Fireflash fue el primer misil guiado aire-aire del Reino Unido que entró en servicio en la Real Fuerza Aérea Británica . Construido por Fairey Aviation , el misil utilizaba un sistema de guiado por haz de radar . Fireflash tenía un rendimiento relativamente limitado y requería que el avión de lanzamiento se acercara al objetivo desde un ángulo limitado hacia atrás.
Los aproximadamente 300 misiles Fireflash de producción se utilizaron principalmente como arma de entrenamiento para familiarizar a los pilotos de la RAF con el lanzamiento de misiles. Fue declarado operativo durante un breve período en 1957, convirtiéndose así en el primer misil aire-aire operativo de la RAF, pero fue rápidamente reemplazado por el de Havilland Firestreak al año siguiente.
En enero de 1945, el Ministerio del Aire emitió el Requisito Operacional OR.1056, con el código arco iris "Red Hawk" del Ministerio de Abastecimiento , para un misil aire-aire. El diseño básico se basó en estudios realizados en el Royal Aircraft Establishment (RAE) sobre armas anteriores. Sus experimentos con el concepto de Air Spaniel guiado manualmente los habían convencido de que se necesitaba algún tipo de guía automática. Esto condujo al sistema de localización por radar semiactivo Artemis y al Little Ben, de mayor tamaño, que utilizaba un haz guiado . El OR.1056 era en general similar al Little Ben, ya que utilizaba un haz guiado a lo largo de la señal del radar AI Mk. IX como fuente de iluminación. [1]
En 1947, los diversos proyectos de armas guiadas en curso en el Reino Unido se centralizaron en la RAE. En el período inmediatamente posterior, se diseñó un programa de desarrollo racionalizado que exigía el desarrollo de un misil tierra-aire (SAM) para la Marina Real Británica que se convirtió en Seaslug , un diseño de SAM similar para el Ejército británico y la Real Fuerza Aérea conocido con el nombre en código "Red Heathen" , [a] la bomba antibuque Blue Boar y el desarrollo continuo del Red Hawk. [2]
El contrato inicial de desarrollo del Red Hawk se le entregó a Gloster Aircraft en octubre de 1947. Desarrollaron lo que era esencialmente un avión no tripulado parecido a un pequeño caza de ala en flecha, que se transportaría en un compartimento empotrado debajo del avión y se bajaría a la corriente de aire antes del despegue. La RAE no se impresionó y, a fines de 1947, desarrolló su propio diseño. [b] Esto requería un arma más pequeña que usara cuatro motores RP-3 para impulsar que luego se expulsaran, dejando que el proyectil central avanzara hacia el objetivo. [1]
Pronto se dieron cuenta de que la capacidad de vuelo en todos los aspectos del Red Hawk estaba más allá de lo que se había logrado hasta ahora y que, mientras tanto, se necesitaría un arma más simple. En 1949, la RAE desarrolló una especificación diluida que llamaron "Pink Hawk" que exigía un ataque de persecución por la cola y estaba destinada a atacar a los bombarderos con motor de pistón. El apodo de Pink Hawk pronto fue reemplazado por el código oficial de arco iris, "Blue Sky". [1] El proyecto Red Hawk también continuó, pero solo brevemente antes de que sus especificaciones se relajaran también; en noviembre de 1951, el Estado Mayor del Aire emitió la OR.1117, con el código "Blue Jay", para un diseño de búsqueda por infrarrojos que se convirtió en Firestreak. [3] [2]
Fairey Aviation ganó el contrato para desarrollar Blue Sky, al que se referían internamente como Proyecto 5. Al igual que el Little Ben original, el Proyecto 5 requería un misil con haz de rayos capaz de ser lanzado desde la parte trasera dentro de un cono de 15°. [1] La investigación alemana en tiempos de guerra sugirió que el escape del cohete ionizaría el aire detrás del misil y dificultaría la recepción de la señal de radar, por lo que Fairey basó su diseño en el diseño original del Red Hawk utilizando propulsores separados que se desprendían durante el vuelo, dejando la señal clara mientras el "dardo" sin energía continuaba hacia el objetivo. En lugar de los cuatro cohetes RP-3 originales, se utilizaron dos cohetes "Stork" diseñados a medida. [4] Los dos motores de combustible sólido estaban conectados al dardo aproximadamente a mitad de camino a lo largo del fuselaje. Las toberas del cohete estaban inclinadas ligeramente para hacer girar el conjunto del misil en el lanzamiento, nivelando cualquier asimetría en el empuje. Cuando los propulsores están vacíos, una pequeña carga de cordita los separa, dejando que el dardo continúe hacia el objetivo. [5]
El desarrollo de Blue Sky se vio facilitado por los proyectos en curso en Fairey sobre propulsión de cohetes que se estaban utilizando para apoyar el desarrollo del avión supersónico Fairey Delta 2. Esto implicó el lanzamiento de modelos a escala del diseño propuesto utilizando un motor de cohete de combustible líquido diseñado localmente , Beta 2. Esto también requirió el desarrollo de un complejo sistema de telemetría multicanal que resultó invaluable durante el desarrollo de Blue Sky. [6]
El Fireflash recibió su nombre de la RAF a medida que avanzaba el desarrollo. Obtuvo su primer éxito con fuego real en 1953, destruyendo con éxito un avión no tripulado Fairey Firefly que volaba desde la base de la RAF en Aberporth . [6] En pruebas sin armamento, el Fireflash impactó directamente al avión no tripulado, en un caso cortando su rueda de cola. [7]
En 1955 se habían producido unos 300 misiles, pero la Real Fuerza Aérea decidió pronto no conservar el modelo en su inventario, ya que se estaban fabricando diseños mucho más avanzados. Muchos de los 300 misiles se utilizaron en pruebas de la Unidad de Ensayos de Servicios Conjuntos Nº 6 en la RAF Valley y Woomera , Australia del Sur, entre 1955 y 1957, utilizando aviones de prueba Gloster Meteor NF11 (caza nocturno) y, posteriormente, en los cazas Supermarine Swift del Escuadrón de Desarrollo de Armas Guiadas Nº 1 en la RAF Valley. [1]
El Fireflash fue desplegado en una escala muy limitada por la RAF en agosto de 1957, [8] y "tenía una capacidad limitada contra bombarderos con motor de pistón". [8] La RAF desplegó el misil infrarrojo de Havilland Firestreak, posterior y más efectivo, a partir de agosto de 1958. [8]
El Fireflash era un misil impulsado por un haz de radio : fue diseñado para volar a través de un haz de radio emitido por el avión de lanzamiento, que el piloto mantendría apuntado al objetivo.
Tenía una configuración muy inusual: el cuerpo del misil no tenía motor, sino un par de cohetes propulsores en el fuselaje delantero que se desprendían 1,5 segundos después del lanzamiento. [c] El cuerpo del misil, que ahora viajaba a una velocidad de Mach 2, [9] recorrería la distancia restante hasta su objetivo guiado por el avión de lanzamiento (el misil no tenía guía durante la fase de propulsión). [d] Las toberas del motor del cohete estaban ligeramente desplazadas para rotar el misil, lo que aumentaba la precisión al equilibrar el efecto de cualquier ligera asimetría en el empuje. [10]
Esta configuración limitó drásticamente tanto el alcance como la duración del vuelo, pero se utilizó debido al temor de que las partículas ionizadas en el escape caliente del motor del cohete interfirieran con las señales del radar de guía; un desarrollo posterior demostró que los temores eran infundados.
La dirección se realizaba mediante cuatro timones en configuración cruciforme, que eran movidos por cuatro pares de servomotores neumáticos, operados por válvulas solenoides. Una botella de aire, presurizada a 3000 libras por pulgada cuadrada (21 000 kPa), suministraba aire para los servomotores y también suministraba el aire que hacía girar los tres giroscopios impulsados por aire en el sistema de navegación inercial del misil . También se necesitaba un suministro de aire a alta presión desde la aeronave para hacer girar los giroscopios antes de que se lanzara el misil. [10]
El objetivo del sistema de control era mantener el misil centrado en el haz de guía emitido por el avión de lanzamiento. El piloto del avión mantenía el haz alineado con el objetivo utilizando su mira, que estaba armonizada con el eje del haz de radio. [10] Una ventaja de este sistema era que no se vería afectado por el avión objetivo que utilizara contramedidas de radar como el chaff . El receptor del misil, instalado en la parte trasera, solo detectaba señales del avión de lanzamiento. [11]
Los Fireflash forman parte de las colecciones del Museo de la Real Fuerza Aérea de Cosford , [9] el Museo de Aviación de Cornualles en la RAF St. Mawgan y (en mayo de 2014) el Museo de Servicios Militares Combinados [12] en Maldon. Una unidad Fireflash, a la que le faltan las puntas de las secciones de propulsión, se encuentra almacenada en el Centro del Patrimonio de la RAF Hornchurch. [13]
