Henry Robertson Bowers (29 de julio de 1883 - c. 29 de marzo de 1912) fue uno de los integrantes del grupo polar de Robert Falcon Scott en la desafortunada expedición Terra Nova de 1910-1913, todos los cuales murieron durante su regreso del Polo Sur .
Bowers nació el 29 de julio de 1883 en Greenock , Escocia. Fue el único hijo y el más joven de los tres hijos de Alexander Bowers, un capitán de barco y hombre de negocios, y Emily, de soltera Webb. [1] Era de ascendencia escocesa. Después de que su padre muriera en Rangún , su madre lo crió sola desde los tres años con sus dos hermanas mayores. En enero de 1896, la familia se había mudado a Streatham , en el sur de Londres, y vivía en el número 19 de Pathfield Road, donde la señora Bowers todavía residía en 1899. [2] Mientras vivía en Streatham, Bowers asistió a la escuela secundaria para niños Streatham High School en Pinfold Road en 1896-7. El edificio sobrevive hoy como el Centro de Computación detrás de la Biblioteca Streatham , en la que la Sociedad Streatham colocó una placa el 29 de marzo de 2012 para conmemorar el centenario de su muerte.
Se hizo a la mar primero como cadete en el servicio mercante, entrenándose en el HMS Worcester y navegando alrededor del mundo cuatro veces en el lago Torridon . [3] : 213 Luego se alistó en el Servicio de la Marina Real de la India en 1905. Fue nombrado subteniente, sirviendo en Ceilán y Birmania, y comandó un cañonero fluvial en el Irrawaddy . Más tarde sirvió en el HMS Fox , impidiendo el contrabando de armas en el Golfo Pérsico . [3] : 213
Bowers se unió a la expedición Terra Nova de Robert Falcon Scott en 1910, después de haber leído los relatos de la expedición Discovery anterior de Scott y de la expedición de Ernest Shackleton en Nimrod . No tenía experiencia polar previa, pero fue recomendado a Scott por el expresidente de la Royal Geographical Society, Sir Clements Markham , que había sido el principal organizador de la expedición Discovery anterior de Scott . Markham había conocido a Bowers a bordo del HMS Worcester y había quedado tan impresionado con él que Scott lo invitó a unirse a la expedición sin una entrevista previa. Después de que Bowers cayera 19 pies en una bodega mientras cargaba el barco (alguien había dejado la cubierta abierta por descuido), Scott no quedó tan impresionado por el joven bajo y corpulento. "Bueno, ya hemos desembarcado con él y debemos aprovecharlo lo mejor posible", dijo Scott , pero pronto cambió de opinión.
Bowers, que en un principio había sido designado oficial subalterno del grupo del barco a cargo de los suministros de la expedición, pronto se distinguió por ser un organizador sumamente trabajador y altamente capacitado. Cuando el Terra Nova partió de Nueva Zelanda, Scott lo había ascendido a miembro del grupo de tierra, a cargo del desembarco, los suministros, la navegación y la preparación de las raciones para los trineos, un papel en el que sus extraordinarios poderes de memoria le resultaron muy útiles.
Seis meses después de llegar a la Antártida, Bowers emprendió el viaje invernal a las zonas de cría de pingüinos emperador en Cabo Crozier en julio de 1911 con Edward Adrian Wilson y Apsley Cherry-Garrard . El objetivo del grupo era conseguir un huevo sin eclosionar para su estudio científico. En una oscuridad casi total y con temperaturas que oscilaban entre -40 y -70 °F (-40 y -57 °C), arrastraron su trineo a mano 60 millas (97 km) desde la base de Scott en Cabo Evans hasta el otro lado de la isla Ross . Congelados y exhaustos, alcanzaron su objetivo, solo para quedar atrapados por una ventisca. Su tienda de campaña fue arrancada y arrastrada por el viento, dejando a los hombres en sus sacos de dormir bajo una espesa capa de nieve. Cuando los vientos amainaron, por gran suerte encontraron su tienda alojada a media milla de distancia en las rocas. Tras haber conseguido reunir tres huevos y estar desesperadamente exhaustos, finalmente llegaron de nuevo al cabo Evans el 1 de agosto de 1911, cinco semanas después de partir. Cherry-Garrard se refirió más tarde a este viaje como El peor viaje del mundo , que se convirtió en el título de su libro publicado en 1922 en el que relata el destino de la expedición de 1908-1912.
El 1 de noviembre de 1911 comenzó la larga travesía hacia el Polo Sur . Scott no había planeado originalmente incluir a Bowers en su grupo polar. Había sido miembro del equipo de trineo liderado por el segundo al mando de Scott, el teniente Edward Evans y el último grupo de apoyo que acompañó a Scott y su equipo hacia el sur, pero el 4 de enero de 1912, justo cuando el grupo de Evans estaba a punto de regresar, Bowers fue asignado al grupo polar. Algunos han argumentado que esto parece haber sido una decisión impulsiva de Scott; sin embargo, otros, como el explorador antártico Ranulph Fiennes , han indicado que fue una decisión lógica, particularmente cuando uno tenía la intención de aumentar la velocidad de una travesía terrestre polar, en un esfuerzo por reducir el consumo de recursos.
Sólo unos días antes, había ordenado a los hombres de Evans que dejaran sus esquís, de modo que Bowers tuvo que viajar a pie hasta el polo mientras los demás todavía llevaban esquís. Además, añadir un quinto hombre al grupo significaba meter a otra persona en una tienda de campaña hecha para cuatro, y tener que dividir las raciones que estaban empaquetadas en unidades para cuatro hombres. La motivación más probable para que Scott añadiera a Bowers al grupo polar fue la constatación de que necesitaba otro navegante experimentado para confirmar su posición en el Polo Sur para evitar controversias, como la que rodeó las afirmaciones de Frederick Cook y Robert Peary en el Polo Norte , aunque no está claro por qué no sustituyó a Bowers por otro miembro del grupo, probablemente Oates. Para respaldar esta teoría, fue Bowers quien finalmente tomó las miras para fijar la ubicación exacta del Polo Sur geográfico para el grupo polar. También fue Bowers quien estaba a cargo de la cámara restante de la expedición y tomó la mayoría de las famosas fotografías en el Polo Sur y en la tienda de campaña de Amundsen.
El 16 de enero de 1912, cuando el grupo de Scott se acercaba al Polo, fue Bowers quien vio por primera vez una bandera negra que habían dejado en un campamento que había hecho el grupo polar de Roald Amundsen más de un mes antes. Entonces supieron que habían sido derrotados en la carrera por ser los primeros en llegar al Polo Sur. El 18 de enero, llegaron al Polo Sur y encontraron una tienda de campaña que el grupo de Amundsen había dejado en su campamento de Polheim ; dentro, una nota fechada les informaba de que Amundsen había llegado al Polo el 14 de diciembre de 1911, superando al grupo de Scott por 35 días.
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Durante el viaje de regreso, primero hicieron un buen progreso, pero el oficial de policía Edgar Evans murió el 17 de febrero, presumiblemente de una lesión cerebral después de una caída. A fines de febrero, las temperaturas cayeron bruscamente, el equipo de perros de socorro no se presentó en el punto de encuentro acordado el 1 de marzo y el pie de Oates se congeló y gangrenó, lo que ralentizó al grupo; en un vano intento por salvar a sus compañeros, salió deliberadamente de su tienda de campaña y murió el 16 de marzo. Scott, Bowers y Wilson continuaron durante tres días más, avanzando 20 millas (32 km) más, pero una ventisca los detuvo a 11 millas (18 km) del siguiente depósito de alimentos el 20 de marzo. La ventisca continuó durante días, más de lo que tenían combustible y alimentos. Demasiado débiles, fríos y hambrientos para continuar, murieron en su tienda de campaña el 29 de marzo o poco después (la última entrada del diario de Scott) a 148 millas (238 km) de su campamento base.
Los cuerpos fueron encontrados por un grupo de búsqueda la primavera siguiente, el 12 de noviembre de 1912. El grupo de búsqueda derrumbó la tienda sobre ellos, enterrándolos, donde quedaron bajo un montón de nieve coronado por una cruz hecha con un par de esquís. Entre los objetos que encontraron y se llevaron consigo estaban los rollos de película Kodak con las fotografías del Polo Sur y muestras geológicas que más tarde demostraron la teoría de Gondwana .
Las colinas Bowers en la Antártida, posteriormente rebautizadas como montañas Bowers , recibieron su nombre en su honor.
Bowers era bajo, de un metro sesenta y cinco centímetros. Tenía el pelo rojo y una distintiva nariz en forma de pico que rápidamente le valió el apodo de "Birdie" entre sus compañeros exploradores. Era conocido por su dureza, fiabilidad y alegría. Apsley Cherry-Garrard , un compañero de expedición, comentó que su "capacidad de trabajo era prodigiosa", [ Esta cita necesita una cita ] y que "No había nada sutil en él. Era transparentemente simple, directo y desinteresado". [3] : 214 En su diario, Scott escribió sobre Bowers que "es el viajero más duro que jamás haya emprendido un viaje polar, así como uno de los más intrépidos". [ Esta cita necesita una cita ] En una carta a la madre de Bowers recuperada de la tienda que contenía sus cuerpos, Scott escribió: "Escribo cuando estamos muy cerca del final de nuestro viaje, y lo estoy terminando en compañía de dos caballeros nobles y valientes. Uno de ellos es su hijo. Ha llegado a ser uno de mis amigos más cercanos y sólidos, y aprecio su maravillosa naturaleza recta, su habilidad y energía. A medida que los problemas se han ido haciendo más intensos, su espíritu intrépido siempre ha brillado más y se ha mantenido alegre, esperanzado e indomable hasta el final". [ Esta cita necesita una cita ]
La vida de Bowers se celebra con una pequeña exposición en el Museo Rothesay de la isla de Bute , cerca de donde se fueron a vivir su madre y su hermana; las visitaba durante sus permisos en tierra y le encantaba caminar por las Tierras Altas de Escocia. Copias de las fotografías que Bowers tomó en las últimas etapas de la expedición al Polo Sur se exhibieron ampliamente durante el centenario de la expedición y se conservan en el Instituto de Investigación Polar Scott y otros archivos.