Benno Werlen (nacido el 10 de octubre de 1952 en Münster, Valais , Suiza) es un geógrafo suizo conocido por su enfoque centrado en la acción de la geografía humana y su concepto de una Geografía de las Regionalizaciones Cotidianas. Ha sido el fundador y titular de la Cátedra UNESCO de Comprensión Global para la Sostenibilidad en la Universidad Friedrich Schiller de Jena, desde 2018. Hasta 2018 ocupó la cátedra de geografía social en la misma universidad. Werlen es miembro de la Academia Mundial de Arte y Ciencia —iniciada por Albert Einstein— y del Centro Max Weber de Estudios Culturales y Sociales (Erfurt), desde 2019 miembro electo de la Academia Europaea y a partir de 2024 su presidente de «Movilidad Humana, Gobernanza, Medio Ambiente y Espacio».
También es el fundador y presidente de la Comisión de la UGI sobre "Entendimiento Global", el iniciador y director ejecutivo del "Año Internacional del Entendimiento Global 2016 (AICG)", que incluye unos 40 Centros de Acción Regionales, aprobados por la Conferencia General de la UNESCO, proclamados por los tres principales consejos científicos de Ciencias Humanas (CIPSH), Sociales ( ISSC ) y Naturales ( ICSU ), y más recientemente el fundador y presidente de la "Declaración de Jena sobre las Dimensiones Culturales y Regionales de la Sostenibilidad Global" (TDJ). Como "pensador clave sobre el espacio y el lugar" (Sage 2011), ha investigado durante décadas las relaciones socioespaciales, entrando actualmente en la nueva era histórica mundial de la globalización.
Después de visitar la escuela primaria y secundaria en Münster, Valais, asistió de 1968 a 1973 a la École Normal en Sion (Valais, Suiza) antes de completar un primer título universitario (1973-1976) en Literatura Alemana y Francesa y Geografía en la Universidad bilingüe de Friburgo . (Suiza). De 1976 a 1980 estudió Geografía , Antropología Social y Cultural , Sociología y Economía Política también en Friburgo. En 1980, se graduó con la »License« en la Facultad de Humanidades (Faculté des Lettres). Basado en su disertación, un examen crítico del »Funcionalismo en Ciencias Sociales y Geografía« ( summa cum laude ), fue invitado por el Prof. Dietrich Bartels ––un pionero del análisis espacial científico–– a trabajar con él como asistente científico en la Universidad de Kiel (Alemania). Tras el repentino fallecimiento del profesor Dietrich Bartels, Werlen se licenció en 1985 en la Facultad de Humanidades de la Universidad de Friburgo con una tesis doctoral sobre «Geografía social centrada en la acción» ( summa cum laude ) y se trasladó a la Universidad de Zúrich . Antes de obtener la venia legendi de la Facultad de Matemáticas y Ciencias Naturales en 1993 con la tesis de habilitación «Geografía social de la regionalización cotidiana», trabajó en el Instituto de Geografía primero como asistente de investigación y luego como profesor asistente (Oberassistent). De 1988 a 1998 fue profesor de geografía en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich .
En 1996 fue nombrado profesor asociado de «Población y Geografía Social» en la Universidad Friedrich Schiller de Jena (Alemania) y en 1997 fue promovido a la cátedra de Geografía Social. En 1995 fue profesor invitado de Geografía Humana en la Universidad de Salzburgo (Austria), de 2005 a 2006 profesor invitado de Geografía Humana en la Universidad de Ginebra (Suiza) y de 2008 a 2015 profesor invitado en la Universidad Radboud (Países Bajos). De la primavera de 1989 al otoño de 1990 fue profesor visitante en la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y miembro de la Mesa Alta del King's College (Reino Unido) y del Sidney Sussex College (Reino Unido), en el otoño de 2000 profesor visitante en la London School of Economics (LSE), (Reino Unido), y en la primavera de 2001 profesor visitante en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), (EE. UU.).
De 2008 a 2015, Werlen fue miembro del panel del Consejo Europeo de Investigación sobre «Medio ambiente y sociedad» para el prestigioso programa de financiación «Advanced Grant», de 2008 a 2012 miembro de la Agencia Nacional de Investigación (ANR) francesa, para las ciencias sociales y las humanidades, de 2004 a 2016 presidente de la Comisión «Enfoque cultural en geografía» de la Unión Geográfica Internacional (UGI). En 2016 fue nombrado miembro del consejo del Foro Cultural Mundial de Taihu (China) y presidente de la Comisión «Entendimiento global» de la UGI. También es miembro del presidium de la Asociación Alemana de las Naciones Unidas para Alemania Central.
Más recientemente, por invitación del PNUMA en colaboración con el Centro Común de Investigación (JCR) de la Comisión Europea y el Consejo Científico Internacional (ISC), participó en el taller de prospectiva regional de Europa para establecer un enfoque institucionalizado de prospectiva y análisis del horizonte para las futuras políticas de sostenibilidad de las Naciones Unidas con respecto a la preparación de la Cumbre del Futuro de las Naciones Unidas 2024».
Como coeditor jefe (junto con Anthony Giddens ) fundó la primera revista de acceso abierto (Copernicus Publications) sobre geografía, «Social Geography» (2004-2013), desde 2004 es editor de la serie de libros Social Geographical Library (Sozialgeographische Bibliothek, Steiner Verlag) y desde 2016 es editor de «SpringerBriefs in Global Understanding». Más recientemente es editor asociado de «Frontiers in Sustainability – Sustainable Consumption» ( Frontiers Media ––Open Access Publisher).
A partir de su análisis crítico del funcionalismo, Werlen desarrolló un enfoque teórico-acción para la geografía humana desde principios de los años 1980. En su libro de 1987 Gesellschaft, Handlung und Raum , publicado en 1993 como Sociedad, acción y espacio , Werlen rechazó –con base en su investigación epistemológica en el Racionalismo crítico ( Karl Popper ) y la Fenomenología ( Edmund Husserl y Alfred Schutz )– la idea de que la geografía humana sea una ciencia espacial. En cambio, argumenta a favor de tratar el espacio como un elemento de las acciones humanas como base de la elaboración de la geografía cotidiana. Con ello, el foco de la investigación geográfica se desplaza del espacio a la acción.
En su contribución más significativa e influyente a la geografía de habla alemana, la obra de tres volúmenes Sozialgeographie alltäglicher Regionalisierungen ( Geografía social de las regionalizaciones cotidianas ), el concepto de la elaboración de la geografía se desarrolla aún más como prácticas de regionalización cotidiana. Pero la regionalización no se conceptualiza en el sentido tradicional como delimitación espacial a diferentes escalas (comunidad, condado, país, etc.) ni solo como "regionalización social" ( Giddens , Goffman ), sino como formas de relaciones con el mundo, como formas de vinculación mundial en condiciones globalizadas. De este modo se distinguen diferentes dimensiones de estas prácticas, como los reales económicos, normativos o comunicativos con la aplicación de conceptos específicos (no reducibles) de espacio, como métrico, territorial o significativo como la imagen. Estas distinciones también proporcionan la base para los enfoques centrados en la práctica de la geografía económica , política y cultural aplicada a diferentes campos temáticos como el urbano, la población, el transporte, la religión, etc.
A principios de la década de 2010, Werlen introdujo el concepto de «relaciones espaciales sociales» (Gesellschaftliche Raumverhältnisse) en la teoría geográfica y comenzó a investigar cuestiones de sostenibilidad. Promoviendo el enfoque desarrollado en su Geografía social de las regionalizaciones cotidianas , Werlen abogó por un uso histórico de perspectivas centradas en la práctica y propuso investigar el cambio a largo plazo de las condiciones estructurales del dominio de las dimensiones espaciales de la elaboración de la geografía como base de formas específicas de realidades sociales establecidas en etapas revolucionarias, como la revolución neolítica, industrial y digital. Cada una de ellas produce formas específicas de realidades sociales. La comprensión actual de la sociedad (moderna) se considera estrictamente sobre la base de la elaboración de la geografía moderna, reemplazada ahora por nuevas relaciones espaciales sociales como tema de investigación.
Las publicaciones de Werlen tratan, en general, de las relaciones socioespaciales en condiciones de globalización. Hasta ahora ha publicado 17 libros y más de 200 artículos en revistas científicas y volúmenes editados. Benno Werlen aplicó un enfoque específico a la epistemología, la metodología y el marco teórico (social) para la investigación centrada en la acción y orientada al espacio. Su libro »Gesellschaft, Handlung und Raum« (Steiner 1987, 3ª ed. 1997) fue aclamado por la crítica y traducido al inglés como »Society, Action and Space: An Alternative Human Geography« (Routledge 1993, 2ª ed .). Fue un estudio sobre la base epistemológica y teórica de una geografía centrada en la acción y una »teoría original y de largo alcance que dirige (…) hacia nuevas áreas de investigación » ( Society and Space 1994).
A través de tres volúmenes de » Sozialgeographie alltäglicher Regionalisierungen « [regionalizaciones cotidianas] (Vol. 1: »Zur Ontologie von Gesellschaft und Raum« [Ontología de la sociedad y el espacio], Werlen 1995, 2. Aufl. 1999; Vol. 2: »Globalisierung , Region und Regionalisierung« [Globalización, región y regionalización], Werlen 1997, 2. Aufl. 2007 Vol. 3: »Ausgangspunkte und Befunde empirischer Forschung« [Hallazgos empíricos], Werlen 2007) Werlen desarrolló aún más la teoría centrada en la acción. estableciendo un enfoque centrado en la práctica que radicalizó el giro del espacio a la acción basado en la investigación como regionalizaciones cotidianas y con el concepto de »Weltbindung«. Con los dos volúmenes sobre la «Gesellschaftliche Räumlichkeit» [Espacialidad social] ofrece una visión sistemática del desarrollo de la teoría geográfica y presenta el enfoque de las «relaciones espaciales sociales». Este volumen se ha traducido recientemente al español (La construcción de las realidades geográficas: Edición Universitaria. Santiago de Chile) y Portugués (Espacialidade Social: Universidad de Sao Paulo University Press). El enfoque se aplica más adelante en la serie » Conocimiento y espacio » al campo de » Conocimiento y acción « (coeditado con P. Meusburger 2017).
En 2015, Benno Werlen publicó el volumen «Sostenibilidad global», patrocinado por el ICSU y publicado por Springer. Werlen aboga por una mayor integración de las ciencias sociales y naturales en la investigación sobre sostenibilidad e introduce el concepto de «comprensión global » en la ciencia de la sostenibilidad. En consecuencia, el desarrollo sostenible requiere una mayor conciencia y comprensión de la integración global de las condiciones de vida locales y un rechazo de las nociones simplistas de la ciencia que transforma sus conocimientos en sociedad.
Sus publicaciones han sido traducidas a muchos idiomas, incluidos inglés, francés, español, portugués, ruso y coreano.
En varias publicaciones específicas se han documentado extensamente amplias reseñas sobre el debate en torno a la obra teórica de Werlen. El cambio de paradigma sugerido, del espacio a la acción, provocó duras críticas en un amplio espectro. Su Geografía social de las regionalizaciones cotidianas desencadenó un gran debate en la geografía humana de habla alemana y más allá de ella desde mediados de los años 1990 en adelante. A pesar de las críticas desde dentro de la geografía, su concepto ayudó a allanar el camino para un giro cultural en la geografía de habla alemana y para el giro espacial en las ciencias sociales y las humanidades. En un análisis de redes nacionales realizado en 2010, Werlen fue considerado «con diferencia el geógrafo humano de habla alemana más citado en el siglo XXI » (Steinbrink et al. 2010, 20).
Un punto de crítica se refiere al idealismo de las perspectivas individualistas que conduce a un descuido de la estructura y las restricciones asociadas que vienen con un énfasis excesivo en las intenciones subjetivas. Werlen reconoció el poder explicativo limitado de la teoría de la acción, que consideraba la práctica social únicamente como un medio de intenciones subjetivas y elección racional. En consecuencia, a través de un enfoque teórico-práctico, demostró la posibilidad de interpretar las prácticas sociales como procesos rutinizados ( Giddens ) o habitualizados ( Bourdieu ), que pueden, por lo tanto, reflejar también el elemento no reflexivo de las prácticas sociales.
Otra crítica es que el enfoque de Werlen está lejos de los temas geográficos clásicos y, por lo tanto, sus puntos fuertes (el enfoque en las relaciones regionales, las relaciones entre los seres humanos y la naturaleza, etc.) se aprovechan fácilmente. En sus respuestas a las críticas, Werlen sostiene que su enfoque no abandona por completo los temas clásicos, sino que introduce una nueva perspectiva para abordarlos, analizando cómo las realidades socioculturales se constituyen, reproducen y cambian a través de la creación de la geografía cotidiana.
La interpretación de Werlen de la geografía social sobre la regionalización cotidiana «es hoy una piedra angular para el debate sobre cuestiones de espacio y medio ambiente en otras disciplinas, además de la geografía » (Lippuner 2011, 461). El trabajo de Werlen también ha sido reconocido como «un hito en la historia de la geografía alemana, solo comparable con clásicos como Friedrich Ratzel y Alfred Hettner » (Sahr 1999, 43) y por Gerhard Hard (1999, 134) como «una revolución de la ontología del espacio», Jürgen Ossenbrügge lo llama «una revolución dentro de la geografía» (Zeitschrift für Wirtschaftgeographie), Peter Weichhart «una manera fundamentalmente nueva de pensar geográficamente» (Weichhart, 1999). Stephan Günzel califica su trabajo en literaturkritik.de 2005 como «una revolución copernicana en el campo del espacio, antes de que se le diera nombre al giro espacial». Neil Brenner ve en Tijdschrift voor Economische en Sociale Geografie (1998, 337-339) »la preocupación de Werlen por teorizar la globalización en términos fenomenológicos y agentes como (…) 'hacer geografía' (…) una dimensión descuidada del proceso de globalización (…), una empresa importante y oportuna».
En agosto de 2016, en el Congreso Geográfico Internacional (CGI) en Pekín , Werlen recibió el Lauréat d'Honneur de la Unión Geográfica Internacional , el premio honorífico científico más importante de la UGI, por sus »contribuciones de toda la vida a la ciencia geográfica, (…) como un erudito distinguido y mundialmente conocido, (…) (y su) destacada contribución a la proclamación del Año Internacional del Entendimiento Global, abriendo nuevos caminos de cooperación científica al más alto nivel«.
En el mundo de la geografía humana de habla alemana, Werlen es considerado uno de los reformadores más importantes desde la década de 1980. Incluso los críticos de su trabajo dentro de la disciplina geográfica elogiaron este logro. En general, el trabajo de Werlen está contribuyendo sustancialmente a establecer la geografía de habla alemana como una "ciencia líder" (Bachmann-Medick 2006, 392) en lo que respecta a la tematización del espacio en la práctica social.