Benjamin Thornton Montgomery (c. 1819-1877) fue un inventor , terrateniente y liberto estadounidense en Mississippi. Le enseñaron a leer y escribir inglés y se convirtió en gerente de suministros y envíos de Joseph Emory Davis en Hurricane Plantation en Davis Bend .
Ben Montgomery nació como esclavo en 1819 en el condado de Loudoun, Virginia . En 1837, Joseph Emory Davis lo vendió al sur y lo compró en Natchez, Mississippi . El hermano mucho menor del plantador, Jefferson Davis , se convirtió más tarde en presidente de los Estados Confederados de América . [1] Montgomery escapó pero fue recapturado. Según se informa, Davis "investigó de cerca la causa de su insatisfacción", por lo que los dos hombres llegaron a un "entendimiento mutuo" sobre la situación de Montgomery. [1]
El "experimento utópico" de Davis de la plantación en Davis Bend se centró en su idea de que "cuanto menos gente esté gobernada, más sumisas serán al control". [2] Se animó a los esclavizados a aprender oficios que les interesaran, y Davis les permitió quedarse con el dinero extra que ganaban en el trabajo calificado que eligieron, algo poco común entre los esclavizadores del sur. Era ilegal enseñar a una persona esclavizada a leer y escribir en Mississippi, pero Davis lo fomentó. [3] A Montgomery se le enseñó a leer, escribir y aritmética, y se le asignó la tarea de administrar el almacén general de la plantación. Impresionado por el talento mostrado por Montgomery, Davis le asignó la responsabilidad de gestionar las compras y los envíos de toda la plantación. [4] [2]
Montgomery y su esposa, Mary Virginia Lewis, con quien se casó en 1840, tuvieron cinco hijos. Dos hijas, Rebecca y Virginia, [5] y dos hijos, William Thornton Montgomery (nacido en 1843) e Isaiah Montgomery (nacido el 21 de mayo de 1847), alcanzaron la edad adulta. [5] [2] Al comprarle el tiempo de su esposa a Davis, pudo permitir que Mary criara a sus hijos, y los niños recibieron una educación y tuvieron acceso a la biblioteca. Su hijo William, después de servir como tesorero del condado en el condado de Warren, Mississippi , se mudaría más tarde al territorio de Dakota , donde compró una cantidad significativa de propiedades, trabajando como agricultor y hombre de negocios en Red River Valley . [6] [7] Isaiah fundó la comunidad negra de Mound Bayou, Mississippi , y "buscó la armonía racial a través de la acomodación" en su participación en la convención constitucional de Mississippi de 1890 ; La hija de Isaiah, Mary Booze, era una organizadora política. [8] [9]
Montgomery aprendió una variedad de habilidades, que incluyen lectura, escritura, agrimensura, control de inundaciones, diseño arquitectónico, reparación de máquinas y navegación en barcos de vapor. [4] [10] Montgomery desarrolló competencias en muchas áreas; se convirtió en un mecánico experto, y no sólo reparó la maquinaria agrícola avanzada adquirida por los hermanos Davis, sino que finalmente solicitó una patente para su diseño de una hélice accionada por vapor para proporcionar propulsión a barcos en aguas poco profundas.
La hélice podía cortar el agua en diferentes ángulos, permitiendo así que el barco navegara más fácilmente en aguas poco profundas. Este no fue un invento nuevo, sino una mejora de diseños similares inventados por John Stevens en 1804 y John Ericsson en 1838. ( Patente estadounidense 588 ) El 10 de junio de 1858, sobre la base de que Ben, como esclavo, no era ciudadano. de los Estados Unidos y, por lo tanto, no pudo solicitar una patente a su nombre, la oficina del Fiscal General de los Estados Unidos le negó esta solicitud de patente en un fallo . Se dictaminó que ni los esclavos ni sus dueños podían recibir patentes sobre invenciones ideadas por esclavos porque los esclavos no eran considerados ciudadanos y los dueños de esclavos no eran los inventores. [2] [11] Más tarde, tanto Joseph como Jefferson Davis intentaron patentar el dispositivo en sus nombres, pero se les negó porque no eran el "verdadero inventor". Después de que Jefferson Davis fuera elegido presidente de la Confederación , promulgó la legislación que permitiría a los esclavos recibir protección de patente para sus invenciones. [12] El 28 de junio de 1864, Montgomery, que ya no era esclavo, presentó una solicitud de patente para su dispositivo, pero la oficina de patentes volvió a rechazar su solicitud. [2]
Joseph Davis permitió que los africanos cautivos en su plantación retuvieran el dinero ganado comercialmente, siempre y cuando le pagaran por el trabajo que habrían realizado como trabajadores agrícolas. Así, Montgomery pudo acumular riqueza, administrar un negocio y crear una biblioteca personal. [13]
La familia Davis abandonó Davis Bend en 1862, antes de que llegaran las tropas del Ejército de la Unión. Montgomery asumió el control de la plantación. La agricultura continuó a pesar de las dificultades creadas por la guerra, como los ataques de las fuerzas militares de ambos bandos. [14] Durante un tiempo, trabajó para el almirante de la Unión David D. Porter . [2]
Tras el final de la Guerra Civil estadounidense , Joseph Davis vendió su plantación y propiedad a Montgomery, en 1866, por la suma de 300.000 dólares (~4,9 millones de dólares en 2023) como parte de un préstamo a largo plazo. [4]
En septiembre de 1867, Montgomery se convirtió en el primer funcionario afroamericano elegido en Mississippi, cuando fue elegido juez de paz de Davis Bend. [15] [16] Bajo su supervisión, la plantación produjo algodón considerado el mejor del mundo en una Exposición Internacional en 1870. [15]
Con su hijo Isaiah, Montgomery estableció una tienda general conocida como Montgomery & Sons. Montgomery trabajó para lograr el sueño de su vida de establecer una comunidad para esclavos liberados. Nunca vivió para ver su sueño hecho realidad. Inundaciones catastróficas arruinaron los cultivos y abrieron un canal a través de la península, convirtiendo a Davis Bend en una isla. Esto se sumó a los gastos de llevar suministros a la plantación y cultivos al mercado. Cuando Montgomery no realizó el pago del préstamo en 1876, Davis Bend volvió automáticamente a la familia Davis según los términos del contrato original. Con el corazón roto, Montgomery murió al año siguiente. Fue enterrado en el cementerio Brierfield Plantation, Le Tourneau, condado de Warren, Mississippi.
Después de la muerte de su padre, Isaiah Montgomery trabajó para hacer realidad su sueño. Compró 840 acres (3,4 km2 ) entre las líneas ferroviarias de Vicksburg y Memphis en el noroeste de Mississippi con el fin de establecer la comunidad de esclavos liberados con la que soñaba su padre. Junto con otros antiguos esclavos, Isaiah Montgomery estableció la ciudad de Mound Bayou, Mississippi ; en 1887 y la desarrolló como una comunidad mayoritariamente afroamericana. [17]