Berta Karlik (24 de enero de 1904 - 4 de febrero de 1990) fue una física austríaca . Trabajó para la Universidad de Viena , convirtiéndose finalmente en la primera profesora de la institución. Mientras trabajaba con Ernst Foyn, publicó un artículo sobre la radiactividad del agua de mar. Descubrió que el elemento químico 85 astato es un producto de los procesos de desintegración natural. El elemento fue sintetizado por primera vez en 1940 por Dale R. Corson , KR MacKenzie y Emilio Segrè , después de que varios científicos lo buscaran en vano en minerales radiactivos.
Berta Karlik nació en Viena en el seno de una familia de clase alta y recibió clases en su casa durante su educación primaria. Mientras recibía clases en casa, aprendió a tocar el piano, así como a hablar y escribir en francés, holandés e inglés. De 1919 a 1923, asistió al Reform-Realgymnasium y, tras graduarse en 1923, fue aceptada como estudiante regular en la Facultad de Filosofía de la Universidad de Viena hasta 1928, cuando recibió su doctorado. [1]
Mientras estudiaba en la universidad, Karlik se convirtió en un miembro esencial del grupo de investigación de Hans Pettersson en el Instituto del Radio, siendo su especialidad el contador de centelleo. Karlik también asistió a una beca de la Federación Internacional de Mujeres Universitarias que la obligó a viajar mientras trabajaba para el Instituto del Radio.
Después de recibir su título en física, Karlik aceptó un puesto de profesora en el Realgymnasium de Viena, donde había sido alumna.
En 1930, Karlik encontró trabajo en un laboratorio dirigido por William Henry Bragg en Londres. Allí trabajó en cristalografía y utilizó rayos X para estudiar la estructura de los cristales. El conocimiento de Karlik sobre radiofísica atrajo la atención de las famosas cristalógrafas Ellie Knaggs y Helen Gilchrist. El mismo año en que formó un grupo con estas dos mujeres fue el mismo año en que visitó por primera vez el laboratorio de Marie Curie en París, lo que marcó el comienzo de su larga correspondencia con varias otras físicas. [1]
Aunque Karlik enviaba cartas ocasionalmente a Marie Curie, mantenía correspondencia regular con otros físicos notables como Ellen Gleditsch y Eva Resmtedt, dos de las investigadoras de Curie, así como con Lise Meitner , con quien Karlik mantuvo una estrecha relación durante su vida. A lo largo de su vida se encontraría con Meitner, quien trabajó con el equipo responsable del descubrimiento de la fisión nuclear .
Después de estudiar en París y Londres, comenzó a trabajar en el Institut für Radiumforschung (Instituto para la Investigación del Radio) en Viena en 1931. A partir de 1937 se le permitió dar conferencias y avanzó lentamente en la jerarquía del instituto. [2]
Al mismo tiempo, Karlik se unió a un grupo de investigación sobre el agua de mar dirigido por el físico sueco Hans Pettersson . Combinando conocimientos de oceanografía y radiactividad, Karlik ayudó a plantear preocupaciones sobre el problema biológico de la contaminación del agua de mar por uranio . [1]
Durante la Segunda Guerra Mundial hizo su descubrimiento más importante: el elemento con número atómico 85, el astato, era un producto de la desintegración natural. El astato se utiliza principalmente en radioterapia para matar células cancerosas. Gracias a este descubrimiento, Karlik recibió el Premio Haitinger de Química de la Academia de Ciencias de Austria en 1947.
En 1945 se convirtió en directora provisional del instituto y en 1947 en directora oficial tras descubrir la existencia del astato. Berta Karlik fue la primera mujer en ocupar el puesto de profesora titular ("ordentliche Professur") en la Universidad de Viena en 1956. Se jubiló en 1973, pero trabajó en el instituto hasta su muerte en 1990. [3]