Willie Eugene Bailey (8 de diciembre de 1912 - 12 de diciembre de 1978), conocido profesionalmente como Bill Bailey , fue un bailarín de claqué estadounidense . [1] Hermano mayor de la actriz y cantante Pearl Bailey , Bill fue considerado uno de los mejores bailarines de ritmo de su tiempo y fue la primera persona en ser grabada haciendo el Moonwalk , aunque él se refirió a él como el "Backslide", en la película Cabin in the Sky (1943), protagonizada por Ethel Waters , Eddie "Rochester" Anderson y Lena Horne .
Bill Bailey nació como Willie Eugene Bailey en la pequeña ciudad de Sedley, Virginia, en el condado de Southampton, Virginia, hijo de Joseph James Bailey y Ella Mae Ricks Bailey. Recibió su nombre en honor a Eugenia V. Turner, una partera del condado que lo ayudó a nacer. Pasó su adolescencia en Newport News, Virginia y Filadelfia. [2] Su padre, el reverendo Bailey, crió a todos sus hijos como cristianos y esperaba que Bill también decidiera convertirse en ministro. [3]
A los dieciocho años, Bailey fue descubierto en Nueva York por Lew Leslie y lo puso en su producción Blackbirds de 1930. Después de la producción, él y Derby Wilson, otro destacado grupo de claqué, formaron un equipo que se desafió entre sí en el Cotton Club y realizó una gira con Duke Ellington cuando su banda viajó a Europa en 1933. [2]
A menudo se comparaba a Bailey con Bill "Bojangles" Robinson , a quien consideraba un mentor y amigo. [4] Una vez que Bailey y Wilson se lanzaron como solistas, Bailey continuó siendo contratado como imitador de Bill Robinson, a menudo reemplazando a Robinson cuando estaba fuera filmando. La prensa negra de la época predijo regularmente que Bailey seguiría a Robinson en el estrellato cinematográfico. [2]
Durante gran parte de su carrera, el "backslide", más tarde conocido como "moonwalk", fue su forma característica de salir de la escena. La primera grabación fue durante su rutina durante "Taking A Chance On Love", cantada por la estrella Ethel Waters en la película musical de 1943 Cabin in the Sky. También actuó en el cortometraje musical negro Harlem Variety Revue, 1950-1954 (1955), en las películas Going Native (1936), The World Is Waiting for the Sunrise (1952), The Rhythm and Blues Revue (1955) y Showtime at the Apollo (1955). [1]
En 1946, cuando los clubes nocturnos y los teatros comenzaron a cerrar, y después de luchar contra la adicción a las drogas, Bailey dejó el mundo del espectáculo para estudiar religión y abrir una iglesia en Harlem cerca del Teatro Apollo. [2] [4] Dice que escuchó una voz que lo alejaba del pecado y lo encaminaba hacia una vida de evangelización entre aquellos con quienes alguna vez trabajó. En ese momento, ganaba $ 1000 por semana actuando. Por esta razón, figuras prominentes en la industria del entretenimiento se sorprendieron por este repentino cambio de carrera y dudaron de que durara, pero muchos vinieron a apoyarlo una vez que lo escucharon predicar. Duke Ellington , Cab Calloway y Count Basie son algunas de las celebridades que apoyaron sus esfuerzos religiosos. Bailey aspiraba a finalmente comenzar una iglesia en Nueva York que atrajera a los artistas. [3]
En febrero de 1949, Bailey rechazó una oferta para interpretar a Bill "Bojangles" Robinson en una película sobre su vida, afirmando que "simplemente no era para mí. Dios es mi único apoyo ahora". [3] Más tarde volvería al escenario para apoyar su ministerio, pero principalmente como una atracción adicional al acto de su hermana. [2]
Estuvo casado con Pernell Bailey y tuvieron una familia numerosa. [5] Murió el 12 de diciembre de 1978 en Filadelfia , cuatro días después de cumplir 66 años.