El Dr. Bernardo Benes Baikowitz (27 de diciembre de 1934 en Matanzas , Cuba - 14 de enero de 2019 en Miami, Florida ) fue un destacado abogado, banquero, periodista y líder cívico judío cubano, responsable de la liberación de 3.600 presos políticos cubanos en 1978.
Bernardo Benes Baikowitz nació el 27 de diciembre de 1934 en Mantanzas , Cuba, hijo de Boris Benes y Dora Baikowitz. Boris Benes era un inmigrante ruso en Cuba , que abandonó la Unión Soviética en 1923, con un amigo de su padre. La familia de Bernardo Benes era judía , y la mayoría de los que quedaron atrás fueron exterminados en los campos de concentración nazis .
Su padre había llegado con sólo 20 dólares de dinero, pero logró abrir su propia tienda de ropa en las calles de Cuba y España. Más tarde, Bernardo Benes y su familia se mudarían a La Habana , la capital de Cuba. Como era judío, Benes tuvo que estudiar cultura hebrea y yiddish , y se unió al Hashomer Hatzair , lo que influyó en su sentido de la moral y los derechos humanos.
Su ideología se desarrollaría mayormente durante su infancia, con mucha influencia de Boris Benes quien no sólo fue para Benes un modelo de trabajador sino de hombre de humildad y honestidad.
Bernardo Benes, como estudiante universitario, se unió primero a la Universidad de Maryland , pero la abandonó porque encontró insatisfactorias las instalaciones. Más tarde se uniría a la facultad de derecho de la Universidad de La Habana . Desde allí, a través de amigos como José Antonio Echeverría "Manzanita" , estaría expuesto a las manifestaciones estudiantiles contra el régimen de Batista en la década de 1950. Con influencias como Osmel Francis da los Reyes y René Anillo, Bernardo Benes participaría en actividades de la revolución, uniéndose a las actividades de la Dirección Estudiantil Revolucionaria. El Dr. Benes se graduó como abogado y contador público en la Universidad de La Habana, y más tarde se convirtió en miembro del bufete de abogados "Bufete Zaydin". Bernardo Benes también se convertiría más tarde en el abogado consultor del Ministerio de Finanzas después del triunfo de la revolución de Fidel Castro .
Pero las ejecuciones de los funcionarios de Batista y el encarcelamiento de antiguos partidarios de Castro o contrarios a la revolución llevarían a Benes a huir del régimen de Castro. La empresa de su padre fue expropiada por el gobierno de Castro. En lugar de una democracia, ahora había una dictadura comunista. Bernardo Benes y su familia huyeron a Miami en 1960, para comenzar una nueva vida en un lugar que se convertiría en el epicentro de América Latina .
En Miami, Bernardo Benes comenzó con un cheque de $210 y se convirtió en conserje de un banco. Pero rápidamente ascendió hasta ser dueño de su propio banco en 1974, al mismo tiempo que se convertía en una figura importante en la comunidad de exiliados cubanos . Esto se debió en parte a todas las actividades caritativas en las que participó, principalmente para ayudar a los cubanoamericanos con vivienda y finanzas o dar consejos sobre finanzas y política. Se convertiría en una figura muy destacada en la comunidad de Miami, con 29 organizaciones enumeradas en su currículum. [1] Uno de sus primeros papeles en la comunidad fue abrir un puesto de bocadillos en el aeropuerto cuando comenzaron los vuelos de Pedro Pan , saludando a los exiliados cubanos recién llegados. Junto con eso, cofundó la Congregación Hebrea Cubana en Miami Beach en 1961, United Way International en su comunidad (Vicepresidente del Condado de Miami-Dade de 1965 a 1977). De 1962 a 1974 fue vicepresidente de la Asociación Federal de Ahorros y Préstamos de Washington, consultor de vivienda de USAID , el BID (Banco Interamericano de Desarrollo) y las Naciones Unidas.
Al principio de su carrera en Miami, se inclinó hacia la militancia en el exilio, tras haber financiado misiones anticastristas como aquella en la que capturaron a Tony Cuesta . Pero se convirtió en un idealista más basado en el compromiso cuando su plan de transmitir por radio a Cuba fue rechazado por el gobierno de Estados Unidos. Consideró que este hecho le decía que no podía lograr nada si mantenía ese tipo de camino más agresivo, que dependía demasiado del apoyo del gobierno, cuando los exiliados cubanos debían tomar la decisión por sus propias manos.
Bernardo Benes durante esta época se vio influenciado por un amigo que quería, a través de Benes, publicar un artículo sobre el trato inhumano a los presos políticos en Cuba. Este sería el punto de inflexión de Bernardo Benes, y los derechos humanos (liberar a los presos políticos y reunir a las familias exiliadas) se convertirían en su objetivo. Debido a su religión, Bernardo Benes también comentaría que era su deber como hombre judío trabajar por los derechos humanos. Durante esta época, también fueron las elecciones presidenciales de Jimmy Carter , y Benes apoyaría ávidamente a Carter, lo que le dio una conexión más cercana con el gobierno de los EE. UU.
Todos estos aspectos ayudarían a Bernardo Benes a iniciar y continuar sus negociaciones con Fidel Castro.
Las negociaciones de Bernardo Benes comenzaron el 22 de agosto de 1977. Benes se encontraba de vacaciones con su familia en Panamá tras ser invitado por el futuro vicepresidente Ricardo de la Espriella , su viejo amigo. Estaba desayunando cuando uno de sus viejos amigos, Alberto Pons, le dijo que algunos cubanos querían reunirse con Bernardo Benes. Resultaron ser altos funcionarios del círculo íntimo de Castro, que querían utilizar a Benes como puente para alcanzar relaciones diplomáticas. Dos de ellos eran José Luis Padrón y Antonio de la Guardia. Después de esta reunión, Bernardo Benes se pondría en contacto con Larry Sternfield, un agente de la CIA al que conocía bien, quien le dijo quiénes eran los hombres, al tiempo que le decía a Benes que siguiera reuniéndose con ellos. Bernardo Benes llevaría consigo a Charles Dascal, una de las primeras personas a las que le contó sobre la reunión de Panamá.
Después de una reunión entre los funcionarios cubanos y Benes en febrero de 1978, Bernardo Benes le entregaría un memorando a Zbigniew Brzezinski , el asesor de seguridad nacional de Carter. Brzezinski y Benes tendrían un comienzo difícil, y Brzezinski consideraría que Benes no era apto para el papel, por lo que enviaría a dos de sus propios hombres para continuar las conversaciones. Pero Benes hablaría con Cyrus Vance ( Secretario de Estado ) y Peter Tarnoff , y ahora el FBI en lugar de la CIA daría instrucciones a Benes.
Las negociaciones entre los funcionarios cubanos y Bernardo Benes se llevaron a cabo en Panamá, Nassau , México , Jamaica , Washington DC y Nueva York , totalizando alrededor de 75 reuniones. En estas conversaciones, Bernardo Benes y Charles Dascal negociaron por la libertad de los presos políticos, la reunificación familiar y relaciones más pacíficas entre Estados Unidos y Cuba.
Bernardo Benes también tuvo alrededor de 14 reuniones personales con Fidel Castro, más de 150 horas en total, continuando con discusiones sobre derechos humanos. En estas reuniones, se pueden ver muchas diferencias en la cultura estadounidense y cubana durante la Guerra Fría . Por ejemplo, durante una de las reuniones, Bernardo Benes notó que Castro tenía botas Florsheim que valían más de cien dólares. Cuando Castro le preguntó por qué usaba esas botas de baja calidad, Castro se sorprendió y respondió que pensaba que eran una de las mejores. Bernardo Benes luego compraría botas Johnston y Murphy por $ 350, que Castro aceptó con gusto. Ocurrirían muchos más momentos como este, donde el desarrollo de los Estados Unidos y la comunidad de Miami en el extranjero sorprenderían a Castro.
El 20 de octubre de 1978, Benes y otros cinco exiliados cubanos llegarían a Cuba para traer a 46 prisioneros de regreso a Miami. En el tiempo que estuvieron allí, la prensa entrevistó a los presos de la prisión Combinado del Este, se reunió con Eloy Gutiérrez Menoyo , uno de los presos más famosos. Durante este tiempo, tendrían una reunión con Fidel Castro. Uno de los liberados sería Tony Cuesta.
Después del diálogo de octubre, Bernardo Benes mantuvo dos “diálogos” más, en los que reunió a más exiliados y trajo de regreso a más prisioneros en noviembre y diciembre. Castro prometió liberar a 3.600 prisioneros y emitir permisos para que las familias pudieran visitar a los miembros de sus familias de los que fueron separados. Carter también eliminaría los derechos humanos como una de las razones que impiden a Estados Unidos restablecer relaciones diplomáticas con Cuba.
Pero las negociaciones de Bernardo Benes tuvieron múltiples complicaciones. Por un lado, los prisioneros estaban siendo liberados a un ritmo más lento que el acordado porque Estados Unidos no otorgaba suficientes permisos, lo que se debía a que el Fiscal General no estaba dispuesto a otorgar visas a menos que todos los prisioneros fueran entrevistados. Durante los años de Reagan , este proceso se detuvo hasta que se alcanzó otro acuerdo entre Reagan y Castro. Junto con eso, en los años de Reagan, las visitas a Cuba también se minimizaron, aunque luego se restablecieron.
Otro factor que dañó el resultado de las negociaciones fue el éxodo del Mariel , que trajo consigo a 120.000 refugiados, entre ellos criminales liberados y enfermos mentales. Esto dañaría la imagen de Carter y sería una de las razones por las que perdió las elecciones. La delincuencia en Miami, adonde llegaron la mayoría de los refugiados, aumentaría, mientras que la gente no podría ser absorbida por el mercado laboral. Esto dañaría enormemente la imagen de los exiliados cubanos. Pero a medida que pasaron los años, los refugiados fueron aceptados e integrados.
Pero Bernardo Benes fue condenado al ostracismo en lugar de ser puesto en el centro de atención como héroe. Grupos militantes del exilio como Alpha 66 vieron a Benes como un traidor a ellos, por haber hablado con Castro. Dos de las personas que participaron en el diálogo fueron asesinadas, mientras que Benes tuvo que usar un chaleco antibalas el primer año después de sus negociaciones. Benes sería constantemente atacado por los medios de comunicación, con radios y periódicos escribiendo en su contra. Muchos viejos amigos suyos lo evitaban o lo trataban con rudeza. A menudo, cuando entraba en un restaurante, uno de los clientes trataba de escupirlo o insultarlo. Sobrevivió posiblemente a dos intentos de asesinato, y a una bomba que explotó en el banco en el que trabajaba.
Bernardo Benes murió el 14 de enero de 2019, después de sufrir una enfermedad durante unos tres años. Tuvo un funeral privado y permaneció en gran parte desconocido para el público. Nunca fue aceptado en la comunidad y tuvo problemas para encontrar trabajo durante el resto de su vida. Pero su trabajo sigue vivo, ya que Obama restableció las relaciones diplomáticas durante sus mandatos, aunque el embargo a Cuba aún permanece. Fidel Castro y la mayoría de sus partidarios también han muerto.
En 1968 recibió el título de Doctor Honoris Causa en Relaciones Humanas del Biscayne College (actualmente St. Thomas University). En 1969, la República de Panamá le otorgó la Orden Vasco Núñez de Balboa por sus contribuciones humanitarias y en 1979, la Orden de la Condecoración Vaticana por los Derechos Humanos. Es profesor adjunto en la Universidad de Miami . Sus documentos de 1956-1987 se encuentran en la Colección de Patrimonio Cubano de las Bibliotecas de la Universidad de Miami. Uno de estos documentos es una memoria inédita llamada "Mis conversaciones secretas con Fidel Castro". [2] Un libro de 2001, Secret Missions to Cuba [3] , es una biografía de Bernardo Benes y eventos relacionados con él.
Orden de Vasco Núñez de Balboa 1969