente a los exhaustos leales y, en los días siguientes, las filas británicas se vieron reducidas por múltiples escaramuzas en torno a Richmond y el río James. Finalmente, Arnold consideró que las escaramuzas entre su Legión estadounidense y los patriotas eran tan graves que ordenó a su ejército que se retirara a Portsmouth para establecer allí fortificaciones defensivas y esperar refuerzos.
Así, el ejército de Arnold avanzó rápidamente por el río James, quemando más plantaciones y casas a su paso, mientras seguían siendo perseguidos por Mathews. Una de las plantaciones que los hombres de Arnold quemaron en su retirada fue la de Berkeley , la casa del padre fundador Benjamin Harrison V. Harrison estaba realizando sus tareas habituales en su mansión, cuando vio que la fuerza británica avanzaba hacia su plantación. Rápidamente informó a su esposa e hijos, y luego escaparon en carruaje. Arnold sabía que Berkeley pertenecía a Harrison, a quien consideraba un traidor, y quería castigarlo por traición a Gran Bretaña. Todos los retratos y obras de arte de la familia Harrison fueron llevados afuera para ser quemados y 40 de los esclavos de Harrison fueron confiscados. Sin embargo, Arnold perdonó la mansión y las casas de Harrison, ya que creía que los británicos pronto ganarían la guerra y deseaba una gran plantación en la que vivir después de la guerra. [ cita requerida ] El único retrato original de Harrison que sobrevivió fue la miniatura alrededor del cuello de su esposa, que lo usó mientras huía de las fuerzas de Arnold. [ cita requerida ]
El 19 de enero, la campaña de Richmond terminó, cuando las fatigadas tropas de Benedict Arnold llegaron a Portsmouth. Habían sobrevivido a una gran prueba, y Arnold fue elogiado por los leales locales, así como por sus superiores, como un héroe. El mismo día, el mayor general William Phillips llegó para relevar a Arnold con 2.000 tropas de refresco y asumir el mando de las defensas de Portsmouth.
La destrucción de Richmond, una de las ciudades más importantes de los Estados Unidos, indignó a la población estadounidense. George Washington estaba tan enojado y humillado por la destrucción de Richmond, que puso una recompensa de 5.000 guineas por la cabeza de Arnold y ordenó a su ayudante, el marqués de Lafayette , que colgara a Arnold si se lo encontraba en batalla. A los tiradores continentales se les asignaron objetivos pintados con la apariencia de Benedict para que practicaran, en caso de que lo vieran.
Los británicos, por otra parte, vieron la victoria de Arnold en Richmond como un punto de inflexión, y les dio esperanzas de que los leales pudieran alzarse con ellos y sofocar la presencia patriota en el sur. Muchos esclavos fueron liberados de las plantaciones atacadas, así como de la propia Richmond, y muchos de ellos se unieron rápidamente al ejército británico después, a cambio de su libertad. Después de la incursión inicial de Arnold en el río James y la zona alrededor de Richmond, se produjeron más incursiones menores. Comandantes británicos como William Phillips y Banastre Tarleton siguieron el ejemplo de Arnold, atacando y quemando más ciudades periféricas y atacando a las tropas continentales. Benedict Arnold, el brillante general del ejército continental, se había asegurado un lugar en las filas británicas con la campaña de Richmond.