El entusiasmo mundial por las bienales, trienales y otros eventos anuales de arte aumentó durante la década de 1990 y continúa, aunque este tipo de formato de exhibición no es una tendencia nueva. De hecho, la Bienal de Venecia se fundó en 1895, seguida en 1896 por la Carnegie International , la Bienal de São Paulo en 1951, la Documenta de Kassel en 1955 y la Bienal de Sydney en 1973, solo por nombrar las primeras, en su mayoría impulsadas por un espíritu filantrópico capitalista.
Este entusiasmo, del que casi ningún país está exento (Dominique Malaquais señala que las bienales son los nuevos estadios que los países necesitan tener para ganar respeto en la arena internacional), [1] es el resultado de la correlación de tres factores en el contexto de la posguerra fría que, según Bruce Ferguson, Reesa Greenberg y Sandy Nairne, pueden identificarse como el desarrollo mundial del mercado del arte, la promoción de las artes como soporte de la identidad cultural y nacional y la idea de que el arte, visto como lenguaje universal, es un instrumento de intercambio. [2] Las bienales de arte también son a menudo la mejor idea de exposición internacional cuando un Estado no puede permitirse un museo de arte nacional y apoyar a los artistas locales, como lo subrayó Charlotte Bydler. [3]
Cada bienal tiene su propia especificidad e historia. No existe un modelo único, pero un punto en común es que las bienales de arte son, ante todo, eventos políticos. A menudo son la respuesta cultural a una voluntad nacional de favorecer el turismo cultural, de resolver un problema social o de identidad, de legitimar un auge económico o de alentar un proceso de innovación urbana. [4]
Las bienales son también grandes observatorios de los procesos de globalización. [3] [5] Al promover una determinada localidad y al mismo tiempo beneficiarse de intereses globales, favorecen la paradoja de la globalización, que a menudo crea grandes tensiones a nivel local.
Las bienales de los países llamados "periféricos" aspiran a convertirse en otros centros potenciales y a descentralizar lo que se concentró en un eje euroamericano hasta el final de la Guerra Fría. [6] El continente africano no es una excepción y los países comenzaron a organizar bienales de arte (además de los festivales panafricanos que no están incluidos en este relato) desde la década de 1950. No obstante, la década de 1990, un momento de cambios geopolíticos tanto dentro (por ejemplo, la desaparición del apartheid en Sudáfrica) como fuera (por ejemplo, la caída de la Cortina de Hierro en Europa) del continente, que llevaron a la reorganización política, el cambio de la política y la economía culturales, así como la renovación urbana, fue realmente la década en la que las bienales de arte comenzaron a ser vistas como la mejor "invención" [7] para promover el arte local y llegar a una audiencia global.
Egipto fue el primer país del continente africano en utilizar el formato de bienal de arte como herramienta política de promoción nacional, mucho antes de que las bienales de arte se convirtieran en una tendencia en la década de 1990 y se extendieran por todo el continente, especialmente desde principios del siglo XXI. La Bienal de Alejandría para los Países Mediterráneos se fundó en 1955 y celebró su 26ª edición en 2016, mientras que la Bienal Internacional de El Cairo se creó en 1984 y organizó su última edición en 2012. Inicialmente dedicada al arte contemporáneo árabe, El Cairo se abrió a la escena internacional a partir de su edición de 1986. Pero aunque Egipto fue un precursor, sus bienales son menos conocidas en el extranjero que otras celebradas en el continente. Esta situación se explica por el enfoque provincial (pese a la apertura internacional de la bienal de El Cairo) y el estilo clásico de los dos eventos (construidos sobre el modelo de pabellones nacionales de la Bienal de Venecia ), combinado con el hecho de que son eventos estatales, encerrados en un paradigma nacional y con apenas herramientas de comunicación (ninguno de ellos tiene un sitio web oficial). [8] Recientemente, en noviembre de 2015, Something Else OFF Biennale Cairo, una iniciativa dirigida por artistas, nació con el fin de promover la escena del arte contemporáneo egipcio que en su mayoría está excluida de los eventos de Alejandría y El Cairo. El propio nombre de esta bienal independiente dice claramente que su objetivo es dar un paso atrás respecto del establishment y ofrecer una visión alternativa de la creación egipcia. [9]
Una idea preconcebida común sobre las bienales de arte africanas es la de situar la Bienal de Dakar o Dak'art como la primera bienal de arte subsahariano, cuando fue precedida por la Biennale d'art bantou contemporain (o Bienal de Arte Bantú Contemporáneo), fundada en 1985. Esta última ha recibido menos cobertura en el extranjero que la DAK'ART, y sólo duró siete ediciones (la última en 2002). [10] La originalidad del proyecto es su creación como parte de un proyecto cultural más ambicioso iniciado por el presidente gabonés Omar Bongo en 1982: el CICIBA (Centro Internacional de Civilizaciones Bantúes), un proyecto intergubernamental [11] que tenía como objetivo preservar y promover las culturas bantúes , consideradas por los organizadores como compartiendo una base cultural homogénea, mientras que en ese momento se estimaba que representaban a más de 150 millones de personas dispersas en más de veinte países. Por lo tanto, la bienal fue concebida como un evento itinerante. Los países se alternaron para albergar cada edición, pero cada edición también fue itinerante, lo que dio una visibilidad más amplia a los artistas. Pero este enfoque en las raíces bantúes, que llevó a una selección centrada exclusivamente en artistas que crean y viven en lo que los organizadores definieron como el "territorio" bantú, además de privilegiar la pintura y la escultura por sobre los nuevos medios, es probablemente una de las razones por las que el evento no alcanzó una audiencia internacional y se mantuvo como una bienal regional. [7]
La Bienal de Dakar (o DAK'ART) es sin duda la más famosa de todas las bienales con sede en África. [7] Fue fundada en 1990, como legado del Festival Panafricano Mundial de Artes Negras, que se extinguió en la década de 1980 antes de ser resucitado en Dakar en 2010. [8] Celebrando el legado de la política cultural de Léopold Sedar Senghor , DAK'ART fue concebida inicialmente como un evento cultural que alternara cada dos años entre poesía/literatura y arte contemporáneo. Sin embargo, la edición de 1990 seguiría siendo la única dedicada a la literatura. En su primera aparición en 1992, el evento artístico tenía un alcance internacional, pero se reorientó hacia el continente africano a partir de su siguiente edición en 1994. Una de las particularidades de DAK'ART es su evento "off" que se extiende desde las sedes oficiales de la Bienal a varios lugares de la ciudad. Aunque la Off fue fundada por la administración de la bienal y no por una asociación externa, muchos la consideran el núcleo de la bienal, ya que da un espacio adicional de visibilidad al dinamismo y la riqueza de la creación artística africana y, en particular, a los artistas senegaleses que no son seleccionados en las exposiciones oficiales.8 De hecho, el proceso de selección es una convocatoria abierta, que ha sido criticada por muchos artistas que desean un evento más curado, porque, en su opinión, la convocatoria abierta no es democrática como pretende ser, sino que favorece a quienes tienen acceso a información relevante y los medios para crear un expediente de candidatura.9 Cada edición es diferente de la anterior, y cada una aprende de las críticas que se hacen a través de seminarios de evaluación. Por ejemplo, desde 2006, se nombra un director artístico que colabora con un grupo de curadores para seleccionar a los artistas.
Los Encuentros de la fotografía africana o Bienal de Bamako, también conocidos como los Encuentros de Bamako , son también una de las bienales de arte más antiguas del continente (fundada en 1993). Siguen activos hoy en día y han adquirido una reputación internacional dentro y fuera del continente.10 Su especificidad es su enfoque en la fotografía y el vídeo en África. A diferencia de los eventos mencionados anteriormente, la Bienal de Bamako ha sido impulsada y organizada desde sus inicios por la agencia francesa de intercambio cultural Institut français (antes AFAA, rama cultural del Ministerio de Asuntos Exteriores francés), en cooperación con el Ministerio de Cultura de Mali. Por eso, el curador Simon Njami califica la Bienal de Bamako como un evento “trasplantado”, que requirió un trabajo a escala local para legitimar la bienal que primero pudo ser vista como un evento neocolonial al servicio de propósitos extranjeros.11 Sin duda, logró ganar renombre local e internacional porque impulsó la creación de festivales basados en la fotografía como el PhotoFesta Maputo (2002)12, el Mes de Fotografía de Gwanza (2009)13 o el Festival de Fotografía de Lagos (2010)14, por nombrar solo algunos.
Fundada para celebrar el fin del apartheid y la reapertura del país al mundo tras décadas de boicot , la Bienal de Johannesburgo , a pesar de su corta vida (sólo dos ediciones: Africus en 1995 y Trade Routes en 1997), es uno de los mejores ejemplos de la tensión fundamental en la que se ven atrapadas las bienales: asentarse en lo local y ganar renombre a nivel internacional. Si para el comisario Hans Ulrich Obrist la Bienal de Johannesburgo de 1997 fue tan importante como la Bienal de Venecia o la documenta X celebradas el mismo año, y estuvo entre las exposiciones más influyentes de los años 90,15 la recepción local del evento fue en general radicalmente diferente. Su ausencia de compromiso con las comunidades sudafricanas y el carácter conceptual y elitista de las obras de arte expuestas fueron duramente criticados en la prensa local. La bienal fue vista así como un evento injertado, que servía a intereses políticos en lugar de sociales y culturales, y que favorecía un discurso artístico internacional sobre uno local. En el caso de la Bienal de Johannesburgo, esta crítica fue uno de los pretextos del Ayuntamiento de la Gran Johannesburgo para retirar su apoyo y cerrar el evento prematuramente. Aunque las razones de su cancelación aún no están totalmente esclarecidas, la Bienal de Johannesburgo sigue siendo una bienal mítica porque, después de décadas de aislamiento debido al boicot internacional, arrojó luz sobre la escena artística sudafricana y ayudó a muchos artistas sudafricanos a acceder al escenario internacional donde ocupan un lugar significativo en la actualidad.16
Desde principios del siglo XXI, han surgido al menos diecisiete bienales de arte en el continente africano (ver lista final). 17 La gran diferencia con el siglo XX es que casi todas estas bienales son iniciativas independientes lideradas por artistas y organizaciones sin fines de lucro, es decir, East Africa Art Biennale, Salon Urbain de Douala, AFiRIperFOMA Biennial, Kampala Art Biennale o Rencontres Picha/Biennale de Lubumbashi. Algunas áreas se destacan como centros artísticos activos como Douala (Biennale de Douala DUTA, Salon Urbain de Douala), Marruecos (con las Bienales de Casablanca y Marrakech), la Bienal de Lagos, el Congo (Biennale de Lubumbashi, Yango Biennale) o la ciudad de Kampala (KLA ART, Kampala Art Biennale). Aunque algunas de estas bienales se organizan de forma irregular o incluso se abandonan, son sin embargo síntomas de una efervescencia cultural y de una voluntad de promover y alentar a los artistas locales, ya sea a nivel regional o más internacional.
La creación de una bienal no responde únicamente a una motivación política, sino que también depende de la capacidad de la ciudad para acoger al público. La existencia de infraestructuras de comunicación, transporte y alojamiento es necesaria y su ausencia exige un presupuesto consecuente para construirlas y/o renovarlas, lo que puede ser un problema para una ciudad o un país que no disponga de los recursos necesarios. Ser aceptado a nivel local, es decir, contar con el apoyo del ayuntamiento o del Estado, es una condición sine qua non para garantizar la longevidad y la estabilidad financiera de la bienal. Por ejemplo, la desvinculación del Ayuntamiento de Johannesburgo del proyecto de la bienal de Johannesburgo marcó el fin del evento, pero no impide que también existan bienales independientes, no gubernamentales. Sólo el futuro dirá si los inversores privados mantendrán este tipo de eventos de forma regular durante tanto tiempo como lo han hecho hasta ahora la ciudad de Venecia o el Estado de Senegal. Otro aspecto que es muy importante tener en cuenta es que las bienales son meros eventos, incluso cuando están institucionalizadas como DAK'ART o la Bienal de Bamako. Por lo tanto, deben ser vistas como pasos hacia el establecimiento de estructuras sostenibles para apoyar y promover a los artistas locales en el día a día.
La apertura al mundo artístico internacional que ofrece una bienal es una dimensión esencial, que concierne a la inscripción del lugar (ya sea una ciudad o un país) en el mapa tanto del mundo del arte como de los inversores financieros, atraídos por el turismo que genera el evento. Para legitimar una bienal de arte a nivel internacional, la mayoría de las veces es necesario invitar a un comisario internacional como director artístico. Por ejemplo, la Bienal de Benín, que inicialmente fue concebida en 2010 como un evento local para celebrar el 50º aniversario de la independencia del país, designó a un comisario de renombre, Abdellah Karroum, para la próxima edición (2012) con el fin de cambiar su estatus de evento local a internacional. Los organizadores de la Bienal de Marrakech también lo sabían bien cuando añadieron la etiqueta de "bienal" a un evento que en un principio era local (The Arts in Marrakech Festival) para llegar a un público más amplio sin perder el local, en particular manteniendo el uso de tres idiomas (árabe, francés e inglés).
Las bienales de arte en África son importantes exponentes de la creciente internacionalización de los artistas africanos contemporáneos.18 Pero uno de los escollos de este tipo de eventos es el riesgo de convertirse en un escaparate exótico para los críticos y curadores de arte occidentales.19 Por lo tanto, se debe realizar un verdadero trabajo curatorial para escapar de la sumisión a los dictados occidentales. Al mismo tiempo, al cambiar las trayectorias tradicionales del mundo del arte, esas bienales obligan a las instituciones occidentales a renovarse, por ejemplo, nombrando a Okwui Enwezor para la Documenta11 (2001-2002) o, más recientemente, para la dirección artística de la 56ª Bienal de Venecia (2015). Enwezor es la primera y, hasta ahora, la única persona africana y negra que ha dirigido la Documenta o la Bienal de Venecia.