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Benjamin Leroy Holt (1 de enero de 1849 - 5 de diciembre de 1920) fue un empresario e inventor estadounidense que patentó y fabricó el primer tractor con orugas de tipo práctico . [ 2 ] [ 3] La oruga de tipo continuo se utiliza en vehículos agrícolas y de ingeniería pesados para distribuir el peso sobre una gran superficie y evitar que el vehículo se hunda en terreno blando. Fundó con sus hermanos la Holt Manufacturing Company .
El más joven de cuatro hermanos y once hermanos, hijos de William Knox Holt y primero, Eliza Jane Virgin, y más tarde Harriet Parker Ames de Concord, Nuevo Hampshire . [4] William Knox Holt era dueño de un aserradero que fabricaba madera dura para la construcción de carros y carruajes. En 1864, el hermano de Benjamin, Charles H. Holt, llegó a San Francisco , California, donde fundó CH Holt and Co. La empresa producía ruedas de madera para carros y, más tarde, ruedas de acero para tranvías. Los hermanos William Harrison Holt y Ames Frank Holt llegaron en 1871. [5] La empresa vendía madera dura, madera aserrada, carros y materiales para carruajes, principalmente fabricando ejes, ruedas y marcos para carros. Los hermanos enviaban madera dura desde Nuevo Hampshire por barco a San Francisco.
En 1869, Benjamin empezó a trabajar en el aserradero de su padre , preparando maderas duras para enviarlas a sus hermanos en San Francisco. A los 23 años, recibió una participación en el negocio y se encargó de enviar la madera a la costa oeste. [6] Su madre murió en 1875 y su padre murió ocho años después, en 1883. Cuando sus padres se fueron, Holt también se fue a California.
Benjamin Holt llegó a California en 1883. Los hermanos Holt formaron la Stockton Wheel Company para secar la madera de manera que estuviera preparada para su uso en los valles áridos de California y los desiertos del Oeste. Basaron su nueva empresa en la cálida ciudad de Stockton, en el Valle Central , California , donde el clima era adecuado para secar ruedas de madera. Invirtieron 65.000 dólares en una fábrica equipada con la mejor maquinaria disponible. Stockton, a unas 90 millas (140 km) al este de San Francisco , era accesible por barco y barco fluvial a través del río San Joaquín . En 1883, los hermanos tenían 25 hombres en nómina en un edificio de ladrillo de tres pisos y un edificio de un piso con estructura de madera en Stockton. [6]
Benjamin era reconocido por su familia como un genio emprendedor y mecánico. La mayoría de los campos circundantes fueron recuperados del delta del río San Joaquín. Gran parte de ellos fueron plantados con trigo y Benjamin Holt produjo su primera "cosechadora combinada Link-Belt" tirada por caballos. Esta máquina usaba correas de cadena flexibles en lugar de engranajes para transmitir la potencia desde las ruedas del suelo al mecanismo de trabajo, lo que reducía las roturas y el tiempo de inactividad. Mientras fabricaba ruedas de carruajes y carros y carrocerías de carruajes, Benjamin vio la necesidad de motores de tracción mecánica para reemplazar la maquinaria tirada por caballos. [7]
En 1890, Holt construyó su primer motor de tracción a vapor experimental , apodado "Old Betsy". Desarrollaba 60 caballos de fuerza (45 kW) en un bastidor de 24 pies (7,3 m) de largo a partir de un único pistón de 11 pulgadas (280 mm) de diámetro y 12 pulgadas (300 mm) de carrera. Podía quemar madera, carbón o petróleo como combustible. Con una capacidad de 675 galones estadounidenses (2560 L; 562 imp gal) de agua, pesaba 48 000 libras (22 000 kg) y se desplazaba sobre enormes ruedas de metal. Los tractores de Holt podían cosechar grandes campos por una sexta parte del coste de una cosechadora tirada por caballos. [7] Los forestales pronto los adaptaron para sacar troncos de secuoya de bosques sin caminos.
En 1892, los Holt fabricaron un tractor a vapor capaz de transportar 50 toneladas cortas (45 t) de carga a 3 millas por hora (4,8 km/h). Hasta ese momento, en Estados Unidos se utilizaba la fuerza animal para transportar mercancías, por lo que el tractor fue una gran innovación. [8] Benjamin Holt se convirtió en presidente ese año y la empresa se constituyó como Holt Manufacturing Company. [9]
Una de sus siguientes innovaciones fue producir una cosechadora para laderas. Añadió dos bastidores de madera separados que permitían que las ruedas motrices se elevaran o descendieran de forma independiente una de la otra. Esto permitió que la cosechadora funcionara en pendientes de hasta 30 grados mientras que la trilladora permanecía en posición horizontal. [10] Sin embargo, la máquina tenía 36 pies (11 m) de ancho y requería 20 o más caballos o mulas para tirar de ella.
El hermano de Benjamin, Ames Frank Holt, murió el 7 de octubre de 1889. En 1890, Benjamin se casó con Anne Brown, hija del pionero de Stockton Benjamin Eseck Brown y Lucy May Dean. En cinco años, sus dos hermanos mayores también murieron. William Harrison Holt murió el 15 de febrero de 1904 y Charles Henry Holt murió el 8 de julio de 1905, dejando a Benjamin a cargo. Benjamin y Anne tuvieron cinco hijos: Alfred, William Knox, Anne, Edison Ames y Benjamin Dean. William siguió a su padre en el negocio como adulto. [6]
Aunque ya se habían expedido más de 100 patentes relacionadas con orugas para tractores de orugas en todo el mundo, ninguna de ellas funcionó en ese campo. El centro de innovación estaba en Inglaterra y, en 1903, Holt viajó a Inglaterra para aprender más sobre el desarrollo en curso, aunque todas las que vio no pasaron las pruebas de campo. [7] Benjamin regresó a Stockton y, utilizando su conocimiento y las capacidades metalúrgicas de su empresa, se convirtió en el primero en diseñar y fabricar orugas continuas prácticas para su uso en tractores . El 24 de noviembre de 1904, en los campos alrededor de Stockton, California , demostró con éxito el primer tractor de orugas exitoso. [11]
Durante la Primera Guerra Mundial, los tractores Holt se utilizaron para reemplazar a los caballos en el transporte de artillería y otros suministros. El Cuerpo de Intendencia también los utilizó para transportar largos trenes de vagones de mercancías por las pistas de tierra sin mejorar que había detrás del frente. Los tractores Holt también sirvieron de inspiración para el desarrollo de los tanques británicos y franceses, que alteraron profundamente las tácticas de guerra terrestre. [10] [12]
En 1916, los británicos utilizaron alrededor de mil tractores Caterpillar de Holt en la Primera Guerra Mundial . El vicepresidente de Holt, Murray M. Baker, dijo que estos tractores pesaban alrededor de 18 000 libras (8200 kg) y tenían 120 caballos de fuerza (89 kW). [13] Al final de la guerra, se habían utilizado 10 000 vehículos Holt en el esfuerzo bélico aliado. [14]
El 22 de abril de 1918, el oficial del ejército británico, coronel Ernest Dunlop Swinton, visitó Stockton durante una gira por los EE. UU. Swinton agradeció públicamente a Benjamin Holt y su fuerza de trabajo por su contribución al esfuerzo bélico. [15] Durante 1914 y 1915, Swinton había abogado por basar algún tipo de vehículo de combate blindado en los tractores de oruga de Holt, pero sin éxito. (Aunque Gran Bretaña desarrolló tanques, provenían de una fuente separada y no estaban directamente influenciados por las máquinas de Holt. [16] Después de la aparición de tanques en el campo de batalla, Holt construyó un prototipo, el tanque gas-eléctrico , pero no entró en producción).
Tras el fin de la guerra, Holt se centró menos en la maquinaria agrícola y más en la producción de equipos para la construcción de carreteras. El 5 de diciembre de 1920, Benjamin Holt, de 71 años, falleció tras una enfermedad que duró un mes. Cinco años después, Holt Caterpillar Company se fusionó con su competidor más fuerte, la empresa CL Best , para formar lo que hoy es Caterpillar Inc. , la 133.ª empresa más grande del mundo en 2008.
Una calle en el norte de Stockton, California, lleva el nombre de Benjamin Holt Drive en su honor. La Benjamin Holt College Preparatory Academy, una escuela secundaria y preparatoria (6.º a 12.º grado), lleva su nombre.
El Holt Memorial Hall, dedicado a sus contribuciones a la mecanización de la agricultura, abrió en el Museo Haggin en Stockton, California en 1976. Incluye la segunda cosechadora más antigua en exhibición en los Estados Unidos (una cosechadora Haines-Houser de 1904) tirada por un tractor de orugas Caterpillar Holt '75' de alrededor de 1918. Ambas piezas están completamente restauradas.
La esposa de Benjamin Holt, Anna Brown Holt, fue regente de la Universidad del Pacífico en Stockton durante veinticinco años. Su bisnieto Peter Holt opera HOLT CAT de San Antonio, Texas , el concesionario Caterpillar más grande de los Estados Unidos y uno de los concesionarios más grandes del mundo. Es más conocido como el propietario de los cinco veces campeones de la NBA , los San Antonio Spurs , los San Antonio Stars de la WNBA , los San Antonio Rampage de la AHL y los Austin Toros de la NBA Development League . En 2008, Caterpillar Inc. era la 133.ª empresa más grande del mundo con un valor de mercado de 45.130 millones de dólares estadounidenses.
Holt está enterrado en el cementerio rural de Stockton en Stockton, California.
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