James E. Birren (4 de abril de 1918 [1] – 15 de enero de 2016) fue uno de los fundadores del campo organizado de la gerontología . Fue presidente de la Sociedad Gerontológica de Estados Unidos y autor de más de 250 publicaciones.
Birren nació el 4 de abril de 1918 en Chicago. Con la intención original de estudiar ingeniería, Birren se matriculó en el Wright Junior College para estudiar materias técnicas. Birren cambió de opinión debido a la Gran Depresión en Estados Unidos y decidió trasladarse al Chicago Teachers College para seguir lo que creía que sería una carrera más práctica. Fue allí donde tomó su primer curso de psicología y sus profesores lo animaron a asistir a la escuela de posgrado en la Universidad Northwestern.
Birren estuvo fuertemente influenciado por su época como estudiante de posgrado en psicología experimental en la Universidad Northwestern. Birren se casó con su esposa, Betty, en 1942.
Birren murió el 15 de enero de 2016, a la edad de 97 años.
Birren era conocido por definir el envejecimiento como tres procesos distintos: primario, secundario y terciario. Birren fue el decano fundador de la Facultad de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California y director fundador del Centro de Gerontología Ethel Percy Andrus , y después de su jubilación de la USC estuvo asociado durante muchos años con el Centro sobre el Envejecimiento de la UCLA. Birren, un teórico gerontológico líder en el área de la neurocognición y la psicología, estableció gran parte del marco de la teoría gerontológica moderna, como la "calidad de vida" como un concepto multidimensional que involucra dominios biológicos, psicológicos y socioculturales.
La Sociedad Estadounidense sobre el Envejecimiento consideró a Birren "uno de los pioneros de la gerontología". [2] Desempeñó un papel decisivo en el crecimiento y la expansión del campo de la gerontología en la década de 1950, y su carrera abarcó seis décadas.
Birren recibió su doctorado en la Universidad Northwestern y comenzó su carrera de investigación en el Centro de Investigación Médica Naval. En 1947, se incorporó al Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos en Baltimore y realizó investigaciones sobre el envejecimiento en la unidad de Gerontología. Birren asistió a la primera reunión de la GSA, la Sociedad Gerontológica de Estados Unidos en 1948. En 1950, se incorporó al Instituto Nacional de Salud Mental y creó la primera sección sobre el envejecimiento. En 1964, se convirtió en director del Programa sobre el Envejecimiento del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano. Jim se trasladó a la Universidad del Sur de California en 1965, donde permaneció hasta 1989. Allí fue el director fundador del Centro de Gerontología Ethel Percy Andrus . En 1989, Birren se trasladó a la UCLA , donde permaneció como director asociado del Centro sobre el Envejecimiento de la UCLA hasta que se jubiló en 2003.
Las primeras investigaciones de Birren tenían una base experimental y estudiaban el cambio cognitivo y el envejecimiento. Desde que desarrolló el curso Autobiografía guiada hace más de treinta años, ha dedicado gran parte de su tiempo y energía al área de los estudios autobiográficos.
Birren también fue conocido por servir como mentor y fundar escuelas de gerontología para promover la investigación sobre el envejecimiento. En 1965, Birren se mudó a California para seguir una nueva carrera en la Universidad del Sur de California. Allí, se convirtió en el decano fundador de la Escuela de Gerontología Davis de la USC. En este puesto, Birren prosperó como profesor y mentor, ofreciendo títulos en gerontología a nivel de pregrado, maestría y doctorado. A lo largo de su carrera, produjo más de 200 doctorados en gerontología, y muchos de sus estudiantes dedicaron sus carreras a publicar literatura en el campo de la gerontología. También continuó publicando literatura en el campo de la gerontología. Mientras la Escuela de Gerontología Davis florecía y ganaba reconocimiento internacional, Birren produjo múltiples ediciones de la serie Handbooks of Aging, incluyendo The Handbook of Mental Health and Aging, The Handbook of Psychology and Aging y The Handbook of Theories of Aging. Estas compilaciones incluyen investigaciones relevantes sobre los problemas del envejecimiento y contribuyeron al desarrollo de la gerontología como ciencia. Una de las contribuciones más duraderas de Birren al campo son estas compilaciones de investigaciones sobre el envejecimiento.
Cuando Birren se convirtió en emérito de la Universidad del Sur de California (USC) en 1989 a la edad de 71 años, fundó otra institución de gerontología. Birren creó el Centro Birren de Investigación Gerontológica en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). Finalmente se convirtió en director asociado del Centro para el Envejecimiento de la UCLA y continuó publicando hasta que se jubiló en 2003.
Después de jubilarse de la UCLA, se centró en su programa de autobiografía guiada (GAB) y en 2003 fundó el Centro Birren de Estudios Autobiográficos con la Dra. Cheryl Svensson y un pequeño grupo de colaboradores cercanos. La Dra. Svensson es la directora del Centro, que ha formado a 678 instructores de autobiografía guiada en 32 países. En la actualidad, es una organización sin ánimo de lucro. GAB es un programa de entre 6 y 8 semanas en el que los participantes escriben 2 páginas por semana sobre 10 temas diferentes, como la familia, el dinero, la muerte y el sexo. Se trata de temas de la vida del escritor, no de una presentación cronológica. Birren describió el GAB como "terapéutico", pero no como "terapia".