El Bone Valley es una región del centro de Florida que abarca partes de los actuales condados de Hardee , Hillsborough , Manatee y Polk , en la que se extrae fosfato para su uso en la producción de fertilizantes agrícolas . Florida contiene actualmente los depósitos de fosfato más grandes conocidos en los Estados Unidos .
Grandes dragalinas móviles , que funcionan las veinticuatro horas del día en minas a cielo abierto, extraen fosfato crudo mezclado con arcilla y arena (conocido como matriz ). La matriz contiene una serie de impurezas químicas, incluido uranio natural en concentraciones de aproximadamente 100 ppm .
La matriz se deja caer en un pozo donde se mezcla con agua para crear una suspensión , que luego se bombea a través de kilómetros de grandes tuberías de acero hasta las plantas de lavado. Estas plantas trituran, tamizan y separan el fosfato de la arena, la arcilla y otros materiales, y lo mezclan con más agua para crear una roca granular denominada roca húmeda . La roca húmeda, que normalmente es de poca utilidad en forma cruda, se traslada luego en gran parte por ferrocarril a las plantas de fertilizantes donde se procesa. Los productos finales incluyen, entre otros, fosfato diamónico (DAP), fosfato monoamónico (MAP) y fosfato trisódico (TSP).
Los subproductos de desecho se almacenan en grandes pilas de fosfoyeso y estanques de sedimentación, que suelen tener cientos de acres de superficie y hasta 200 pies (60,96 m) de altura. Debido a que este fosfoyeso es ligeramente radiactivo, su uso está prohibido en la mayoría de las situaciones. [1]
El procesamiento del fosfato produce cantidades significativas de tetrafluoruro de silicio y gas fluoruro de hidrógeno , que deben tratarse mediante filtrado a través de depuradores especiales. [2]
Gran parte del producto final (conocido dentro de la industria como "dryrock") se transporta por ferrocarril a instalaciones a lo largo de la bahía de Tampa , donde se transbordan a barcos con destino a países como China . El puerto de Tampa Bay manipuló 3,9 millones de toneladas de fosfato en 2021, aunque esta cifra representa una disminución respecto de los 8 millones de toneladas de 2017. [3]
El producto de fosfato destinado al uso doméstico se ensambla en trenes unitarios de vagones tolva cubiertos para su desplazamiento hacia el norte.
Cuando el ferrocarril de vía estrecha [4] de Florida Southern Railway llegó a Arcadia en 1886, era una pequeña ciudad tranquila y los constructores se detuvieron solo brevemente antes de empujar el ferrocarril hacia el sur hasta Punta Gorda . Desconocido para el ferrocarril y el público en general en ese momento, un gran descubrimiento había sido hecho en 1881 por el capitán Francis LeBaron del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , quien estaba inspeccionando el área inferior del río Peace para un canal que conectara las cabeceras del río Saint Johns con Charlotte Harbor . Aquí encontró y envió al Instituto Smithsonian nueve barriles de fósiles prehistóricos de los bancos de arena predominantes en el bajo río Peace . También notó que había una calidad de fosfatasa en los fósiles y el depósito en el que se encontraron era muy valioso. El Smithsonian quería que regresara y liderara una expedición para prospectar más fósiles, pero el capitán LeBaron no pudo regresar debido a deberes importantes en Fernandina , donde fue puesto a cargo de las mejoras del puerto.
En diciembre de 1886, LeBaron regresó al río Peace, donde cavó algunos pozos de prueba y envió las muestras a un laboratorio para su análisis. Las pruebas mostraron fosfato de cal de alta calidad. LeBaron intentó interesar a los inversores en Nueva York, Boston y Filadelfia , pero ninguno invirtió en el proyecto. Frustrado, abandonó los Estados Unidos para emprender el malogrado Proyecto del Canal de Nicaragua .
Los resultados de las pruebas llegaron a conocimiento del coronel GW Scott, propietario de la GW Scott Manufacturing Co. de Atlanta , y envió un representante a Arcadia, que realizó varias compras importantes a lo largo del río Peace. El coronel TS Moorhead de Pensilvania, que también había aprendido sobre los depósitos por el capitán LeBaron, pero no el secreto de su ubicación, viajó a Arcadia, donde se topó con los famosos bancos de arena. El Sr. Moorhead formó la Arcadia Phosphate Company, y la Scott Mfg. Co. rápidamente aceptó comprar toda la producción. El primer envío de fosfato de Florida se realizó en mayo de 1888, cuando se enviaron los primeros diez vagones cargados a Scott's Fertilizer Works en Atlanta, Georgia. Poco después, GW Scott formó la Desoto Phosphate Co. en Zolfo, donde el Ferrocarril del Sur de Florida cruzaba el río Peace. El actor más importante fue la Peace River Phosphate Company (formada en enero de 1887), que estaba ubicada en Arcadia por MM Knudson de Nueva York y construyó un ferrocarril de vía estrecha desde las obras en el río hasta el intercambio con Florida Southern. Esta empresa y su ferrocarril fueron el primer antecesor directo de la futura Charlotte Harbor & Northern. La Peace River Phosphate Co. comenzó a extraer mineral en el invierno de 1889, y la mayor parte del mineral se enviaba a Punta Gorda a través de Florida Southern , donde se cargaba en barcos para exportarlo a Europa.
En sus inicios, la minería se hacía con pico y pala, y las barras de arena que se encontraban sobre el nivel del agua se extraían a mano. El material se transportaba en barcazas hasta las cercanas plantas de secado. Pronto se emplearon dragas de succión y la minería se extendió a lo largo del curso inferior del río Peace .
Moorhead vendió pronto su Arcadia Phosphate Co. a Hammond & Hull de Savannah, Georgia, una gran operación de fertilizantes en esa ciudad. Moorhead regresó a Pensilvania, donde desarrolló una mina de fosfato en el condado de Juniata, Pensilvania, y formó el ferrocarril de vía estrecha Tuscarora Valley Railroad . Hammond & Hull también era propietario de Charlotte Harbor Phosphate Co., que tenía sus obras en Hull y se conectaba con Florida Southern mediante un ramal corto. Para conectar las dos plantas, Hammond & Hull construyó un ferrocarril de vía estrecha entre Arcadia y Hull alrededor de 1890. El ferrocarril servía para varios puntos de carga a lo largo del río, donde las barcazas que transportaban guijarros se descargaban en vagones de mineral para el viaje a las plantas de secado de Arcadia y Hull. Hammond se retiró alrededor de 1890 y la nueva empresa se conoció como Comer & Hull.
La Peace River Phosphate Co. había construido un ferrocarril de vía estrecha al norte de Arcadia para sus cargaderos a lo largo del río Peace. Al igual que las operaciones de Comer & Hull, el mineral se transportaba a la planta de secado de Arcadia, donde se cargaba en los vagones de vía estrecha de Florida Southern. Cuando el ferrocarril convirtió su división de Charlotte Harbor a vía estándar en 1892, tanto las operaciones de Peace River Phosphate Co. como de Comer & Hull convirtieron sus respectivos ferrocarriles. Joseph Hull de Comer & Hull compró el 50% de las acciones de Peace River Phosphate Co. en esa época.
En diciembre de 1894, Joseph Hull consolidó Arcadia Phosphate Co., Charlotte Harbor Phosphate Co., Desota Phosphate & Mining Co. y Peace River Phosphate Co. en Peace River Phosphate Mining Co.
Peter Bradley, de Nueva York, fue uno de los capitalistas de fertilizantes (Bradley Fertilizer Co.) a los que el capitán LeBaron se dirigió por primera vez en relación con los bancos de arena. En mayo de 1899, participó en la fusión de 22 empresas de fertilizantes para formar la American Agricultural Chemical Co., convirtiéndose en vicepresidente y director de la nueva corporación.
AACC comenzó a comprar acciones de Peace River Phosphate Mining Co. desde junio de 1899 hasta enero de 1902.
El ferrocarril de la Peace River Phosphate Mining Company consistía en una línea principal que iba hacia el sur desde Arcadia hasta Liverpool . Unos pocos ramales cortos conectaban el ferrocarril con el Florida Southern (más tarde el Plant System en 1896 y el ACL después de 1902) en Arcadia , Hull y Liverpool . En Hull, la arena se extraía mediante una planta de lavado. Liverpool albergaba la planta de secado y las instalaciones de carga de barcazas. Un ramal que corría hacia el norte durante aproximadamente 3 millas (4,8 km) río arriba de Arcadia servía para muchos puntos de carga a lo largo del río.
En los primeros años, el fosfato de la zona del río Peace se transportaba en barcazas hasta Punta Gorda o por ferrocarril hasta el puerto de Tampa . Más tarde se establecieron otros puertos importantes en Seddon Island , Boca Grande y Rockport.
En la actualidad, Mosaic Inc. explota el área de manera exclusiva y busca explotar propiedades más al sur, en los condados de Hardee y Manatee .
Con el renovado interés en el combustible de etanol a base de maíz , se espera que aumente la demanda de fertilizantes.
Durante la mayor parte del siglo XX, la región de Bone Valley recibió servicio de dos importantes líneas ferroviarias, la Atlantic Coast Line y la Seaboard Air Line . Muchas plantas y minas fueron atendidas por ambas líneas ferroviarias, como la instalación de Ridgewood ubicada en Bartow y el enorme complejo Pierce al sur de Mulberry . En la fusión de Seaboard Coast Line en 1967 , la rivalidad terminó y SCL fue absorbida posteriormente por CSX Transportation .
El fosfato es una exportación en declive a China. Anteriormente, se enviaban cantidades significativas de roca a China, donde se procesaba para convertirla en fertilizante de fosfato. La mayor parte de la minería de fosfato en Florida se realiza en la cuenca del río Peace . Las empresas mineras de fosfato utilizan dragalinas para eliminar los suelos superficiales hasta 60 pies (18 m) de profundidad en miles de acres contiguos. Una vez que se extrae la tierra, la ley estatal exige que se recupere . Los humedales se recuperan acre por acre, tipo por tipo. La mayoría de los permisos de minería modernos en realidad requieren que las empresas recreen más humedales de los que estaban inicialmente presentes en la tierra. Ya se han extraído y recuperado más de 180.000 acres (728 km 2 ) en la cuenca del río Peace. Como las reservas en la parte norte del valle de los huesos se están agotando, las empresas mineras ahora están buscando permisos para otras 100.000 acres (405 km 2 ), que reemplazarán las minas recuperadas al norte.
Un subproducto del proceso de extracción es la arcilla , que se almacena en estanques de sedimentación y, con el tiempo, constituye entre el 30% y el 40% de un sitio minero. Algunos de estos estanques pueden medir miles de acres. La lluvia se drena más lentamente a través de estos estanques cargados de arcilla que el suelo típico. Los críticos argumentan que esto, a su vez, reduce el flujo base hacia el río Peace. Algunos estudios han indicado que las tierras recuperadas en realidad proporcionan un flujo base más constante porque los suelos más arenosos de las tierras recuperadas proporcionan un flujo base más rápido, mientras que la arcilla proporciona un flujo constante más lento, creando más flujo durante los períodos secos que las tierras nativas. Desde la década de 1960, el flujo anual promedio del medio río Peace ha disminuido de 1.350 pies cúbicos (38,23 m 3 ) a 800 pies cúbicos (22,65 m 3 ) por segundo (38,23 a 22,65 m 3 /s).
Cada estanque de retención se ha percibido como un riesgo que amenaza la calidad del agua, la salud pública, la vida silvestre y la economía regional. Las represas que restringen los estanques se han desbordado o roto, enviando una mezcla de arcilla al río y cubriendo el lecho del río durante muchos kilómetros con un limo de arcilla tóxica que asfixia la flora y la fauna . Uno de esos incidentes en 1971 mató a más de tres millones de peces cuando 2 millones de galones estadounidenses (7.600 m3 ) de desechos de fosfato se derramaron en el río, causando una marea de limo de aproximadamente 5 pies de altura (1,5 m) que se extendió a los pastizales y humedales adyacentes. Desde el derrame de 1971, las áreas de sedimentación de arcilla ahora se construyen como represas de ingeniería.
En 2004, durante el huracán Frances , una chimenea de fosfoyeso se vio abrumada por las lluvias huracanadas y se rompieron los diques, enviando más de 18.000 galones estadounidenses (68.137 L) de agua de proceso ácida a la bahía de Tampa . Cargill Crop Nutrition, propietaria de la chimenea, añadió cal en las áreas afectadas en un intento de neutralizar la escorrentía altamente ácida. Debido a la extraordinaria cantidad de escorrentía creada por el huracán, el derrame se diluyó rápidamente y el daño ambiental fue mínimo. En un acuerdo de consentimiento con el Departamento de Protección Ambiental, Cargill aumentó en gran medida su capacidad de tratamiento de agua en la instalación. [5] La instalación es una instalación sin descarga y se vio abrumada por las precipitaciones superiores a lo normal en 2004, además de verse afectada por tres huracanes.
En ocasiones, los derrames de limo arcilloso han impedido que la Autoridad de Abastecimiento de Agua del Río Peace Manasota utilice los caudales del río para obtener agua potable, lo que ha obligado a los municipios a buscar suministros de agua en otros lugares o a depender de suministros almacenados. En varias ocasiones, los efectos de las fuertes lluvias han creado sumideros debajo de los estanques de sedimentación.
En agosto de 2016, se abrió un sumidero debajo de una pila de yeso en la planta de fertilizantes Mosaic de Nueva Gales del Sur en Mulberry, Florida. 215 millones de galones de agua de contención se vertieron en el acuífero de Florida. [6]
Más recientemente, en marzo de 2021, millones de galones de aguas residuales industriales de la antigua planta de procesamiento de fertilizantes Piney Point en el condado de Manatee se vertieron en la bahía de Tampa en respuesta a la segunda fuga de la instalación en una década. El DEP permitió la liberación controlada en las aguas del puerto de Manatee en Manatee Harbor para evitar tal falla. Los defensores del medio ambiente están preocupados por el efecto que la liberación de agua rica en nutrientes una vez más tendrá en la vida silvestre en la bahía de Tampa y, si florece la marea roja, por el posible impacto económico. [7]
27°55′03″N 81°42′49″W / 27.9175°N 81.7136°W / 27.9175; -81.7136