Las protestas de Biloxi fueron tres manifestaciones que llevaron a cabo los afroamericanos locales en las playas de Biloxi, Mississippi, entre 1959 y 1963, durante el movimiento por los derechos civiles . Las manifestaciones fueron lideradas por el Dr. Gilbert R. Mason, Sr. , en un esfuerzo por desegregar las 26 mi (42 km) de playas de la ciudad en la costa del Golfo de Mississippi . Este fue un esfuerzo local, sin la participación de la NAACP estatal o nacional .
Antes de que se desintegraran las playas , los propietarios de las viviendas adyacentes las reclamaban como propiedad privada. Sin embargo, Mason y sus partidarios notaron que las playas habían sido construidas en un importante proyecto completado en 1953 por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército utilizando fondos de los contribuyentes, por lo que pensaron que deberían ser públicas y estar disponibles para todos. Las nuevas playas habían aumentado el tráfico turístico al área de Biloxi, fortaleciendo la economía local. El esfuerzo de las autoridades locales para mantener la segregación fue apoyado por las acciones de la Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi , una agencia estatal fundada en 1956. Usó sus amplios poderes de investigación para espiar a los ciudadanos y planificar represalias económicas contra aquellos que eran activistas de los derechos civiles o sospechosos de serlo. Estas actividades fueron secretas durante muchas décadas; los registros de la comisión estuvieron sellados hasta 1998. [1]
El 24 de abril de 1960, la policía se mantuvo al margen en la playa de Biloxi mientras las turbas blancas atacaban a los bañistas negros, incluidos hombres mayores, mujeres y niños, y mientras los blancos atacaban a los negros en toda la ciudad hasta la noche. Durante el día, se detuvo a diez veces más negros que blancos, incluido un Mason herido. El alcalde impuso un toque de queda y finalmente ordenó a los agentes que reprimieran la violencia.
En respuesta, los afroamericanos de Biloxi formaron una sección local de la NAACP esa semana. Ese año también llevaron a cabo una amplia campaña de registro de votantes, buscando superar las barreras establecidas por el estado de los impuestos electorales y las pruebas subjetivas de alfabetización . Llevaron a cabo otra incursión en el agua en 1963, que esta vez fue protegida por la policía, ya que las demoras del estado habían impedido una audiencia judicial en ese momento. En 1967, el tribunal federal de apelaciones falló a favor de los residentes negros, determinando que las playas eran públicas y, por lo tanto, accesibles para todos.
El 14 de mayo de 1959, Gilbert R. Mason Sr., un médico negro de Biloxi, fue a nadar a una playa local con amigos y sus hijos. Esta fue la primera manifestación en la que un policía de la ciudad les ordenó que se fueran, diciéndoles que "los negros no vienen a la playa de arena". [1] Mason y su compatriota, Murray J. Saucier Jr., fueron a la comisaría para averiguar qué ley habían infringido. Les dijeron que la policía no podía mostrarles la ley hasta el día siguiente, pero que "sólo el público podía usar la playa". Cuando regresaron a la comisaría al día siguiente, el alcalde de Biloxi, Laz Quave, les dijo: "Si vuelven allí, los arrestaremos. Eso es todo". [1] La manifestación de Mason de 1959 se ha llamado "el primer ataque público de Mississippi a las barreras raciales en sus 15 años de lucha por los derechos civiles". [2]
En junio de 1959, el amigo de Mason, el Dr. Felix H. Dunn, el primer médico negro del condado, escribió a la Junta de Supervisores del Condado de Harrison preguntando: "¿Qué leyes, si las hay, prohíben el uso de las instalaciones de la playa por parte de ciudadanos negros?". La respuesta del presidente de la Junta fue que los propietarios de las propiedades a lo largo de la playa eran dueños tanto de "la playa como del agua desde la línea de costa que se extiende 1500 pies". [1]
En octubre de 1959, Mason, Dunn y otros dos residentes negros solicitaron a la junta que permitiera "el uso sin restricciones de la playa". Un supervisor preguntó al grupo si estarían satisfechos con el uso de una parte segregada de la playa. Mason dijo que sólo estarían satisfechos con el acceso a "cada maldito centímetro de la playa". [1]
Más tarde se descubrió que la Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi había trabajado en secreto para investigar a los firmantes de la petición para ver cómo se les podía presionar para que desistieran de su acción. Investigaron sus trabajos, historiales crediticios, socios y otros asuntos. Uno de los firmantes fue despedido de su trabajo en la ciudad de Gulfport; otro hombre y su esposa fueron despedidos por la familia blanca local para la que trabajaban. Estos dos hombres se retiraron de la petición con la esperanza de recuperar el trabajo. [1] Como Mason y Dunn eran relativamente independientes de los vínculos económicos de los blancos, continuaron con sus esfuerzos. Durante este período, sin embargo, documentos que luego se hicieron públicos revelaron que Dunn había trabajado con el sheriff Curtis O. Dedeaux e informó sobre sus actividades con Mason. Fue recompensado con la obtención de nuevos sitios en negocios negros para su negocio secundario de máquinas tragamonedas y máquinas de discos. [1]
La primavera siguiente, el 17 de abril de 1960, Mason regresó a la playa, donde fue arrestado por "reincidente". [3] [4] Dunn también fue llevado a la comisaría, pero no fue acusado. [3] Cuando se supo de su arresto, Mason se enteró de que más personas de la comunidad afroamericana estaban manifestando su apoyo a sus acciones. [1]
Una semana después, el 24 de abril de 1960, Mason encabezó una segunda protesta formal más grande, en la que 125 hombres, mujeres y niños negros se reunieron en la playa. La violencia liderada por los blancos estalló en lo que se conoce como el "Domingo Sangriento" [5] o "The Bloody Wade-in". [3] La policía de Biloxi reclutó a una turba de ciudadanos blancos y, por lo tanto, no tomó ninguna medida para evitar la violencia contra los manifestantes. [6]
El New York Times describió este suceso como "el peor motín racial en la historia de Mississippi". [7] Se dispararon tiros y se lanzaron piedras por parte de blancos, y hubo peleas en las calles durante todo el fin de semana. Dos hombres blancos y ocho hombres negros sufrieron heridas de bala. [8] Numerosas personas resultaron heridas en las peleas, cuatro de ellas de gravedad. [8] Gilbert Mason fue arrestado y condenado por alterar el orden público por su papel en la protesta. [7]
El 17 de mayo de 1960, el Departamento de Justicia de Estados Unidos demandó a la ciudad de Biloxi por negar a los afroamericanos el libre acceso a las playas financiadas por el gobierno nacional. La ciudad retrasó repetidamente la audiencia judicial hasta tal punto que en 1963, los líderes negros de Biloxi decidieron organizar otra protesta para poder presentar una demanda en los tribunales del condado de Harrison y posiblemente obtener una resolución más temprana. [8]
La última protesta relacionada con el acceso a la playa se llevó a cabo el 23 de junio de 1963, [9] dos semanas después del asesinato de Medgar Evers , el secretario de campo de la NAACP en el estado. Había apoyado la planificación de los Wade-Ins de Biloxi [8] y había escrito una carta a Mason, diciendo "si vamos a recibir una paliza, recibámosla porque hemos hecho algo, no porque no hemos hecho nada". [10] La protesta había sido pospuesta para dar tiempo a los participantes para lamentar el asesinato de Evers. [6] Los manifestantes colocaron banderas negras en la arena en su memoria durante la manifestación. Decenas de negros fueron agredidos durante la protesta, incluido Wilmer B. McDaniel, propietario de una funeraria local, cuya esposa protegió su cuerpo mientras lo golpeaban con cadenas, lo que provocó que la sangre manchara la arena de la playa. [8] La policía de Biloxi arrestó a 71 manifestantes, 68 de los cuales eran negros. Más de 2.000 residentes blancos realizaron una contraprotesta, durante la cual destrozaron y volcaron el coche de Mason, pero la policía les impidió ejercer violencia física contra los negros. [9]
No fue hasta 1967 que se resolvió el caso del acceso a la playa, con un fallo a favor de la postura del Departamento de Justicia de los EE. UU. de que se trataba de playas públicas, a las que podían acceder todos los residentes. En la temporada de 1968, la totalidad de la playa de 26 millas de largo se abrió a todas las razas por primera vez. [11]
Después del "Domingo Sangriento", Mason y otros activistas locales se organizaron durante la semana del 25 de abril de 1960 para formar la primera sucursal en Biloxi de la NAACP . [12] Además, continuaron con sus esfuerzos de base y en 1960 llevaron a cabo una campaña de registro de votantes entre los afroamericanos, buscando superar su larga exclusión de la política desde principios del siglo XX a través de barreras como los impuestos electorales y la aplicación subjetiva de pruebas de alfabetización. [1]
En mayo de 2009, el estado de Mississippi inauguró un monumento histórico en conmemoración del 50 aniversario de la primera invasión. El exgobernador de Mississippi, William Winter, se disculpó por haberse mantenido al margen durante esos años de segregación y dijo:
No vieron esta cara blanca [en la playa con Mason] porque la gente blanca, como yo y muchos otros, se sentía intimidada por las enormes fuerzas de la segregación racial. Tengo que admitir que no pude soportar la presión de estar en la vida pública en Mississippi y salir a defender firmemente la eliminación de la segregación y por eso hoy me disculpo.
Como parte de la conmemoración, una sección de la Ruta 90 de EE. UU. cerca de Biloxi pasó a llamarse "Dr. Gilbert Mason Sr. Memorial Highway". [13]
En abril de 2010, se colocó un marcador histórico en el faro de Biloxi , lugar de uno de los ataques, para conmemorar el 50.° aniversario de las protestas. [3]