Bill Conradt, un asistente del fiscal de distrito local estadounidense en el área metropolitana de Dallas-Fort Worth , se suicidó el domingo 5 de noviembre de 2006, cuando la policía de Texas le entregó órdenes de búsqueda y arresto derivadas de una operación encubierta en línea de Dateline NBC – Perverted-Justice contra hombres que solicitaban sexo con menores .
Perverted-Justice (PJ) y Dateline llevaron a cabo su operación encubierta, atrayendo a hombres a una casa de cebo en Murphy, Texas . Conradt fue uno de los hombres que solicitó al voluntario de PJ haciéndose pasar por un menor, pero no viajó a Murphy. En cambio, un grupo de policías, Dateline y personal de PJ ejecutaron órdenes de arresto y registro inexactas en la casa de Conradt en Terrell, Texas . Después de que el SWAT irrumpiera en la casa, Conradt se disparó .
El suicidio fue otro punto de discordia en la relación tripartita de To Catch a Predator entre las fuerzas del orden, los voluntarios civiles y los medios de comunicación . La policía fue criticada por la ejecución indebida de sus deberes en beneficio de los índices de audiencia, y la NBC fue criticada por dirigir operaciones policiales a expensas de la seguridad y la justicia. En última instancia, siguen existiendo reclamos contradictorios sin resolver tanto de las personas involucradas en la operación encubierta como de los periodistas de investigación que han investigado e informado sobre ella.
Una demanda por muerte por negligencia de 105 millones de dólares presentada por la hermana de Conradt se resolvió fuera de los tribunales, y ninguno de los otros hombres arrestados en la operación fue procesado.
To Catch a Predator es una serie que se emitió de forma recurrente en la revista de noticias de televisión Dateline NBC . Conducida por Chris Hansen , se estrenó a fines de 2004 y fue inmediatamente un éxito de audiencia inequívoco. [1] Por más de 100 000 dólares estadounidenses por episodio, [2] la producción contrató al grupo de justicieros Perverted-Justice para ayudar en la "exposición [y] arresto de hombres aparentemente interesados en tener sexo con niños ". Perverted-Justice ingresó a las salas de chat y se hizo pasar por niños para atraer a esos hombres a una operación encubierta . [3] A principios de 2007, el segmento había sido elogiado por el Congreso de los Estados Unidos , y los propios registros de Dateline contaban 238 detenciones y 36 veredictos de culpabilidad (15%). [1]
David M. Granger , el editor en jefe de Esquire , dijo al Houston Chronicle que a los sospechosos vistos en To Catch a Predator se les estaba negando el debido proceso por condena en el tribunal de la opinión pública antes de que pudieran ver el interior de una sala de audiencias para enfrentar a sus acusadores. [4] A principios de 2006, el segmento había sido criticado repetidamente por preocupaciones éticas y periodísticas , [3] y un productor de Dateline le dijo a la revista Radar que "uno de estos tipos se irá a casa y se disparará en la cabeza". [5] [1] El productor Allan Maraynes respondió, diciendo que los involucrados "creen que estamos haciendo lo socialmente responsable ... y lo periodísticamente responsable". [3]
Louis William Conradt Jr. nació el 30 de enero de 1950 en el condado de Kaufman, Texas , hijo de Montie Estelle King y Louis William Conradt. [6] Conradt Jr. se graduó de Terrell High School en 1968, donde fue editor asistente del anuario y presidente de su clase de último año . [7] Recibió su título universitario de la Universidad de Texas y su Doctorado en Derecho de la Universidad Tecnológica de Texas . Sus amigos lo describieron como un hombre predecible y reservado. En 2006, todavía estaba soltero y vivía en la casa de Terrell, Texas , en 201 Davidson Drive en la que había crecido. [8]
Conradt fue fiscal de distrito del condado de Kaufman desde 1980 hasta 2002, cuando realizó una campaña infructuosa para ser elegido juez de distrito como demócrata . Después trabajó en la práctica privada y en 2006 [8] trabajaba como asistente del fiscal de distrito en materia de delitos graves del condado de Rockwall, Texas . [9] Los compañeros de trabajo de Conradt y sus oponentes en la sala del tribunal lo describieron como un buen fiscal con una "memoria casi fotográfica para la ley". [8]
En julio de 2006, Perverted-Justice (PJ) se acercó al departamento de policía de Murphy, Texas , para trabajar juntos. Una operación conjunta el 24 de julio consiguió que la Ford Expedition del sospechoso fuera el vehículo oficial del nuevo jefe de policía . Cuando PJ sugirió una operación más grande con To Catch a Predator , el jefe Billy Myrick aprovechó la oportunidad con entusiasmo. El fiscal de distrito del condado de Collin, Texas , John Roach, se negó a participar; escribió una carta explicativa a la policía de Murphy para "servir como una llamada de atención al jefe Myrick, dándole al jefe una salida". [8] Los residentes locales protestaron por la operación planeada para atraer depredadores a su vecindario. [2]
En los primeros días de noviembre de 2006, se organizó una operación encubierta de Dateline NBC /Perverted-Justice en Murphy sin informar al alcalde ni al ayuntamiento . Con decoraciones añadidas para la recién pasada festividad de Halloween , [9] una casa en un barrio más rico [1] fue equipada con múltiples transmisiones de audio y video en vivo. La sede del Departamento de Policía de Murphy estaba a aproximadamente una milla (1,6 km) de distancia, y NBC se hizo cargo de una habitación allí para instalar equipo de alta tecnología para el monitoreo remoto en vivo de las transmisiones de la casa; los oficiales de Murphy se referían a la habitación como " NORAD " y "la Sala de Guerra". [8]
El 3 de noviembre, los agentes se hicieron pasar por niños en línea para atraer a los hombres a la casa, y un número indeterminado fue arrestado después de ingresar. [9] Jimmy Patterson era un detective de policía fuera de servicio de Rowlett, Texas , contratado por NBC para proteger a los civiles involucrados, ganando una tarifa por hora de US$35 (equivalente a $52,9 en 2023); más tarde detalló muchos errores cometidos por la policía de la pequeña ciudad de Murphy, incluidas situaciones de fuego cruzado hiperagresivas al arrestar sospechosos. El jefe Myrick pensó que la operación fue extremadamente exitosa, esperando que la exposición de Dateline atrajera la atención nacional hacia Murphy, y bromeó repetidamente sobre confiscar los buenos autos de los sospechosos arrestados. [8]
Sin duda, Conradt sabía que el estatuto 33.021 en la descripción del delito de "solicitud en línea de un menor" del código penal de Texas establece que un adulto comete un delito cuando "se comunica de manera sexualmente explícita con un menor" y define a "menor" como cualquier persona que se presente como menor de diecisiete años.
Luke Dittrich, señor
Durante las semanas previas al operativo, [2] un voluntario de PJ que se hizo pasar por un chico de 13 años había estado chateando en línea con "inxs00": un hombre que decía ser un estudiante universitario y que había enviado una foto sexualmente explícita. [10] El 4 de noviembre, un actor de doblaje de la NBC se puso en contacto telefónico con el hombre seudónimo, [2] quien finalmente proporcionó información personal que lo identificó como Conradt. Dateline y Perverted-Justice publicaron posteriormente acusaciones de que Conradt comenzó a eliminar contenido de su cuenta de MySpace esa noche; [10] Esquire dijo más tarde que esto no era cierto. El detective Patterson conocía a Conradt, pero no pudo confirmar de manera concluyente su voz a partir de las cintas de Dateline , "no estaba del todo seguro de que se tomarían las precauciones necesarias", y el productor principal del programa le dijo que no podía informar a su jefe de policía sobre la situación de Conradt. [8]
Cuando Conradt dejó de comunicarse con el personal de PJ y NBC, y se hizo evidente que no viajaría a la casa de Murphy, Dateline decidió por primera vez llevar la investigación a la casa del sospechoso. [2] Eran las 12:30 a.m. del 5 de noviembre [8] cuando Hansen pidió a la policía el favor de obtener órdenes de arresto y registro para Conradt, diciendo que "si él no viene a nosotros, iremos a él". [11] [12] La intención era emboscar a Conradt en Terrell para cumplir con la fórmula de Para atrapar a un depredador . El jefe Myrick estuvo de acuerdo y se apresuró a emitir ambas órdenes, renunciando a cualquier coordinación interinstitucional con los Texas Rangers , el fiscal del condado de Collin o una investigación del gran jurado . La orden de arresto estuvo lista a las 11:00 a.m. [8]
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Chris Hansen y su equipo de televisión Dateline llegaron al vecindario de Conradt en Terrell a las 8:30 a.m. del 5 de noviembre, con la esperanza de emboscarlo, [8] invadiendo su propiedad. [11] La mitad de los policías de Murphy y Terrell llegaron horas después. Conradt no respondió a los oficiales que llamaron a la puerta de su patio, y la confirmación de la orden de registro se recibió a las 2:20 p.m., aunque tenía "la ciudad, el condado y la fecha equivocados". Por sugerencia de un voluntario de la PJ, un sargento de policía de Terrell intentó llamar a Conradt, pero el ADA no respondió y la policía no dejó un mensaje. A las 2:40, el jefe de policía de Terrell llamó al SWAT . [8]
El equipo SWAT de siete hombres, [12] dirigido por Ken McKeown, llegó lentamente después de las 3:00 p.m. Entraron a la casa de Conradt forzando una puerta trasera de vidrio corrediza, entraron por el estudio [9] y encontraron la computadora de Conradt y un libro de ejercicios titulado Investigación y procesamiento de abuso sexual infantil (de una reciente conferencia de fiscales de distrito). [11] El equipo se dividió, y la mitad que vio primero a Conradt al final de un pasillo describió sus últimas palabras como una variación de "No voy a lastimar a nadie". Luego se disparó en la sien con una pistola Browning .380 [9] y murió en 60 minutos. [11]
El personal de la NBC fotografió y grabó en vídeo el cuerpo y el arma de Conradt, y obtuvo una cinta de audio de sus últimas palabras. Uno de los agentes que se encontraba en el lugar hizo un gesto para que se le colocara una cámara de Dateline y opinó: "Eso será un buen material para la televisión". [12] Conradt fue trasladado en avión por CareFlite [8] al Parkland Memorial Hospital de Dallas , donde fue declarado muerto. [9]
Inmediatamente después del tiroteo, el detective Patterson salía de la casa de cebo en Murphy cuando la policía local lo detuvo. A punta de pistola, lo obligaron a bajar de su camioneta y lo esposaron. El contratista de Dateline había sido confundido con un sospechoso en la operación encubierta que tenía una camioneta del mismo color, marca y modelo. [8]
Dateline afirmó que la policía tomó tres computadoras encriptadas de la casa de Conradt y, en febrero de 2007, estaba coordinando con su fabricante para desbloquear los archivos que contenían. [10] Dateline luego emitió un episodio que decía que se había encontrado pornografía infantil en la computadora portátil de Conradt. [2] Esquire informó que la computadora portátil Sony VAIO de Conradt fue incautada y el análisis forense demostró que era la computadora desde la que Conradt conversó con el voluntario de PJ, pero no tenía material ilegal ni contenido que indicara depredación sexual . [8]
El administrador de la ciudad de Murphy , Craig Sherwood, aprobó la operación encubierta, pero no informó al alcalde ni al consejo municipal. A mediados de junio de 2007, después de que los residentes furiosos se quejaran de la operación y sus peligros (sospechosos que conducían a exceso de velocidad, arrestos exagerados con armas en la mano y drogas traídas por los sospechosos), el consejo votó a favor de despedir a Sherwood mediante la compra de su contrato por 255.000 dólares (equivalentes a unos 375.000 dólares en 2023). [13]
Otros veintitrés hombres fueron atrapados en la operación encubierta; dos eran de Murphy. [2] La oficina del fiscal de distrito del condado de Collin encontró problemas con todos los arrestos. En primer lugar, Perverted-Justice no proporcionó los registros de chat completos de sus interacciones con los sospechosos. En segundo lugar, para el siguiente julio, NBC todavía no había proporcionado sus registros de video para su uso en el procesamiento. [14] En tercer lugar, la ley de Texas requiere en gran medida que los arrestados tengan una orden de arresto pendiente , pero el fiscal de distrito encontró que la policía de Murphy solo estaba, en el mejor de los casos, actuando como agentes de Dateline : "simplemente un jugador en el espectáculo y no tenía una posición real de aplicación de la ley. Otras personas están haciendo el trabajo, y la policía está allí como plantas en macetas, para crear el escenario". Para otros 16 de los casos, debido a que ni los sospechosos ni los participantes de PJ estaban en el condado de Collin, el fiscal de distrito no tenía autoridad jurisdiccional. El 1 de junio de 2007, DA Roach anunció que no presentaría acusaciones contra los sospechosos de la casa cebo de Murphy. [8]
[ Dateline NBC ] se colocó directamente en medio de una operación policial, empujando a la policía a participar en tácticas que eran innecesarias e imprudentes, con el único fin de generar imágenes más dramáticas para un programa de televisión. ... Un jurado razonable podría encontrar que al hacerlo, NBC creó un riesgo sustancial de suicidio u otro daño, y que participó en una conducta tan escandalosa y extrema que ninguna sociedad civilizada debería tolerarla.
En julio de 2007, la hermana Patricia Conradt presentó una demanda por homicidio culposo contra NBC Universal por 105 millones de dólares (equivalentes a 154 millones de dólares en 2023) [15] en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York . NBC calificó la demanda de infundada y solicitó su desestimación, pero el juez Denny Chin falló en contra de la emisora por los méritos de infligir intencionalmente angustia emocional y violaciones de los derechos civiles. NBC dijo que iban a luchar contra la demanda, pero el 24 de junio de 2008, la demanda se "resolvió amistosamente" [16] por una cantidad no revelada. [12]
Dos semanas después de la muerte de Conradt, Chris Hansen le dijo a un reportero que no sentía ninguna responsabilidad y que "duermo bien por la noche". Cuando a él y al productor ejecutivo David Corvo se les preguntó si la muerte de Conradt impulsaría cambios en la forma en que se hizo To Catch a Predator , dijeron que no, porque no había evidencia de que Conradt supiera que Dateline estaba allí; [1] sin embargo, el equipo de NBC había llegado a la casa de Conradt antes que la policía, y los residentes locales los denunciaron a la policía por actividad sospechosa. A mediados de 2007, Hansen dijo que no se arrepentía de cómo se manejó la operación Murphy/Terrell. [8] En 2022, Hansen volvió a defenderse, diciendo que la policía estaba a cargo de todos los aspectos: buscaron órdenes judiciales por iniciativa propia y fueron la fuerza impulsora detrás del enfrentamiento con Conradt en su casa. [17]
Las propias imágenes de la NBC muestran a Dateline y al personal policial trabajando juntos, de modo que el equipo de televisión incluso proporcionó el número de teléfono de Conradt y las cámaras de vigilancia . En 2007, el jefe de Murphy, Myrick, declaró que había sido una operación dirigida estrictamente por la policía sin ninguna influencia indebida de la NBC o la PJ, y negó cualquier implicación de Dateline en la casa de Conradt. Myrick dijo a 20/20 que estaba orgulloso de la operación encubierta. [2]
Galen Ray Sumrow era un ex oficial de policía, fiscal del condado de Rockwall y jefe de Conradt. Revisó las pruebas y dijo que todo el caso era un desastre: la orden de registro defectuosa habría impedido que se obtuvieran pruebas de la casa de Conradt, y una redada era peligrosa e innecesaria cuando Conradt habría estado en la oficina del fiscal el lunes. Culpa a la televisión de realidad y al programa de viajes de Dateline por la prisa que llevó al suicidio de Conradt; un sargento de policía de Murphy dijo que la expedición era para evitar que Conradt contactara con otro menor, no la inminente partida de NBC. [1]
El juez de distrito Mark Rusch firmó la orden de allanamiento y la jueza municipal local Cathy Haden firmó la orden de arresto . [8] Ninguno de los jueces había sido informado sobre la participación de Dateline , y ambos testificaron más tarde que no habrían firmado si lo hubieran sabido. [12] Rusch culpó a la policía de Murphy por cómo terminó la situación. [8]
Terrell, Texas, está en el condado de Kaufman , cuyo fiscal de distrito calificó a la policía de Terrell como "la panda de bufones más incompetentes que jamás hayas visto". Opinó que el jefe de policía de Terrell, Todd Miller, llamó al SWAT porque el éxito frente a las cámaras de Dateline , transmitidas a nivel nacional , era la última oportunidad del departamento de demostrar que "realmente no eran una panda de idiotas". Un amigo de Conradt y abogado con más de 30 años de experiencia en el condado de Kaufman calificó la decisión del SWAT como "la cosa más estúpida e innecesaria que he oído en la aplicación de la ley". [8]
En 2007, DA Roach explicó a Brian Ross de 20/20 que la mayor parte de la operación era enteramente "para mostrar sin ningún propósito real de aplicación de la ley"; que NBC y PJ enturbiaron las aguas legales con respecto a la evidencia de la transcripción y los derechos Miranda ; y que la presión por el drama puso en peligro tanto a los sospechosos como a los oficiales con derribos innecesariamente agresivos. [2]
Tras el suicidio de Conradt, un artículo de la Columbia Journalism Review investigó en profundidad To Catch a Predator y la muralla china transparente que existe entre la propia Dateline, Perverted-Justice y las fuerzas del orden. Puso en tela de juicio si Dateline es quien informa las noticias o las crea, tanto en Terrell como en todos sus episodios. [1]
Un artículo de julio de 2007 en Esquire informó sobre muchos aspectos cuestionables de toda la operación que llevó al suicidio de Conradt. Hansen negó gran parte del informe de la revista, diciendo que To Catch a Predator no ejerció ninguna influencia sobre la investigación policial, que no invadieron la propiedad de Conradt y que Perverted-Justice no estaba en el lugar en Terrell; sólo esto último lo admitió el presentador del programa, después de consultar con su productor. [8]
En septiembre de 2007, 20/20 informó sobre el caso Conradt para ilustrar las peligrosas posibilidades que se presentan cuando los medios de comunicación y la policía trabajan en estrecha colaboración: la policía de Murphy recibió algunas de sus instrucciones del personal de Dateline , las imágenes dramáticas reemplazaron al procedimiento policial y tanto los empleados de la NBC como los voluntarios de Perverted-Justice estuvieron "profundamente involucrados en la operación". [2]
'Atrapar a un depredador' obtiene buenos índices de audiencia, pero ¿a qué precio?
Portavoz niega acusaciones de manipulación
Xavier Von Erck abandonó la universidad, fundó un grupo de justicieros que buscaban pedófilos y pasó meses haciéndose pasar por una mujer para engañar a un enemigo en línea y hacer que se enamorara de él. Conozca al nuevo salvador de NBC News
To Catch a Predator
de la NBC
llegó a Murphy, Texas, para llevar a cabo una operación encubierta. Lo único honesto que siguió fue el disparo.
Este fue el blog en vivo del martes. Estas entradas están pensadas para coincidir con la transmisión.
Un fiscal de distrito de Texas se niega a procesar a ninguno de los hombres capturados por el programa 'Atrapa a un depredador' de Dateline NBC, diciendo que muchos de los casos estuvieron empañados por la participación de aficionados.
El 10 de julio, el escritor de Esquire, Luke Dittrich, entrevistó a Chris Hansen
de
Dateline NBC
. Aquí, puedes leer extractos de esa conversación apasionante y, a veces, polémica.
To Catch a Predator afirma que está sacando a la luz a pedófilos peligrosos. Pero ¿son los justicieros sin rostro del programa más aterradores que sus presas?