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The Bratvaag Expedition was a Norwegian expedition in 1930 led by Dr. Gunnar Horn, whose official tasks were hunting seals and to study glaciers and seas in the Svalbard Arctic region. The name of the expedition was taken from its ship, M/S Bratvaag of Ålesund, in which captain Peder Eliassen had sailed the Arctic seas for more than twenty years. The Bratvaag Expedition had a secret, but important mission: the annexation of Victoria Island for Norway. Although a successful landing on the island was achieved, Victoria Island was later annexed by the Soviet Union. The Bratvaag Expedition became nevertheless well-known due to the findings on Kvitøya of the long-lost remains of the Swedish explorer S. A. Andrée's Arctic balloon expedition of 1897.
Victoria Island was discovered on 20 July 1898 by two Norwegian sealing captains, Johannes Nilsen and Ludvig Bernard Sebulonsen. The next day, captain P. W. Nilsen of the steam yacht Victoria, owned by the English adventurer Arnold Pike, sighted the island and named it after the yacht.
According to the Spitsbergen Treaty, Norway was ceded the sovereignty of the Svalbard Archipelago in 1920, comprising all the islands situated between 10° and 35°E and 74° and 81°N. Although Victoria Island is situated only less than 35 nautical miles (c. 62 km) off the Norwegian island of Kvitøya (White Island), it lies east of the Norwegian territories. Consequently, the island was considered Terra nullius, until a Soviet decree in 1926 that claimed a Soviet sector in the Arctic region that also included Franz Josef Land and Victoria Island.
After a failed attempt on Franz Josef Land and the landing of a Soviet expedition there in 1929, the Norwegian efforts were concentrated on securing Victoria Island for Norway. The ship M/S Bratvaag with its mixed crew of sealers and scientists headed for the Arctic Sea in the summer of 1930, with the purpose of claiming Victoria Island in the name of the ship's owner Harald M. Leite.
La Isla Blanca solía ser inaccesible para los cazadores de focas y balleneros, ya que normalmente estaba rodeada por un amplio cinturón de gruesa capa de hielo polar. También a menudo estaba oculto a la vista por espesas nieblas de hielo. Sin embargo, se sabía que era un excelente coto de caza para las morsas. 1930 había sido un año excepcionalmente cálido y el mar estaba prácticamente libre de hielo. La niebla era ligera esa tarde, por lo que algunos de los hombres decidieron acercarse a la Isla Blanca para cazar morsas y hacer un poco de exploración científica. Los cazadores de focas desembarcaron y comenzaron a cazar morsas. Durante la estancia, dos de los cazadores, Olav Salen y Karl Tusvik, descubrieron un trozo de metal que sobresalía de la nieve. Cuando se acercaron vieron que era parte de un barco que sobresalía del suelo. En el barco había una gran cantidad de equipo congelado en hielo, incluido un garfio de contramaestre con las palabras "Expedición polar de Andrée, 1896" grabadas en la parte visible. En ese momento llegó el capitán Eliassen a la isla y se decidió investigar más a fondo; Se invitó a los científicos a unirse a ellos.
El hallazgo se produjo en el lado noroeste de una colina rocosa y una de las primeras cosas encontradas fue el esqueleto parcial de un hombre, medio enterrado en la nieve y el hielo. El esqueleto había sido perturbado por osos y faltaba gran parte de la parte superior del cuerpo, pero un monograma en la chaqueta identificaba el cuerpo como el de Andrée. Se encontraron varios instrumentos y otros artefactos, incluido un diario, pero las páginas del diario estaban selladas con pegamento que se había disuelto y vuelto a congelar sobre todo el folleto y no se podía abrir. Cerca estaba el barco medio enterrado de costado en hielo y medio lleno de hielo. Cuando Eliassen y los científicos miraron a través del hielo, vieron ropa, equipo, una bandera sueca enrollada y huesos.
A varios metros del campamento, uno de los hombres encontró lo que parecía ser una tumba con una calavera suelta sobre las rocas. Se supuso que la persona había sido enterrada bajo un montón de rocas, pero la tumba había sido perturbada por animales. De esta tumba, los buscadores pudieron recuperar gran parte del esqueleto. Probablemente se trataba de la tumba del compañero de Andrée, el fotógrafo Nils Strindberg, debido a las iniciales que llevaba en la ropa.
El grupo decidió que debían llevar la mayor cantidad posible del hallazgo a bordo del Bratvaag para garantizar un entierro adecuado de los cuerpos y permitir a los científicos examinar los artefactos y determinar su autenticidad. Sintieron que no podían dejar los materiales en su lugar ya que el clima y los animales podrían destruir aún más el hallazgo. Además, sabían que podrían pasar años antes de que otro grupo pudiera aterrizar en la Isla Blanca . En un paquete de libros cerca de un extremo del barco, Eliassen encontró el libro de observaciones de la expedición que pudo abrir un poco. El capitán creía que este libro había sido escrito por Strindberg , el científico miembro de la expedición. La guarda del libro tenía la inscripción: "El viaje en trineo, 1897", lo que indica que el diario fue escrito después de que el grupo abandonara el globo.
Como gesto final, el grupo erigió un túmulo conmemorativo en la colina donde habían localizado el cuerpo de Andrée. En el mojón pusieron una botella con una nota: "En este lugar, la expedición noruega a la Tierra de Francisco José encontró las reliquias de la expedición sueca Andrée. Isla Blanca , 6 de agosto de 1930, Gunnar Horn".
El 8 de agosto se reunieron con un cazador de focas de Tromsø , regresaron a casa y acordaron enviar un mensaje a las autoridades noruegas sobre el hallazgo, ya que la tripulación y los científicos del Bratvaag deseaban terminar su trabajo científico y de caza antes de regresar al puerto.
La expedición continuó hacia el este y llegó a la isla Victoria el 8 de agosto de 1930. A las 04:30 desembarcó un grupo de siete hombres: Horn y Eliassen, el botánico Olaf Hanssen, el zoólogo Adolf Sørensen, Bjarne Ekornåsvåg y los dos tramperos Lars Tusvik y Syver. Alvestad. Desembarcaron en una playa situada en el lado noroeste, el único lugar posible para desembarcar. La playa estaba cubierta de nieve y no se veían señales de ningún otro reclamo sobre la isla. Por lo tanto, Horn decidió reclamar la isla y levantó un cartel en la playa que decía: "Isla Victoria reclamada por Harald M. Leite, Ålesund, Noruega. 8 de agosto de 1930, G. Horn".
Junto al cartel de reclamo se colocaron materiales de construcción, clavos y un martillo. Fueron suficientes para construir una cabaña de 2 x 3 m, pero no fue posible asegurarla contra una tormenta, por lo que no se construyó. El grupo de desembarco abandonó la isla a las 07:55 y Bratvaag se dirigió a Franz Josef Land . Allí continuaron su investigación científica y la caza, además de construir una cabaña en el cabo Forbes, Zemlja Georga, en la que dejaron provisiones.
El 30 de agosto estaban lo suficientemente cerca de la civilización como para escuchar por su radio inalámbrica que el mundo estaba esperando ansiosamente su regreso a casa y que muchos barcos en los que viajaban miembros de la prensa competían por ser los primeros en abordar el barco. Se les dieron órdenes gubernamentales de proceder a Tromsø . El 2 de septiembre fueron recibidos allí por científicos encargados por los gobiernos sueco y noruego de tomar posesión del hallazgo y preservarlo. Los restos de Andrée y sus colegas fueron trasladados al Hospital Costero de Tromsø para su estudio y preparación para el entierro. Posteriormente fueron llevados a su tierra natal, Suecia , donde se celebró grandiosamente la devolución de los cuerpos, incluido un discurso del rey Gustavo V , y fueron enterrados con grandes honores. Andrée está enterrada junto con Nils Strindberg y Knut Frænkel en el cementerio Norra begravningsplatsen de Estocolmo .
Los artefactos recuperados proporcionaron información vital sobre el destino de la expedición de Andrée que durante 33 años siguió siendo uno de los enigmas sin resolver del Ártico. El descubrimiento casual en 1930 del último campamento de la expedición causó sensación en los medios de comunicación en Suecia , donde se lloraba e idolatraba a los muertos.
A pesar de los esfuerzos realizados con la expedición Bratvaag en la isla Victoria, Noruega nunca reclamó oficialmente la isla más tarde, probablemente por temor a molestar a la Unión Soviética. En septiembre de 1932 se supo que la Unión Soviética se había anexionado la isla.