La meditación y sus efectos sobre la actividad cerebral y el sistema nervioso central se convirtieron en el foco de investigación colaborativa en neurociencia , psicología y neurobiología durante la segunda mitad del siglo XX. La investigación sobre la meditación buscó definir y caracterizar diversas prácticas. Los efectos de la meditación sobre el cerebro se pueden dividir en dos categorías: cambios de estado y cambios de rasgo, respectivamente alteraciones en las actividades cerebrales durante el acto de meditar y cambios que son el resultado de la práctica a largo plazo.
La meditación de atención plena , un enfoque de meditación budista que se encuentra en el zen y el vipassana , se estudia con frecuencia. [1] [2] Jon Kabat-Zinn describe la meditación de atención plena como una atención completa e imparcial al momento actual. [3]
La electroencefalografía (EEG) se ha utilizado en muchos estudios como método principal para evaluar el cerebro meditando. La electroencefalografía utiliza cables eléctricos colocados por todo el cuero cabelludo para medir la actividad eléctrica colectiva de la corteza cerebral . Específicamente, la EEG mide los campos eléctricos de grandes grupos de neuronas. La EEG tiene el beneficio de una excelente resolución temporal y es capaz de medir la actividad agregada de partes o de toda la corteza hasta la escala de milisegundos. A diferencia de otros métodos basados en imágenes, la EEG no tiene una buena resolución espacial y se utiliza más apropiadamente para evaluar la actividad espontánea en curso de la corteza. Esta actividad espontánea se clasifica en cuatro clasificaciones principales basadas en la frecuencia de la actividad, que van desde las ondas delta de baja frecuencia (< 4 Hz) que se encuentran comúnmente durante el sueño hasta las ondas beta (13-30 Hz) asociadas con un cerebro despierto y alerta. Entre estos dos extremos están las ondas theta (4-8 Hz) y las ondas alfa (8-12 Hz). [4]
Muchos estudios sobre la meditación consciente, evaluados en una revisión realizada por Cahn y Polich en 2006, han vinculado las ondas alfa de menor frecuencia, así como las ondas theta, con la meditación. [5] Estudios mucho más antiguos informan de hallazgos más específicos, como una disminución del bloqueo alfa y un aumento de la actividad theta específica del lóbulo frontal. [6] El bloqueo alfa es un fenómeno en el que el cerebro activo, que normalmente presenta actividad de ondas beta, no puede cambiar tan fácilmente a la actividad de ondas alfa, a menudo implicada en la recuperación de la memoria. Estos hallazgos sugerirían que en un estado meditativo una persona está más relajada pero mantiene una conciencia aguda. Sin embargo, dos trabajos de revisión amplios y completos señalan un control y análisis estadísticos deficientes en estos primeros estudios y comentan que solo se puede decir con seguridad que existe un aumento de la actividad de las ondas alfa y theta. [5] [7]
La resonancia magnética funcional (fMRI) es otra metodología muy utilizada para estudiar los cambios de estado en los cerebros meditadores. La fMRI detecta aumentos sutiles en el flujo sanguíneo a las áreas del cerebro con mayor actividad metabólica. Por lo tanto, estas áreas de mayor actividad metabólica indican qué regiones del cerebro se están utilizando en ese momento para procesar los estímulos presentados. A diferencia del electroencefalograma, la fMRI tiene la ventaja de su resolución espacial, con la capacidad de producir mapas espaciales detallados de la actividad cerebral. Sin embargo, tiene una resolución temporal deficiente y no puede medir la actividad progresiva, como el electroencefalograma, con mucho detalle.
Como tecnología relativamente nueva, la fMRI se ha utilizado recientemente para evaluar los cambios en el estado cerebral durante la meditación. Los estudios han demostrado una mayor actividad en la corteza cingulada anterior , la corteza frontal y la corteza prefrontal , específicamente en el área prefrontal medial dorsal durante la meditación Vipassana. [8] De manera similar, se demostró que las áreas de la corteza cingulada y la corteza frontal tenían una mayor actividad durante la meditación zen. [9] Ambos estudios comentan la posibilidad de que estos hallazgos pudieran indicar algún estado de mayor control voluntario sobre la atención durante la meditación de atención plena. Los trabajos de revisión de Cahn y Chiesa afirman que estos resultados indican consistencia en el efecto de la meditación en estas regiones del cerebro, citando una multitud de otros estudios que abarcan otras disciplinas meditativas, pero mencionan la necesidad de una mayor investigación con mejores controles. [5] [7]
La revisión de Cahn también señala hallazgos que describen un estado emocional elevado en los meditadores. Un estudio más complejo, realizado en 2008 por Lutz et al., se centró en la respuesta emocional durante la meditación. [10] Esta investigación implicó la creación de un estado de "meditación de compasión" por parte de meditadores novatos y experimentados y la prueba de la respuesta de los meditadores a sonidos con carga emocional. Los resultados de fMRI indicaron una actividad aumentada en la corteza cingulada, pero también en la amígdala , la unión temporoparietal y el surco temporal posterosuperior derecho en respuesta a los sonidos emocionales. Los autores de este estudio creen que esto indica una mayor sensibilidad a la expresión emocional y a la emoción positiva debido al circuito neuronal activado. [10]
De manera similar a la investigación sobre los cambios de estado en la función cerebral, estudios más antiguos hacen afirmaciones más específicas sobre los cambios de rasgos en meditadores versus no meditadores. Se indicó que los cambios en la onda alfa eran un rasgo, así como un estado y fenómenos. Los estudios han informado un aumento en las frecuencias específicas expresadas en el rango alfa, un aumento de la potencia de la banda alfa y una desaceleración general (reducción de la frecuencia) en la actividad del EEG en meditadores experimentados versus meditadores menos experimentados mientras meditaban. [6] [11] El fenómeno del bloqueo alfa, observado como un cambio de estado en la función cerebral, también se investigó como un posible cambio de rasgo. Un estudio que examinó una variedad de técnicas de meditación intentó demostrar que el bloqueo alfa se veía afectado por la práctica a largo plazo de la meditación al probar la respuesta a los estímulos auditivos. [12] Sin embargo, los trabajos de revisión comentan sobre hallazgos inconsistentes, así como sobre la falta de resultados repetidos en este y otros estudios. Además, señalan que, de manera similar a las observaciones sobre los cambios de estado cerebral, solo se pueden hacer afirmaciones generales sobre los cambios de rasgos cerebrales: existe algún cambio en el perfil electroencefalográfico pero con cierta inconsistencia. [5] [13] También es importante señalar que estos cambios de rasgos se observaron durante la meditación, y aunque esto indica que el perfil electroencefalográfico de un practicante se modifica con la práctica de la meditación, estos estudios de EEG aún no han mostrado cambios en los cerebros de quienes no meditan, incluso de meditadores experimentados.
También se han observado cambios en los rasgos cerebrales en estudios de neuroimagen, empleando con mayor frecuencia fMRI. En un metaanálisis de 21 estudios de neuroimagen, se encontró que ocho regiones cerebrales estaban alteradas de manera consistente, incluidas áreas clave para la metaconciencia (corteza frontopolar/ área 10 de Brodmann ), la conciencia corporal exteroceptiva e interoceptiva ( corteza sensorial y corteza insular ), la consolidación y reconsolidación de la memoria ( hipocampo ), la autorregulación y la regulación emocional ( corteza cingulada anterior y corteza orbitofrontal ) y la comunicación intra e interhemisférica (fascículo longitudinal superior; cuerpo calloso ) [14]. Estos cambios se distinguieron por aumentos de densidad en las regiones de materia gris y las vías de materia blanca en los cerebros de las personas que meditan en comparación con las personas que no lo hacen. De todas las áreas con hallazgos informados, se encontró un mayor número de cambios estructurales en el hemisferio izquierdo.
También hay evidencia que sugiere que la meditación juega un papel protector contra la reducción natural del volumen de materia gris asociada con el envejecimiento. Un estudio encontró evidencia de que los meditadores zen experimentaron una tasa de declive más lenta relacionada con la edad del volumen de materia gris cerebral en el putamen, que juega un papel en el aprendizaje, la flexibilidad cognitiva y el procesamiento de la atención [15]. Esto podría sugerir una mejor atención en los meditadores que envejecen en comparación con los no meditadores.
Los practicantes de meditación a largo plazo también han demostrado tener una mayor tolerancia al dolor. [16] Este efecto se ha correlacionado con una función y estructura alteradas en las cortezas somatosensoriales y una mayor capacidad para desacoplar regiones del cerebro asociadas con la evaluación cognitiva del dolor ( corteza cingulada anterior y corteza prefrontal dorsolateral ). [17]
Los cambios en el estado cerebral que se observan en los meditadores se encuentran casi exclusivamente en las cortezas ejecutivas y asociativas de orden superior. [14] Esto respalda la idea de que la meditación aumenta la autorregulación y la atención. Estudios recientes también han investigado cómo estos cambios pueden alterar la funcionalidad y la conectividad de la red neuronal por defecto , que es una red hipotética de regiones cerebrales que están activas cuando un individuo está involucrado en tareas internas como soñar despierto. [18]
En el metaanálisis realizado por Fox et al., se indicaron varias fuentes de sesgo que ponen en tela de juicio la validez de los estudios de meditación que utilizan neuroimagen. Fox et al. sugiere que un sesgo de publicación puede estar llevando a la sobrenotificación de resultados significativos. [19] A pesar de esto, sin embargo, Fox et al. encontraron "diferencias consistentes en la corteza prefrontal y las regiones de conciencia corporal" en "áreas clave para la metaconciencia..., la conciencia corporal exteroceptiva e interoceptiva..., la consolidación y reconsolidación de la memoria..., la autorregulación y la regulación emocional..., y la comunicación intra e interhemisférica..." y que los cambios fueron significativos con un tamaño del efecto medio global "moderado" y "diferencias consistentes y de tamaño medio en la estructura cerebral". [19]
Se necesitará más investigación antes de poder llegar a conclusiones firmes. [ cita requerida ]
Además de la literatura científica, algunos autores han escrito sobre la prometedora investigación sobre la meditación en libros dirigidos al público en general. Uno de esos libros, Buddha's Brain (El cerebro de Buda), de Rick Hanson, PhD, comparte la investigación científica actual y las investigaciones sobre la meditación. [20] Hanson, un neurocientífico e investigador, explica a los lectores los estudios científicos en un lenguaje sencillo y analiza el impacto de los resultados. El argumento principal de Hanson es que las emociones positivas, como el amor, pueden fortalecerse a través de la meditación de una manera neuroplástica, citando docenas de estudios científicos para respaldar esta afirmación. [20] El punto de vista de Hanson es representativo de un movimiento popular más amplio para estudiar y adoptar los fenómenos orientales, incluida la meditación, en el mundo occidental.
Los críticos, como Owen Flanagan, PhD, creen que Hanson, y aquellos como él, están exagerando los resultados de los estudios científicos actuales. [ cita requerida ] En su libro Bodhisattva's Brain: Buddhism Naturalized , Flanagan presenta un punto de vista más conservador de la investigación científica actual y advierte a los lectores contra los resultados aparentemente emocionantes de estudios recientes. [21] Flanagan no cree que la ciencia actual respalde la idea de que la emoción positiva se puede fortalecer de la misma manera que las víctimas de un derrame cerebral pueden recuperar el uso de las extremidades con el uso. [21] Flanagan reconoce que la meditación puede ser beneficiosa de alguna manera, pero el mecanismo de cómo la meditación afecta al cerebro aún está nublado. [21] De manera similar, Awasthi argumenta que la meditación no es específica de los estudios de investigación que muestran eficacia clínica en algunos casos, aunque los mecanismos siguen sin estar claros. [22] Flanagan y Hanson usan muchos de los mismos estudios científicos para intentar respaldar su punto de vista diferente, pero ambos autores identifican la necesidad e importancia de futuros estudios que investiguen la meditación. La investigación sobre la meditación todavía está en sus primeras etapas y es necesario establecer muchos más resultados replicables antes de que la comunidad científica pueda respaldar su eficacia.