La batalla de Levounion fue la primera victoria bizantina decisiva de la restauración Comneniana . El 29 de abril de 1091, una fuerza invasora de pechenegos fue aplastada por las fuerzas combinadas del Imperio Bizantino bajo el mando de Alejo I Comneno y sus aliados cumanos .
El 26 de agosto de 1071, un ejército bizantino al mando de Romano IV Diógenes fue derrotado por los turcos selyúcidas en Manzikert, en el este de Asia Menor . La derrota provocó que el emperador fuera depuesto y reemplazado por el ineficaz Miguel VII Ducas , quien se negó a honrar el tratado que había firmado Romanos. En respuesta, los turcos comenzaron a trasladarse a Anatolia en 1073, sin encontrar oposición. Reinó el caos mientras los recursos del imperio se desperdiciaban en una serie de guerras civiles desastrosas. Miles de miembros de tribus turcomanas cruzaron la frontera no vigilada y se trasladaron a Anatolia. En 1080, el imperio había perdido un área de 78.000 kilómetros cuadrados (30.000 millas cuadradas). Es casi imposible sobreestimar la importancia de estos acontecimientos, ya que en menos de una década se había perdido más de la mitad de la mano de obra del imperio, junto con gran parte de su suministro de cereales. Así, la Batalla de Manzikert supuso el mayor golpe al Imperio en sus 700 años de historia.
Es en este contexto de derrota y desastre que Alexios Komnenos, un joven y exitoso general que había estado luchando contra los turcos desde los catorce años, ascendió al trono el domingo de Pascua, el 4 de abril de 1081. Según John Julius Norwich , el significado del ascenso de Alexios al poder fue que "... por primera vez en más de medio siglo el imperio estaba en manos capaces". Alejo decidió restaurar la suerte del Imperio Bizantino, cueste lo que cueste. Alrededor de 1090 o 1091, el emir Chaka de Esmirna sugirió una alianza con los pechenegos para destruir completamente el Imperio Bizantino. [2]
En la primavera de 1087, llegó a la corte bizantina la noticia de una gran invasión procedente del norte. Los invasores eran pechenegos de la región noroeste del Mar Negro ; se informó que eran 80.000 hombres en total. Aprovechando la precaria situación de los bizantinos, la horda pechenega se dirigió hacia la capital bizantina en Constantinopla , saqueando los Balcanes del norte a su paso. La invasión representó una seria amenaza para el imperio de Alejo, pero debido a años de guerra civil y negligencia, el ejército bizantino no pudo proporcionar al emperador suficientes tropas para repeler a los invasores pechenegos. Alexios se vio obligado a confiar en su propio ingenio y habilidad diplomática para salvar su imperio de la aniquilación. Hizo un llamamiento a otra tribu nómada turca, los cumanos , para que se unieran a él en la batalla contra los pechenegos.
Convencidos por la oferta de oro de Alejo a cambio de ayuda contra los pechenegos, los cumanos se apresuraron a unirse a Alejo y su ejército. A finales de la primavera de 1091, las fuerzas cumanas llegaron a territorio bizantino y el ejército combinado se preparó para avanzar contra los pechenegos. El lunes 28 de abril de 1091, Alejo y sus aliados llegaron al campamento pechenego en Levounion, cerca del río Hebros .
Los pechenegos parecen haber sido tomados por sorpresa. En cualquier caso, la batalla que tuvo lugar a la mañana siguiente en Levounion fue prácticamente una masacre. Los guerreros pechenegos habían traído consigo a sus mujeres y niños y no estaban en absoluto preparados para la ferocidad del ataque que se desató sobre ellos. Los cumanos y bizantinos cayeron sobre el campamento enemigo y masacraron a todos a su paso. Los pechenegos se derrumbaron rápidamente y los aliados victoriosos los masacraron tan salvajemente que casi fueron aniquilados. Los supervivientes fueron capturados por los bizantinos y puestos al servicio imperial.
Levounion fue la victoria más decisiva lograda por un ejército bizantino en más de medio siglo. La batalla marca un punto de inflexión en la historia bizantina; el imperio había alcanzado el punto más bajo de su suerte en los últimos veinte años, y Levounion señaló al mundo que ahora por fin el imperio estaba en el camino de la recuperación. Los pechenegos habían sido completamente destruidos y las posesiones europeas del imperio estaban ahora seguras. Alejo había demostrado ser el salvador de Bizancio en su hora de necesidad, y un nuevo espíritu de esperanza comenzó a surgir entre los bizantinos cansados de la guerra.
En los años siguientes, Bizancio experimentaría una notable recuperación bajo el mando de Alejo y sus descendientes, los Comnenoi . Los ejércitos bizantinos regresaron a Asia Menor y reconquistaron gran parte del territorio perdido allí, incluidas las fértiles regiones costeras, junto con muchas de las ciudades más importantes. Con la restauración de un gobierno central firme, el imperio se enriqueció durante el siglo siguiente y Constantinopla volvió a convertirse en la metrópoli del mundo cristiano. Así, la batalla de Levounion en 1091 marcó el comienzo de un resurgimiento del poder y la influencia bizantinos que duraría cien años, hasta la desaparición de la dinastía Comnenia a finales del siglo XII.