Birbal Sahni FRS [1] (14 de noviembre de 1891 - 10 de abril de 1949) fue un paleobotánico indio que estudió los fósiles del subcontinente indio. También se interesó por la geología y la arqueología . Fundó lo que hoy es el Instituto Birbal Sahni de Paleobotánica en Lucknow en 1946. Sus principales contribuciones se produjeron en el estudio de las plantas fósiles de la India y en la evolución de las plantas. [2] [3] [4] También participó en el establecimiento de la educación científica en la India y se desempeñó como presidente de la Academia Nacional de Ciencias de la India y como presidente honorario del Congreso Botánico Internacional de Estocolmo .
Birbal Sahni nació en Bhera, Shahpur, Pakistán, en el actual Punjab paquistaní, el 14 de noviembre de 1891. Fue el tercer hijo de Ishwar Devi y la meteoróloga y científica india pionera Lala Ruchita Ram Sahni que vivía en Lahore. La familia provenía de Dera Ismail Khan y visitaban con frecuencia Bhera, que estaba cerca de Salt Range y la geología de Khewra pudo haber interesado a Birbal a una edad temprana. Birbal también fue influenciado en la ciencia por su abuelo, que era dueño de un negocio bancario en Dera Ismail Khan y realizaba investigaciones amateur en química. [1] Ruchi Ram era profesora de química en Lahore y también era una activista social interesada en la emancipación de la mujer. Ruchi Ram había estudiado en Manchester y trabajado con Ernest Rutherford y Niels Bohr . Cada verano, Ruchi Ram llevaba a sus hijos a largas caminatas por el Himalaya, visitando Pathankot, Rohtang, Narkanda, Chini Pass, Amarnath, Machoi Glacier y Jozila Pass entre 1907 y 1911. Ruchi Ram participó en el movimiento de no cooperación. desde la masacre de Jallianwala Bagh y desde el movimiento Brahmo Samaj . La proximidad de su casa a Bradlaugh Hall convirtió su hogar en un centro de actividad política y los invitados de la casa incluyeron a Motilal Nehru , Gopal Krishna Gokhale , Sarojini Naidu y Madan Mohan Malaviya . [5] [6] Birbal Sahni recibió su educación inicial en la India en Mission and Central Model School Lahore, Government College University, Lahore (donde trabajó su padre y recibió una licenciatura en 1911) y la Universidad de Punjab . La biblioteca familiar incluía libros de ciencia, clásicos literarios y aprendió botánica con Shiv Ram Kashyap (1882-1934), el "padre de la briología india" y viajó con Kashyap a Chamba, Leh, Baltal, Uri, Poonch y Gulmarg entre 1920 y 1923. Siguió a sus hermanos a Inglaterra y se graduó en el Emmanuel College de Cambridge en 1914. Posteriormente estudió con Albert Seward y obtuvo el D.Sc. grado de la Universidad de Londres en 1919. [7] [8] [9]
Durante su estancia en Inglaterra, Sahni se unió al profesor Seward para trabajar en una revisión de las plantas indias de Gondwana (1920, Palaeontologica Indica). En 1919 trabajó brevemente en Munich con el morfólogo vegetal alemán Karl Ritter von Goebel .
En 1920 se casó con Savitri Suri , hija de Sunder Das Suri, inspector de escuelas de Punjab. Savitri se interesó por su trabajo y fue un compañero constante. [1] Sahni regresó a la India y se desempeñó como profesor de botánica en la Universidad Hindú de Banaras , Varanasi y la Universidad de Punjab durante aproximadamente un año. Fue nombrado primer profesor y jefe del Departamento de Botánica de la Universidad de Lucknow en 1921, cargo que mantuvo hasta su muerte. [10] La Universidad de Cambridge le otorgó el título de Sc. D. en 1929.
En 1932 Palaeontologica Indica incluyó su relato de la planta de Bennettitalean a la que llamó Williamsonia sewardi , y otra descripción de un nuevo tipo de madera petrificada , Homoxylon , que se parece a la madera de una angiosperma homóxila viva , pero de la era Jurásica . [1] Durante los años siguientes no sólo continuó sus investigaciones, sino que reunió a su alrededor a un grupo de devotos estudiantes de todas partes del país y construyó una reputación para la Universidad, que pronto se convirtió en el primer centro de investigaciones botánicas y paleobotánicas de la India. Sahni mantuvo estrechas relaciones con investigadores de todo el mundo, siendo amigo de Chester A. Arnold , destacado paleobotánico estadounidense que más tarde cumplió su año de residencia de 1958 a 1959 en el instituto. [11] Fue uno de los fundadores de la Sociedad Paleobotánica , que estableció el Instituto de Paleobotánica el 10 de septiembre de 1946, que inicialmente funcionó en el Departamento de Botánica de la Universidad de Lucknow, pero luego se trasladó a sus instalaciones actuales en 53 University Road, Lucknow en 1949. El 3 de abril En 1949, el Primer Ministro de la India, Jawaharlal Nehru, colocó la primera piedra del nuevo edificio del Instituto. Una semana después, el 10 de abril de 1949, Sahni sucumbió a un infarto. [12]
Sahni trabajó en especies de plantas vivas, incluidas Nephrolepsis , Niphobolus , Taxus , Psilotum , Tmesipteris y Acmopyle , examinando tendencias evolutivas y distribuciones geográficas. Su capacidad para aplicar la teoría a las observaciones y formular hipótesis basadas en observaciones fue especialmente influyente en sus alumnos. Al examinar los restos de madera de Harappa, notó que eran de coníferas e infirió que la gente de allí debía haber tenido vínculos comerciales con personas de las montañas donde podían crecer las coníferas. [13] Registró polen extraño en los óvulos de Ginkgo biloba vivo y señaló en el New Phytologist (1915) el problema de suponer que el polen fósil en los óvulos pertenecía a una sola especie. Sahni fue uno de los primeros en sugerir un orden separado, los Taxales, dentro de las coníferas para contener los géneros Taxus , Torreya y Cephalotaxus . [14] Otra contribución importante fue en los estudios sobre la morfología de las Zygopteridaceae. [15] Sahni identificó a los Torreyitas , un pariente cercano de Torreya , que extendió el rango de los Taxales hasta Gondwanalandia. También describió en detalle Glossopteris e identificó diferencias entre la flora de India y Australia con la de China y Sumatra. También estudió las plantas fósiles de los lechos intertrappeanos de Deccan. Sugirió que el área del bajo Narmada alrededor de Nagpur y Chhindwara era costera basándose en fósiles que mostraban una similitud con las palmeras estuarinas del género Nipa . [16] Basándose en la ecología de las plantas y la altitud de los hallazgos fósiles, también intentó estimar las tasas de elevación del Himalaya. [9]
El trabajo de Birbal Sahni influyó en su hermano menor Mulk Raj Sahni [17] y su sobrino Ashok Sahni para seguir carreras en paleontología. [18]
Sahni estaba interesado en la música y sabía tocar el sitar y el violín . También le interesaba el modelado en arcilla y el ajedrez y el tenis . En Oxford solía jugar al tenis para el majlis indio. Otros intereses incluían geología, fotografía, arqueología y numismática . En 1936 examinó algunas monedas y moldes que datan del año 100 a. C. procedentes de una excavación en Khokra Kot y escribió sobre los posibles métodos implicados en la fundición de las monedas. [19] La colección se encuentra ahora en el Museo Nacional de Nueva Delhi. [20] Sus sobrinos y sobrinas lo querían mucho y lo llamaban tío tamashewala por entretenerlos con un títere de mono llamado Gippy. [21]
Se puede encontrar una lista completa de publicaciones en el Apéndice 3 de Gupta (1978). Las siguientes son una selección de las publicaciones de Sahni.
Sahni fue reconocido por varias academias e instituciones en la India y en el extranjero por su investigación. Fue elegido miembro de la Royal Society of London (FRS) en 1936, el más alto honor científico británico, otorgado por primera vez a un botánico indio. Fue elegido vicepresidente de la sección de Paleobotánica del V y VI Congresos Botánicos Internacionales de 1930 y 1935, respectivamente; Presidente general del Congreso de Ciencias de la India en 1940; Presidente, Academia Nacional de Ciencias, India , 1937–1939 y 1943–1944. En 1948 fue elegido miembro honorario de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias . Otro gran honor que recibió fue su elección como Presidente Honorario del Congreso Botánico Internacional de Estocolmo en 1950. Por su trabajo en numismática recibió la Medalla Nelson Wright en 1945. [22]
Maulana Abul Kalam Azad, Ministro de Educación, en 1947 ofreció a Sahni el puesto de Secretario del Ministerio de Educación. Esto lo aceptó de mala gana. [23]
En su memoria se instituyó la Medalla de Oro Birbal Sahni para estudiantes de botánica. [24] Un busto de Sahni se encuentra en el Servicio Geológico de la India en Calcuta. [25]
Gupta, Shakti M. (1978). Birbal Sahni. Nueva Delhi: National Book Trust.