Blanche Colton Williams (10 de febrero de 1879 - 9 de agosto de 1944) fue una autora, editora, jefa de departamento y profesora de literatura inglesa estadounidense, y pionera en la educación superior de las mujeres. Era conocida por su “trabajo innovador sobre la estructura y el análisis del cuento” [1] : 128 y se le atribuye haber hecho más por el género del cuento que nadie en su vida. [2] Williams , graduada en 1898 del Industrial Institute and College en Columbus, Mississippi , la primera universidad pública para mujeres en los Estados Unidos, continuó una carrera de tres décadas en Hunter College , una universidad para mujeres en la ciudad de Nueva York . [3]
Blanche Gertrude Williams nació el 10 de febrero de 1879 en Kosciusko, Mississippi , la primera de cuatro hijos de Millard Fillmore "Peter" Williams (1852-1900) y Mary Ella Colton Williams (1859-1928). Sus hermanos incluyen a Wirt Alfred Williams (n. 1882), Sidney Colton Williams (n. 1885) y Lulu Upton Williams (n. 1893). [4]
Su padre trabajaba como maestro de escuela y, algo inusual para su época y lugar, admiraba a Abraham Lincoln y creía que la esclavitud estaba mal. Dedicó gran parte de su tiempo a enseñar y leer, mientras su esposa se dedicaba al arduo trabajo de la granja familiar para proteger su delicada salud (más tarde murió de tuberculosis). Williams heredó el "amor por el aprendizaje y las ideas democráticas" de su padre y la "determinación, el sentido común y la tolerancia" de su madre. [1] : 116 La influencia de su madre llevó además a Williams a reemplazar su segundo nombre por el apellido de soltera de su madre (Colton) cuando más tarde comenzó una carrera editorial. [1] : 118
Williams ingresó al Industrial Institute and College en 1894 a la edad de 15 años. [1] : 116 En II&C descubrió a George Eliot . Sobre ese descubrimiento, escribiría más tarde en su biografía de Eliot: “[e]n el comedor de la universidad cuatrocientos de nosotros esperamos después de cenar... el primer toque de campana, cuando nos levantamos para formar en fila y marchar. Mientras esperábamos, leímos a Thackeray, Bulwer-Lytton, Scott y Dickens. Llegué a George Eliot. Por casualidad descubrí The Mill on the Floss. …. Le dije: 'Ella lo sabe'. Ella conoce la vida en el campo, los niños y niñas del campo, lo que los hermanos y hermanas sienten unos por otros.'” [1] : 119
Al graduarse de II&C en 1898, Williams enseñó en dos universidades para mujeres en Mississippi: primero en Stanton College en Natchez durante seis años y luego en Grenada College en Granada durante tres años. [3] Mientras estaba en Stanton, recibió su primer cheque por trabajo literario, un cheque de $ 2,00 de la revista Lippincott . [3] En 1907, recibió una beca de exalumnas por 500 dólares para estudios de posgrado y se mudó a la ciudad de Nueva York. [3]
Mantuvo estrechos vínculos con II&C y muchos de sus exalumnos y miembros de la facultad a lo largo de su vida y, a menudo, los recibió en Nueva York. [1] : 127 Se desempeñó como presidenta de la Asociación de Exalumnas de II&C en 1913-1914 y luego fue seleccionada como oradora de graduación del 50 aniversario en lo que en ese momento se conocía como Mississippi State College for Women. También mantuvo estrechos vínculos con su estado natal con visitas anuales y correspondencia semanal con familiares y amigos. [1] : 118
Williams utilizó su beca de exalumnas para obtener títulos de maestría y doctorado de la Universidad de Columbia en 1908 [1] : 120 y 1913 [3] respectivamente; Como estudiante de posgrado, también enseñó ficción corta en Columbia (lo que haría hasta 1926). Su disertación, Poesía gnómica en anglosajón , se publicó en 1914. [1] : 120
Cuando todavía era estudiante de posgrado en 1910, Williams comenzó a enseñar inglés antiguo y cuento en Hunter College. [3] Esto inició una carrera que continuó durante casi tres décadas, asesorando a escritoras en una institución que, en ese momento, se creía que era la universidad para mujeres más grande del mundo. [3] Fue ascendida a profesora titular y jefa del departamento de inglés del Hunter College en 1926, dirigiendo un departamento de casi cincuenta profesores. Se retiró de su puesto en Hunter College en 1939 para poder viajar y escribir. La "Beca de posgrado Blanche Colton Williams" en la universidad se estableció en su honor para estudiantes de inglés. [3] [5] Además de los 3.000 estudiantes a los que enseñó en Columbia y Hunter, llegó a miles más a través de libros que escribió sobre la elaboración de cuentos cortos. Su obra de 1917, Handbook on Short Story Writing , ha sido descrita como “la primera ayuda práctica para escritores jóvenes en crecimiento que se comercializó en este país”. [6] Más tarde escribió tres libros adicionales que transformaron el medio de estudio breve: Our Short Story Writers (1925), Studying the Short Story (1926) y Short Story Writing (1930). [3] Estos libros de texto, además de sus cuarenta años de servicio, fueron citados como testimonios de su legado duradero en un editorial del New York Times escrito tras su jubilación de Hunter College. [7]
En 1919, Williams aceptó la presidencia del Comité de Premios O'Henry Memorial y sirvió como presidenta hasta 1932. Durante quince años editó los volúmenes de cuentos del Premio O'Henry. Como presidenta del comité, evaluó sesenta mil presentaciones durante su servicio y sus colegas editoriales la elogiaron por poseer un "ojo agudo para una historia superior". [1] : 128 Su influencia y apoyo a los escritores de cuentos fue especialmente importante para las escritoras [1] : 128 y los escritores del Renacimiento de Harlem . [8]
Williams pasó gran parte de la última década de su vida escribiendo no los cuentos por los que su nombre se había vuelto tan apegado, sino biografías. Viajó a Inglaterra para investigar a George Eliot, viviendo en los pueblos e incluso en las casas donde vivió el autor. [3] El trabajo resultante fue descrito en la Sección de Libros del New York Times: “Erudito en extremo, sin embargo es ganador en la forma de escribir; sonido, también es un retrato vívidamente dramático, totalmente satisfactorio y analítico de un gran novelista y una gran mujer”, alcanzando “un alto nivel de escritura biográfica”. [9]
El éxito internacional de George Eliot en 1936 impulsó a Williams a continuar su investigación biográfica. Su biografía de 1941, Clara Barton, Hija del Destino , exploró cientos de cartas inéditas. Su lanzamiento coincidió con una gran campaña y desfile de la Cruz Roja en la ciudad de Nueva York, en el que muchas tiendas exhibieron el libro en el centro de elaboradas exhibiciones. [3] Su biografía de John Keats, Forever Young , apareció en 1943 y New Republic la describió como “sin pretensiones y libre de sentimentalismo” y “atractiva y fresca”. [10]
En 1943, Williams viajó a Mississippi para visitar a su familia y dar una serie de conferencias en su alma mater y nunca regresó a Nueva York. En la primavera del año siguiente, enferma de cáncer, se mudó con miembros de su familia y murió el 9 de agosto de 1944 en Jackson, MS. [11] Sus cenizas fueron enterradas al pie de las tumbas de sus padres en Kosciusko. Los periódicos de toda la ciudad de Nueva York, así como las publicaciones periódicas nacionales, incluida la revista Time , [12] conmemoraron a Williams tras su muerte. [3]
Williams dedicó gran parte de su vida a la obra literaria de otros. Además de las escritoras a las que enseñó en Hunter College, Williams brindó defensa y promoción crítica de las mujeres que escribieron profesionalmente. En aquel momento, sólo el ocho por ciento de las publicaciones estaban escritas por mujeres. En todos sus debates y volúmenes editados, incluidos Our Short Story Writers y los volúmenes del Premio O'Henry, el porcentaje de escritoras cubiertas estuvo entre el 35 y el 50%.
Williams fue invitado a actuar como juez del primer concurso literario de Opportunity . [13] El concurso literario se volvió esencial para la promoción de los escritores y artistas del Renacimiento de Harlem. El número de mayo de 1925 de Opportunity enumera una serie de premiados que disfrutaron de exitosas carreras editoriales: Claude McKay , Zora Neale Hurston , Langston Hughes , Countee Cullen , Sterling Brown y Franklin Frazier .
Posteriormente, Williams recomendó al Comité del Premio O'Henry las historias ganadoras del concurso, incluida "Fog" de John Matheus (que ganó el primer premio en la división de cuentos), [14] "Symphonesque" de Arthur Huff Fauset y Eugene "Rootbound" de Gordon . [15] : 97 Más tarde conoció a Dorothy West en el banquete del concurso Opportunity [15] : 97 y se convirtió en una importante defensora y mentora del trabajo de la joven autora. [15] : 7 Williams recomendó al Comité la presentación de West al concurso, y más tarde se recomendó su cuento, “Un hombre importante”, para su publicación en la revista literaria de la Universidad de Columbia. [15] : 97
Una colección de más de 1000 antologías de cuentos, primeras ediciones y volúmenes comentados donados por Williams se encuentra en la Biblioteca Fant Memorial en su alma mater, ahora llamada Universidad para Mujeres de Mississippi . La colección incluye "su colección de cuentos, una de las más completas del mundo... al igual que 22 volúmenes sobre Keats, primeras ediciones de las novelas de George Eliot y ediciones raras de Edgar Allan Poe ". La colección también contiene su “posesión preciada”, un retrato a lápiz de Eliot realizado por Samuel Laurence (1860). [3]
Williams también donó más de 600 volúmenes a Delta State Teachers College , donde su hermano Wirt A. Williams se desempeñó como jefe del departamento de ciencias sociales. [3]
