Besnilo (en español: Rabia ), publicada en 1983, es una novela de suspenso y terror del autor serbio Borislav Pekić . El autor, dentro del marco de esos géneros, ha planteado muchas de las ideas en las que había estado trabajando en su obra publicada anterior. La trama de la novela de 1983 gira en torno al brote de una forma extremadamente virulenta de rabia , introducida en el aeropuerto de Heathrow de Londres por un cachorro contrabandeado desde Israel en unavión de Alitalia con destino a la ciudad de Nueva York . Debido a la naturaleza mutada del virus, su período de incubación se ha reducido a horas en lugar de semanas o meses, y su método de transmisión ahora sigue más de cerca al de la gripe . A través de múltiples líneas argumentales, la historia sigue temas tan diversos como la distensión , el espionaje , el conflicto israelí-palestino y muchos otros.
Ambientada a principios de los años 1980, durante el apogeo de la Guerra Fría , la novela sigue una serie de historias paralelas. La situación en el aeropuerto de Heathrow es tensa debido a la llegada de la delegación soviética , encabezada por el ministro soviético de Asuntos Exteriores, Artamonov. La sala VIP de Heathrow es donde ellos y el ministro de Asuntos Exteriores británico, Sir Geoffrey Drummond, deben concluir la firma de un nuevo tratado anglo-soviético.
Mientras el jefe de la seguridad aérea , el mayor Lawford, junto con sus colegas, los coroneles Donovan del MI6 y Rasimov del KGB , despliegan una fuerte seguridad , el Centro Médico de Heathrow, dirigido por el doctor Luke Komarovsky, recibe la información de que una monja de un convento cercano a Lagos (Nigeria), que viajaba en el Boeing 747 de Alitalia con destino a Nueva York vía Heathrow, ha enfermado. Sus síntomas se diagnostican primero como histeria causada por el miedo a volar, y luego como un ataque epiléptico. El avión recibe prioridad de aterrizaje.
El Dr. Komarowsky, que en el pasado había sido científico, trabajaba junto con otros tres médicos, cada uno de los cuales aparecerá más adelante en el libro: el Dr. John Hamilton, el Dr. Matthew Laverick y el Dr. Coro Deveroux, en un equipo dirigido por el mundialmente conocido microbiólogo Dr. Frederick Lieberman. Su trabajo en un laboratorio de Wolfenden House está rodeado de misterio, pero su objetivo (cuatro de ellos fueron llamados el núcleo o los evangelistas del Mesías Lieberman) era el "santo grial" de la microbiología: la creación, mediante la reorganización genética, de inmunidad general a enfermedades bacterianas, víricas y oncológicas. Basándose en la modificación genética del ADN humano, se pretende que esta inmunidad se vuelva hereditaria. Sin embargo, la serie más reciente de experimentos, con una vacuna basada en el virus de la rabia recombinado, se realizó en humanos que estuvieron expuestos al virus de la rabia durante la cuarentena en Gran Bretaña. El ensayo en humanos terminó de forma horrible, acelerándose, en lugar de proporcionar inmunidad posterior a la exposición, a pesar de que los pacientes estaban muy fuera del período en el que cualquier vacuna antirrábica disponible en el mercado podría salvarlos de desarrollar síntomas. Este suceso lleva a Luke Komarowsky a abandonar por completo el campo de la virología y la ciencia, y lo coloca en su puesto actual de jefe de la unidad médica del aeropuerto de Heathrow.
La monja, tras aterrizar y ser examinada rápidamente, no presenta síntomas de una convulsión tónico-clónica generalizada . El desconcertado Dr. Komarowsky decide diagnosticarla con malaria con complicaciones cerebrales. Como precaución, aísla a la monja en el centro médico y a los pasajeros del avión en la sala de tránsito de la Terminal 2. La medida fracasa. La seguridad del aeropuerto, al no estar informada del motivo de la presencia y centrarse en la llegada del contingente diplomático soviético, desaloja la sala y traslada a los pasajeros al tránsito general. El único pasajero cuyo destino era Londres, un director de un banco de Colonia, es asesinado por uno de los empleados descontentos del banco en el aparcamiento de la Terminal 2. Pronto, la monja que acompañaba a la Madre Teresa, ahora aislada en la unidad de cuidados intensivos, comienza a mostrar síntomas, seguida por la azafata de Alitalia que estaba administrando ayuda a la monja en el avión y una enfermera que fue mordida por la monja Teresa cuando intentó darle agua tibia para rehidratarla. La crisis médica que se está desarrollando lleva al Dr. Komarowsky a ponerse en contacto con su antiguo colega de Wolfenden House, el Dr. Hamilton, del Instituto de Enfermedades Infecciosas. Hamilton diagnostica que los pacientes padecen una cepa extremadamente virulenta de la rabia. El período de incubación de menos de dos horas es algo nunca visto hasta ahora. El modo de transmisión tampoco está claro. Los cuatro pacientes tienen rasguños o mordeduras, lo que es de esperar. Entonces los médicos del servicio médico, enviados al tránsito de la Terminal 2 después de que se haya producido una pelea allí, informan de que han encontrado algunos de los alborotadores que muestran signos de ataques epileptiformes. La constatación de que se ha violado la medida de aislamiento del Dr. Komarowsky abre la posibilidad de un desastre epidemiológico en el aeropuerto de Heathrow.
El comité de personas responsables de gestionar todos los aspectos del aeropuerto se reúne rápidamente como el "comité antirrábico". Imponen una cuarentena estricta en el centro médico y en el tránsito de la Terminal 2, y una cuarentena general en toda la Terminal 2. Los casos comienzan a aparecer rápidamente, mientras que el Dr. Hamilton, que ha recibido todos los suministros necesarios desde Londres para crear un laboratorio de microbiología de primera clase en la Torre de Control del aeropuerto, y los equipos epidemiológicos de todo el mundo comienzan a llegar. Uno de ellos está formado por la Dra. Coro Deveroux y el Dr. Lieberman (que ahora usa el apellido Lohman, y que ha desaparecido después del incidente en su laboratorio de Wolfenden House). El Dr. Hamilton llega a otra conclusión: el virus no se parece en nada a ningún otro virus de la rabia visto antes, ya que no solo es extremadamente virulento y se replica a un ritmo alarmante, sino que es una cepa mutante que tiene una capa adicional que cubre su envoltura viral, algo contra lo que ninguna vacuna antirrábica existente tendrá efecto alguno.
Mientras el brote se descontrola, los médicos que quedan -Komarowsky, Deveroux, Hamilton y Lieberman- y una lista selecta de otras personas, incluido el escritor en cuyas notas supuestamente se basa la novela, son encerrados en la torre que se ha convertido en una fortaleza. La gente que intenta escapar se da cuenta de que todo el aeropuerto ha sido bloqueado por las unidades del ejército británico, que tienen órdenes de disparar a matar a cualquiera que se acerque al perímetro. El doctor Lieberman, que se esconde tras un supuesto origen judío, es en realidad un antiguo médico de las SS, Siegfried Stadler, que dirigió el plan de mejora de la humanidad a nivel genético y trabajó directamente para Himmler en Auschwitz. Es, a excepción de un pequeño grupo de supervivientes judíos o más bien de sus descendientes, ya que nadie sobrevivió a sus experimentos, un completo desconocido para la historia (nunca fue fotografiado; los doscientos muertos a los que dieron lugar sus experimentos se atribuyen a Mengele y a otro personal médico del campo). Además, no es antisemita, ya que considera que toda la humanidad está por debajo de lo que realmente podría lograr una vez que pusiera sus genes en orden, y trabajó con judíos porque eran el único material disponible para él. Pronto descubre que el virus es una de sus recombinaciones del virus de la rabia, que ha seleccionado para ser el mecanismo de entrega de su "suero", que recombinará al ser humano en un "titán", el übermensch de Nietzsche. Su desaparición se debió a que los supervivientes judíos siguieron su rastro después del incidente de Wolfenden, y que ahora ha estado trabajando en Siria, en teoría ayudándolos a desarrollar un programa de armas biológicas, en realidad, continuando su trabajo iniciado en Auschwitz, y continuado en Wolfendenn (afirma que, si Israel hubiera mostrado interés, habría trabajado para ellos). Por lo tanto, su desarrollo de la vacuna/suero es rápido. Produce dos dosis de ella, pero el equipo encerrado y fortificado en la torre de control, se da cuenta de que no tienen un paciente para probarlo.
Luke se ofrece voluntario para ir a buscar una, sin saber que la rabia ya está en la torre, ya que uno de los miembros del personal de Seguridad de la Aviación ha introducido de contrabando en el edificio a una azafata de la aerolínea KLM con la idea de cobrarle por favores sexuales, sin saber que ya estaba infectada, y por lo tanto también lo infectó a él. Mientras la rabia se propaga rápidamente entre los oficiales de la AS restantes, Luke, que ha decidido que la mejor manera de traer una muestra es infectarse a sí mismo, se encuentra con el Dr. Matthew Lawerick (el cuarto de los "evangelistas" de Lieberman de Wolfenden) que ha sido llevado a la locura después de sus desesperados intentos de salvar a su esposa de la enfermedad. Justo cuando Lawerick se lamenta ante él, Luke entra en estado de furia y, creyendo que está en una sala de operaciones y operando a un paciente con un tumor que le causa delirios, lo decapita. Justo cuando se recupera un poco y regresa a la torre, es recogido por el comandante restante de Seguridad de Aviación y procede a infectarlo, ya que ahora hay dos pacientes. Pero la situación ya es demasiado tarde para ambos, ya que la torre ha sido invadida casi por completo por la rabia.
Los únicos dos supervivientes, ahora también infectados, son el doctor Hamilton y el doctor Deveroux, encerrados y aislados. Ambos han recibido la vacuna de Lieberman (el propio Lieberman ha sido asesinado por el escritor/cronista, cuya novia era en realidad una de las judías que buscaban a Stadler, y que, antes de que lo encierren en la torre, le pasa un sobre que muestra los resultados del trabajo de Stadler sobre una persona que obviamente es pariente cercana de la novia) y están sentados uno frente al otro, cada uno en su propio rincón de la habitación. Hamilton ha notificado al comandante del bloqueo que estará en contacto telefónico regular y que si no llama, eso significa que la vacuna/suero ha fallado y que Heathrow va a ser "desinfectado" - completamente incinerado por el ejército. Pronto, notan que los primeros signos de infección de rabia comienzan a desaparecer - el suero de Lieberman parece funcionar.
Mientras tanto, un avión que transportaba a una delegación soviética, que había salido a toda prisa del aeropuerto, fue derribado por baterías antiaéreas soviéticas sobre Polonia. En la propia Unión Soviética se produjo un golpe de Estado: el mariscal de la Unión Soviética, Shurov, destituyó al moderado primer ministro y se puso en contacto con el presidente de los Estados Unidos. Afirmó que los científicos soviéticos habían descubierto de manera concluyente que el virus era una mutación de laboratorio, que dudaba de la eficacia de la vacuna de Lieberman y de la capacidad británica para hacer frente a la situación en general. Propuso a los Estados Unidos llevar a cabo una cremación nuclear de Heathrow (y tal vez de todo Londres, ya que más tarde se demostró que había surgido un caso en la ciudad de manera errónea) y, al parecer, amenazó con que, si los Estados Unidos se negaban a cooperar, la Unión Soviética procedería a la operación por su cuenta. Después de algunas negociaciones sobre la posible guerra nuclear que podría resultar de ello, la presión ejercida sobre el Primer Ministro británico por el Presidente de los EE.UU. y la repentina marcha atrás de Shurov, se llega a un acuerdo: si el suero falla, los británicos se encargarán del saneamiento, pero la fuerza que lo haga tendrá un mandato de la ONU (lo que libera al Primer Ministro británico de la eventualidad de tener que tomar y asumir los costos de la decisión solo).
Hamilton y Deveroux, que han admitido que sienten algo por el otro desde hace años, tienen relaciones sexuales en el tejado de la torre. De repente, se produce el primer descubrimiento impactante: el reloj de Hamilton se ha parado, no ha podido hacer la llamada final que anunciaría, sin lugar a dudas, el éxito del suero y salvaría a Heathrow, gracias a ello. Ve el helicóptero de la recién formada fuerza de erradicación de la rabia de la ONU en Heathrow acercándose a la torre. Sus frenéticos intentos de hacer señales al helicóptero con su linterna se ven interrumpidos por Deveroux, completamente desnudo, que le lanza una barra de acero. Sin embargo, sus observaciones no muestran ningún signo externo de rabia, su rostro está tranquilo y altivo, y sus movimientos contienen una elegancia suave poco característica de los movimientos espasmódicos de un paciente con rabia. De repente, comienza a sentir un cambio repentino en su interior: comienza a sentir que toda la humanidad está ahí para vivir a su merced, una merced que nadie ha merecido aún, incluida esta criatura que tiene delante y que intenta imitar sus movimientos repentinos, suaves y elegantes. El suero es la recombinación final del virus Stadler/Lieberman/Lohman. La tripulación del helicóptero solo ve a dos titanes, dos superhombres, enzarzados en una feroz lucha en el tejado, y concluye que Heathrow está muerto. Detrás de ellos se oye el sonido de los aviones a reacción: se ha lanzado la primera oleada de la erradicación de la rabia en Heathrow.
Desde el comienzo de la infección, un hombre desconocido, Gabriel, está buscando algo. Una sombra que vio en sus sueños. Algo es un perro de Oriente Medio, pionero de la enfermedad. Se enteró de la existencia del perro por Sue Jenkins, una chica que conoció en la terminal, y de repente se dio cuenta de que su fe no estaba en ser infectado. Su destino es salvar a la humanidad. El amigo de Sue, junto con su abuelo, llegó a Heathrow en un avión de Alitalia desde la frontera entre Palestina e Israel. Traía a Sharon, una perrita negra. La casa de Sharon fue atacada por otro perro, un perro que el Dr. Lieberman había infectado. En una lucha eterna, el bien contra el mal, en las profundidades del sistema de alcantarillado debajo de Heathrow, ambos estarán satisfechos: Sharon escapará y Gabriel sobrevivirá.
El libro termina con el epílogo escrito por el supuesto autor, quien mientras visitaba a Gabriel en el hospital psiquiátrico se enteró del destino de los prisioneros de Heathrow y de su amigo, Daniel Leverquin, que estaba en el aeropuerto y relató la epidemia. En la última reunión con Gabriel, considerándolo un ángel de Heathrow, Leverquin le dio sus notas. Describe el brote de Heathrow como contenido y documenta que se está debatiendo qué hacer con las ruinas del otrora gran centro de operaciones de la aviación y la última fuga de Gabriel del hospital psiquiátrico. El escritor cree que Gabriel es necesario en alguna parte. Pero concluye con una nota sombría, citando el último párrafo de La peste de Camus (1947): "pero sólo él sabe lo que la multitud no sabe, que el bacilo de la peste nunca muere ni desaparece, que puede permanecer latente durante décadas en los muebles y la ropa de cama, puede esperar pacientemente en habitaciones, en sótanos, en baúles, en pañuelos y papeles, y que quizá llegaría el día en que, sólo para dar una lección a los hombres y hacerlos infelices, la peste despertaría a sus ratas y las enviaría a morir a alguna ciudad feliz .