El río Big Thompson es un afluente del río South Platte , de aproximadamente 78 millas (126 km) de largo, en el estado estadounidense de Colorado . Con origen en Forest Canyon en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas , el río desemboca en el lago Estes en la ciudad de Estes Park y luego a través de Big Thompson Canyon. Incluye cuatro cruces/puentes que figuran en el Registro Nacional de Lugares Históricos de EE. UU.
Las cabeceras del río Big Thompson comienzan en Forest Canyon dentro del Parque Nacional de las Montañas Rocosas en el condado de Larimer, Colorado . El río fluye hacia el este a través de Moraine Park hasta la ciudad de Estes Park . Allí se retiene en el lago Estes junto a la presa Olympus antes de ser liberado en el Big Thompson Canyon. El río North Fork Big Thompson también comienza en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, en la vertiente norte de Mummy Range . Este afluente fluye hacia el este, a través del pueblo de Glen Haven , donde se fusiona con el río Big Thompson en el pueblo de Drake , en el Cañón Big Thompson.
Desde el lago Estes, el río desciende 800 m (1 ⁄ 2 milla) de altura a través de las montañas en el espectacular Cañón Big Thompson de 40 km (25 millas), que emerge de las estribaciones al oeste de Loveland . Fluye hacia el este, al sur de Loveland a través de las llanuras hacia el condado de Weld y se une a South Platte aproximadamente a 5 millas (8,0 km) al sur de Greeley . Recibe el río Little Thompson aproximadamente cuatro millas (6,4 km) río arriba desde su desembocadura.
Los recursos hídricos del río Big Thompson son administrados por el Distrito de Conservación del Agua del Norte de Colorado como parte del Proyecto Colorado-Big Thompson .
El 31 de julio de 1976, durante la celebración del centenario de Colorado, el Big Thompson Canyon fue el lugar de una devastadora inundación repentina que arrasó el empinado y estrecho cañón, cobrándose la vida de 143 personas, 5 de las cuales nunca fueron encontradas, por lo que el desastre más mortífero en la historia de Colorado. [5] Esta inundación fue provocada por una tormenta casi estacionaria cerca de la sección superior del cañón que arrojó 300 milímetros (12 pulgadas) de lluvia en menos de 4 horas (más de 3/4 de la precipitación anual promedio para el área). Cayó poca lluvia sobre la parte inferior del cañón, donde se encontraban muchas de las víctimas.
Alrededor de las 9 de la noche, un muro de agua de más de 6 metros (20 pies) de altura descendió por el cañón a unos 6 metros por segundo (13 mph), destruyendo 400 automóviles, 418 casas y 52 negocios y arrasando la mayor parte de la Ruta 34 de Estados Unidos . [7] Esta inundación fue más de 4 veces más fuerte que cualquier otra en el registro de 112 años disponible en 1976, con una descarga de 1.000 metros cúbicos por segundo (35.000 pies cúbicos/s).
En 2008, se descubrió que un hombre que se creía que había muerto en la inundación estaba vivo y viviendo en Oklahoma. Daryle Johnson y su familia habían alquilado una cabaña al este de Estes Park, pero se marcharon sin decírselo a nadie la mañana del 31 de julio. Una mujer que estaba investigando a las víctimas de la inundación descubrió que todavía estaba vivo. [8]
El cañón fue solo una de las muchas áreas a lo largo de Front Range que fueron devastadas por la inundación de septiembre de 2013 . Si bien no fueron tan intensas como la inundación de 1976, las tormentas que causaron la inundación en 2013 aún enviaron suficiente agua por el cañón para arrasar la carretera en muchos lugares. La inundación también dañó la presa de desvío Dille de la Oficina de Reclamación de Estados Unidos. Sin embargo, la mayor pérdida de infraestructura fue la planta hidroeléctrica de la ciudad de Loveland (reconstruida después de la inundación de 1976); el embalse de Idylwilde se llenó completamente de limo y rocas, la presa de Idylwilde se liberó del lecho de roca y la planta hidroeléctrica en el parque de montaña Viestenz-Smith se llenó de agua y limo. La presa estaba en proceso de volver a obtener la licencia de la FERC, pero en cambio fue demolida y el material de la presa y el contenido del embalse se utilizaron como relleno para reparaciones de carreteras. Desde entonces, el parque ha sido rehecho para acomodar el canal del río después de la inundación y fortalecerlo contra posibles inundaciones futuras. La ciudad también reconstruyó su línea de distribución eléctrica municipal en el cañón para reemplazar la línea de transmisión original de 1925 y eliminar equipos de distribución obsoletos.
