J Harlen Bretz (2 de septiembre de 1882 - 3 de febrero de 1981) fue un geólogo estadounidense, mejor conocido por su investigación que condujo a la aceptación de las inundaciones de Missoula y por su trabajo en cuevas.
Bretz nació el 2 de septiembre de 1882, en la pequeña ciudad de Saranac en el condado de Ionia , Michigan . Fue el primero de los cinco hijos de Oliver Joseph Bretz y Rhoda Maria Howlett. Su padre era un granjero y orgulloso descendiente del primer colono alemán en Ohio, John Bretz. [2]
El registro de nacimiento del condado registró su nombre como "Harlan J Bretz" al nacer, pero figuraba como "Harland J Bretz" en el censo de Estados Unidos de 1900 . Cuando ingresó a la universidad en 1901, presentó su solicitud como "J Harlen Bretz". Aproximadamente cuando completó sus estudios de posgrado en 1913, dejó de usar un punto después de la inicial en "J". Según sus dos hijos, su nombre de pila era en realidad "Harley". La hija de Bretz, Rhoda Bretz Riley, continuó explicando que "él inventó lo de Harlen, tal como había inventado la J delante de su nombre", aunque esto contradice los registros oficiales. [3] La mayoría de amigos y asociados simplemente lo llamaron "Doc" en su vida posterior. [2]
Bretz obtuvo una licenciatura en biología de Albion College en 1905, luego comenzó su carrera como profesor de Historia y Fisiografía (estudio de las características físicas de la superficie de la Tierra) [4] en una escuela secundaria en Seattle . Durante este tiempo, se interesó por la geología del este de Washington y comenzó a estudiar la geología glacial del área de Puget Sound . Continuó sus estudios en la Universidad de Chicago , donde obtuvo su doctorado en geología en 1913. Se convirtió en profesor asistente de geología, primero en la Universidad de Washington y luego en la Universidad de Chicago . [5]
En el verano de 1922, y durante los siguientes siete años, Bretz realizó investigaciones de campo en la meseta del río Columbia . Entre el verano de 1922 y 1931 escribió 15 artículos. [6]
Desde 1910 había estado interesado en las características inusuales de erosión en el área después de ver un mapa topográfico recientemente publicado de la catarata Potholes. Bretz acuñó el término Channeled Scablands en 1923 para describir el área cercana a Grand Coulee , donde la erosión masiva había atravesado los depósitos de basalto. [7] El área era un desierto , pero las teorías de Bretz requerían flujos de agua cataclísmicos para formar el paisaje, para lo cual Bretz acuñó el término Spokane Floods en una publicación de 1925. [8]
Bretz publicó un artículo en 1923, argumentando que las Channeled Scablands en el este de Washington fueron causadas por inundaciones masivas en el pasado distante. Esto fue visto como un argumento a favor de una explicación catastrófica de la geología, en contra de la visión predominante del uniformismo , y las opiniones de Bretz fueron inicialmente desacreditadas. Sin embargo, a medida que se comprendió mejor la naturaleza de la Edad del Hielo , la investigación original de Bretz quedó reivindicada, y en la década de 1950 sus conclusiones también quedaron reivindicadas.
Bretz encontró resistencia a sus teorías por parte del establishment geológico de la época. El establishment de la geología se resistió a una teoría tan amplia sobre el origen de un paisaje amplio por una variedad de razones, incluida la falta de familiaridad con las áreas remotas del interior del noroeste del Pacífico donde se basó la investigación, y la falta de estatus y reputación de Bretz a los ojos de las élites geológicas basadas en gran medida en la Ivy League . Además, su teoría implicaba las posibilidades potenciales de un diluvio bíblico , lo que la comunidad científica rechazó enérgicamente. [9] La Sociedad Geológica de Washington invitó al joven Bretz a presentar su investigación previamente publicada en una reunión el 12 de enero de 1927, donde varios otros geólogos presentaron teorías contrapuestas. Bretz vio esto como una emboscada y se refirió al grupo como seis "ancianos desafiantes". Su intención era derrotarlo en un debate público y así poner fin al desafío que sus teorías planteaban a su interpretación conservadora del uniformismo.
Otro geólogo presente en la reunión, Joseph Pardee , había trabajado con Bretz y tenía evidencia de un antiguo lago glacial que daba crédito a las teorías de Bretz. Pardee, sin embargo, carecía de la libertad académica de Bretz, ya que trabajaba para el Servicio Geológico de Estados Unidos , por lo que no entró en liza.
Bretz defendió sus teorías, iniciando un enconado debate de 40 años sobre el origen de los Scablands. Como escribió en 1928: "Las ideas sin precedentes generalmente son vistas con desagrado y los hombres se escandalizan si se cuestionan sus concepciones de un mundo ordenado". [10]
Tanto Pardee como Bretz continuaron su investigación durante los siguientes 30 años, recopilando y analizando evidencia que finalmente identificó al lago Missoula como la fuente de las inundaciones de Spokane y creador de Channeled Scablands. La investigación sobre hidráulica de canales abiertos y las imágenes de satélite de la NASA en la década de 1970 reivindicó aún más las teorías de Bretz y Pardee. [11]
National Geographic observa: "Como observó el filósofo Thomas Kuhn , las nuevas verdades científicas a menudo triunfan no tanto porque los oponentes cambian de opinión, sino porque mueren. Cuando la Sociedad Geológica de América finalmente reconoció el trabajo de Bretz con la Medalla Penrose , El mayor honor del campo, era 1979 y Bretz tenía 96 años. Bromeó con su hijo: "Todos mis enemigos están muertos, así que no tengo a nadie por quien regodearse" .
Bretz escribió un artículo extremadamente influyente sobre la morfología y el origen de las cuevas de piedra caliza en 1942, seguido de estudios detallados de las cuevas de Missouri en 1956 y de Illinois con Stanley Harris, en 1961.
Bretz y su esposa Fanny Belle Challis (1881-1972), a quienes había conocido en Albion College, se casaron en 1906 y tuvieron dos hijos, Rudolf Challis Bretz y Rhoda Bretz Riley. La familia Bretz se instaló en Homewood, Illinois, donde compraron una propiedad y construyeron una casa de catálogo Sears en ella en 1921. Bretz apodó la propiedad "Boulderstrewn" debido a todas las rocas y minerales que recolectó y que recibió y que se colocaron alrededor de la propiedad. Donó una parte de esta colección al Albion College en la década de 1970. [13] Boulderstrewn era conocido por ser un lugar activo, donde Bretz organizó muchas fiestas con estudiantes y profesores de la Universidad de Chicago . Su obra posterior a su jubilación incluye Geología de la región de Chicago (1955), Las cuevas de Missouri (1956), Washington's Channeled Scabland (1959), Cuevas de Illinois (1961) e Historia geomórfica de los Ozarks (1965), en además de su Genealogía incompleta de 1949 de la familia de John Bretz de Fairfield Co, Ohio, con una historia parcial de una línea de ascendencia en esta familia .
La Sociedad Nacional de Espeleología nombró a Bretz miembro honorario en 1954.
Bretz recibió la Medalla Penrose , el premio más alto de la Sociedad Geológica de América , en 1979, a la edad de 96 años. [14] Después de este premio, le dijo a su hijo: "Todos mis enemigos están muertos, así que no tengo a nadie a quien refocilarse con."
Cada año en Albion College , el premio J Harlen Bretz se otorga al estudiante de último año más destacado del departamento de geología.
En 1994 se dedicó una placa a Bretz frente al Centro de visitantes de Dry Falls en el Parque Estatal Dry Falls en Coulee City , Washington , que dice "Dedicado a J Harlen Bretz, quien pacientemente nos enseñó que las inundaciones catastróficas a veces pueden desempeñar un papel en el drama que se desarrolla en la naturaleza".
Se dice que nació Harley Bretz, en Michigan...
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