El Belle of Oregon City , generalmente conocido como Belle , fue construido en 1853 y fue el primer barco de vapor de hierro construido en la costa oeste de América del Norte. [2]
Belle fue también el primer barco de vapor propulsado por maquinaria construida íntegramente en Oregón. Todo el hierro y toda la maquinaria necesaria, incluidas la caldera y las máquinas de vapor, fueron producidos por el fundidor Thomas V. Smith en su fábrica de hierro de Oregon City.
El capitán William H. Troup construyó el barco para otros dos hombres, el capitán William B. Wells y el capitán Richard Williams. Debido a su casco de hierro, era mucho más duradero que la mayoría de los primeros barcos de vapor de Oregón, y duró hasta 1869. Belle medía 27 m (90 pies) sobre su quilla y 29 m (96 pies) sobre sus guardas. [2]
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Williams y Wells utilizaron por primera vez el Belle en el trayecto del río Willamette entre Portland y Oregon City, con tarifas de 2 dólares por pasajero por trayecto. El barco partió de la base de Willamette Falls a las 7:30 a. m., llegó al muelle de Oregon City a las 8:00 a. m., hizo escala en Milwaukie a las 8:30 a. m. y llegó a Portland a las 9:30 a. m.
A las 2:00 p. m., Belle regresó río arriba y llegó a las cataratas a las 4:00 p. m. (debido a un tramo de agua poco profunda en el Willamette cerca de la desembocadura del río Clackamas conocido como Clackamas Rapids, solo embarcaciones más pequeñas podían hacer este recorrido). Belle también navegó por el río Cowlitz y hasta Fort Vancouver . [2]
En julio de 1855, Belle ya estaba en ruta desde Portland por el Willamette y luego también navegaba por el Columbia hasta las bajas Cascades , haciendo tres viajes por semana, bajo el mando del capitán Wells, con JM Gilman como ingeniero y NB Ingalls como sobrecargo. (Ingalls se convertiría en uno de los sobrecargos con más años de servicio en el río Columbia, sirviendo en muchos de los barcos de vapor del río desde la década de 1850 hasta su jubilación en 1893).
Los pasajeros que se dirigían río arriba desembarcaban en la parte baja de las Cascadas, viajaban por el camino de porteo a lo largo de la orilla norte y luego abordaban el barco de ruedas laterales Mary río arriba hasta el siguiente punto de navegación, The Dalles . Los cargos por flete eran altos, $50 por tonelada para la carga de Portland a The Dalles, pero Belle and Mary aún no podía manejar la demanda, y otros barcos de vapor llegaron a las rutas, lo que redujo las tarifas a $30 por tonelada. [2] [3] [5]
En la década de 1850, el Ejército de Estados Unidos intentó obligar a las Primeras Naciones a ceder su dominio sobre las vastas tierras de los Territorios de Oregón y Washington y trasladarse a reservas.
El ejército mantuvo puestos en Fort Vancouver , The Cascades y The Dalles. A fines de 1855, llegaron órdenes de trasladar la base principal del ejército desde The Cascades hasta The Dalles, más cerca de la zona prevista de operaciones de guerra en la siguiente temporada de campaña. El movimiento en el río se detuvo por completo debido al severo invierno de enero de 1856, cuando el Columbia se congeló de orilla a orilla desde The Gorge hasta muy por debajo de la desembocadura del Willamette. No hubo tráfico fluvial en ninguna parte del río, ni siquiera hasta Astoria, Oregón . Cuando el río finalmente estuvo lo suficientemente libre de hielo, Belle y otro barco, el Fashion, comenzaron a trasladar el equipo del ejército desde Fort Vancouver. [2]
El 26 de marzo de 1856, un grupo de guerra de las Primeras Naciones atacó la ciudad de Upper Cascades, quemó la mayoría de los edificios y sitió el fortín de Fort Cascades , matando a 11 civiles y 3 soldados. La noticia pronto llegó a Fort Vancouver, donde el teniente (más tarde general) Philip H. Sheridan cargó a sus tropas en Belle y navegó río arriba hacia las Cascades. Mientras tanto, otras tropas bajaban río abajo en Mary desde The Dalles y llegaron a Upper Cascades.
Hubo algunos combates durante unos días en las cercanías de las cascadas bajas, durante los cuales Belle actuó como transporte de municiones y suministros. Debido a errores militares, las tropas no pudieron atrapar al grupo de guerra de las Primeras Naciones en las cascadas altas; se escabulleron hacia el bosque. [2]
Cuando se formó la Oregon Steam Navigation Company , el Belle fue absorbido por el monopolio y se convirtió en parte del dominio casi absoluto de la OSN en la navegación a vapor por el río Columbia, pero la nueva compañía lo utilizó poco. Su robusta construcción le permitió sobrevivir a la mayoría de los barcos de vapor construidos en los ríos Willamette y Columbia en las décadas de 1850 y 1860. El Belle fue desguazado en 1869, su casco fue desmantelado y enviado a China, y sus motores se utilizaron para alimentar un aserradero en Oak Point. [2] [3]